“上位——你看！”

石头从矿坑边站起身。

双手捧着一块脑袋大小的矿石，满手泥巴也顾不上擦，踉踉跄跄朝秦峥跑来。

“这块石头，跟别的不一样！”

秦峥伸手接过。

入手猛地一沉。

比同等大小的铁矿石沉了至少一倍。

矿石表面布满了暗银色的细密纹路，像蛛网一样交错密布，在火把映照下泛着冷冽的金属光泽。

不认识。

“铁柱叔，你来看看。”

赵铁柱拍了拍手上的泥，快步走近。

他接过矿石，凑到火把跟前，那双布满老茧的手忽然一顿。

然后——

整个人愣住了。

“这是……铁髓！？”

声音都在抖。

“铁髓？”

秦峥眉头微皱。

刘疤子从旁边探过头，刀疤脸上满是困惑：“铁什么髓？比普通铁矿值钱？”

赵铁柱深吸一口气。

像是在压着什么快要溢出来的东西。

他的手微微发颤，眼眶竟有些泛红：

“铁髓是整条矿脉的精魄。只有极少数富矿脉，在特定条件下经历上千年才能凝结出这么一块。”

他看着掌心里那块沉甸甸的矿石，喉结滚了一下：

“属下以前只听老匠人说过，都当是传说——没想到是真的！”

秦峥接过铁髓，重新打量着上面那些暗银色的纹路。

“这铁髓，有什么用？”

“铸兵！”

赵铁柱的声音骤然拔高，带着一种压抑不住的兴奋。

“铁髓原矿含大量杂质，所以沉重，但淬炼之后精华留存，比寻常铁料轻三成，硬度却高出数倍。”

刘疤子凑近瞅了瞅。

忽然一拍大腿，那条刀疤都跟着跳了跳：

“这他娘的是个宝贝啊——”

“正好！给上位打一柄神兵！堂堂七品武师，还拎着把破铁刀，像什么话！”

“真的？！”

石头猛地蹦起来，小脸上糊着泥巴也遮不住那股子兴奋劲儿。

“这块石头能给上位打神兵？”

他低头看看自己满手的泥，又看看秦峥手里的铁髓，嘴角咧到了耳根。

像是这辈子干成了一件最大的事。

秦峥托着手里沉甸甸的铁髓，嘴角浮起一抹苦笑。

七品武师的身份倒是没什么。

但刘疤子说的没错——

寻常铁刀确实没法用了。

罡气注入后根本无法完全凝聚，刀身也承受不住，一场硬仗下来，可能就碎了。

是该换一柄了。

他收敛思绪，看向赵铁柱：“铁髓铸兵，你有几分把握？”

赵铁柱双手在衣襟上擦了擦，脸上满是郑重：

“回上位，铁髓难炼，属下不敢把话说满——但一定竭尽全力。”

秦峥点了点头：“也不用太有压力。能成自然好，成不了，也是它的命。”

说完。

他的目光扫过谷中那些在火把下埋头苦干的身影，声音陡然拔高：

“这几天——大家辛苦一下。每挖一天，工钱一百文。”

话落。

周围几把铁镐同时顿住。

一个浑身泥泞的汉子直起腰，抹了把脸上的汗，声音里带着不敢置信：

“上……上位，还有工钱？”

“当然！”

秦峥的语气斩钉截铁：“黑山军挖矿，不是朝廷抓壮丁。流了汗，就该拿钱。”

刹那——

整个山谷像是被一把火点着了。

士卒每月军饷才一两银子，折下来一天不过三十几文——

挖一天矿，顶当三天兵。

紧接着！

铁镐砸下的力道都比方才狠了三分，没人再说话，只有此起彼伏的喘息和矿石滚落的闷响。

……

翌日清晨。

矿坑旁的空地上，铁料堆成了好几座小山，在晨光下泛着沉甸甸的暗光。

秦峥扫了一眼——

一夜之间挖出的量，比预计多了不少。

系统面板上那个“至少运回三分之二”的任务条件还悬在那里，挖出来只是第一步，运回去才是关键。

他转过身：“铁柱叔，挑一百人，先把挖出来的铁矿运回清河县。”

赵铁柱用袖子抹了把汗：“属下这就去。”

不多时。

赵铁柱已将一百人挑选齐整。

大部分铁料装入麻袋捆上独轮车，吱吱呀呀的车轮声在山谷里响成一片。

秦峥看了刘疤子一眼：“你先留在这儿。”

刘疤子抱拳：“上位放心。末将守着，一只野兔都别想钻进来。”

秦峥不再多说。

转身跟上队伍，护着车队一同出了山谷。

黑岩峡外。

几匹战马拴在道旁，正低头啃着刚冒芽的草尖。

守马的士兵见到秦峥，赶忙起身行礼。

秦峥扫了那几匹马一眼。

“去找些木材，赶制板车。”

他语气不容置疑，“用马拉铁料回城。”

战马虽珍贵，但现在——

抢时间比什么都重要。

士兵抱拳：“是，上位！”

等秦峥回到军营时，已是晌午。

校场上。

士兵们正端着碗蹲在灶房外吃饭，见秦峥策马入营，纷纷起身要行礼。

秦峥摆了摆手，翻身下马，将缰绳扔给迎上来的马夫。

“让二牛来见我。”

他撂下一句，快步走向正厅。

秦峥在主座上坐下，将那块铁髓搁在身侧的桌案上。

它沉甸甸的立在那里，即使不在日光直射下，表面那层暗银色的光晕也隐隐流转。

“上位。”

二牛大步跨了进来，抱拳行礼：“您找我。”

“带三百人即刻出发，把挖了一夜的弟兄换下来。”

“是！”

二牛正要转身。

“等等。”

秦峥叫住他，“安排些人手，守在黑岩峡到县城的路上。运送铁料的队伍不能出任何意外。”

二牛重重点头：“属下明白。”

说完大步离去，脚步声很快消失在门外。

就在这时。

一个哨兵快步跑了进来，行礼道：“启禀上位，营外有人求见。”

秦峥喝了口热水，抬眸：“什么人？”

哨兵抬起头，脸上带着几分迟疑：“他说——是沈大帅派他来的。”

秦峥眉梢微扬。

沈毅的人？

对方刚离开黑山一天，派人来做什么？

是有什么话忘了交代，还是出了什么变故？

他敛起思绪。

“让他进来。”

数息后。

秦峥刚放下手中水碗，一道身影跨进正厅门槛。

来人三十出头，身形精瘦，腰间挎刀，风尘仆仆，靴上还带着赶路留下的泥泞。

但让秦峥意外的是他的气息。

八品武夫！

来人站定，上手抱拳：“末将严锋，赤云军副将——见过秦帅！”

秦峥摆了摆手，语气平淡：

“严副将一路辛苦。沈帅派你来，有何贵干？”

严锋直起身，目光坦然：“奉沈帅之命，履行联盟之议，特来协助秦帅。”

他顿了顿。

话锋一转，声音骤然沉了下去。

“另外——”

“沈帅让末将转告秦帅，天火军已知晓黑山铁矿之事，大军——”

“正在赶来的路上！”