瓜州渡口离扬州城其实并不远。
顺风顺水的话，也不过半个时辰的水路。
但就是这短短半个时辰的水路，却让萧辞看尽了人间百态。
船队驶入大运河最繁华的扬州段。
两岸的景色，足以用“极尽奢华”四个字来形容。
“那是黄家的‘寄畅园’！”
金不换站在船头，充当着导游，“看到那座假山了吗？那是从太湖运来的整块太湖石！据说花了十万两银子！”
“还有那个！那是陈家的画舫！上面的歌女全是江南一绝！唱一曲就要千金！”
萧辞顺着他的手指看去。
只见运河两岸，私家园林一座连着一座，亭台楼阁，飞檐翘角，简直比皇宫还要精致几分。
无数的画舫穿梭其中，丝竹悦耳，脂粉飘香。
甚至连河水里流淌的，仿佛都不是水，而是金汁玉液。
然而。
当萧辞的目光从那些高高在上的园林移开，落到河岸边的泥泞小道上时。
他的瞳孔却猛地一缩。
那里。
是一排排衣衫褴褛、骨瘦如柴的纤夫。
他们赤着背，皮肤被晒得黝黑粗糙，上面全是纵横交错的鞭痕和血印。
沉重的纤绳勒进肉里，每走一步，都要发出一声沉重的喘息。
“嘿——呦——！”
“嘿——呦——！”
那低沉而压抑的号子声，与河中画舫上的靡靡之音交织在一起，形成了一种极其讽刺的对比。
一边是朱门酒肉臭。
一边是路有冻死骨。
“这就是扬州。”
萧辞的手死死地抓着船栏，手背上青筋暴起，指节泛白。
“这就是大梁……最富庶的地方？”
他的声音很轻，却带着一股让人不寒而栗的寒意。
金不换感受到了那种压抑的气场，脸上的笑容僵了一下。
“大哥……”
他小声说道，“这也没办法。盐商有钱嘛，自然就……奢侈了点。那些纤夫……也就是讨口饭吃。”
“讨口饭吃？”
萧辞冷笑一声，目光如刀，“若是连人的尊严都没有了，这饭……不吃也罢！”
金不换吓得不敢说话了。
他虽然也有钱，但他没这么强的……正义感？或者说是……杀气？
沈知意站在萧辞身边，感受到了他身上那股几乎要失控的暴戾。
她伸出手，轻轻握住了他冰冷的手。
【暴君别气。】
【气坏了身子无人替。】
【这些盐商确实该死。但此时发火，除了打草惊蛇，没有任何用处。】
【咱们是来干什么的？】
【咱们是来“劫富济贫”的啊！】
沈知意的心声，像是一股清泉，瞬间浇灭了萧辞心头的怒火。
是啊。
朕是来劫富济贫的。
“夫人说得对。”
萧辞深吸一口气，眼中的杀意渐渐散去，取而代之的是一种更加深沉、更加坚定的光芒。
“这帮吸血鬼吃进去的民脂民膏……”
“朕……我会让他们连本带利地吐出来！”
“然后……”
他看了一眼岸边那些还在挣扎求生的纤夫。
“给他们发工资！”
沈知意：“……”
【发工资？还是你会玩！】
【不过……这主意不错！我喜欢！】
船队继续前行。
很快。
一座巨大的城墙，出现在了视野尽头。
那就是扬州城。
它不像京城的城墙那样威严冷峻，也不像边关的城墙那样饱经沧桑。
它不仅高，而且……艳。
没错，就是艳。
城墙上挂满了五颜六色的旗帜，每一面旗帜上都绣着一个姓氏，那是八大盐商的标志。
而在城门口。
更是人山人海，车水马龙。
无数的商队在排队入城，那繁华的景象，简直让人以为这里才是大梁的国都。
“到了。”
金不换指着那座巨大的城门，“这就是扬州城！也是……咱们的战场！”
萧辞抬头。
看着那座仿佛一头盘踞在江边的巨兽，正张着血盆大口，吞噬着源源不断的财富与欲望。
扬州。
多少人梦寐以求的销金窟。
多少人尸骨无存的葬身地。
从今天起。
这里将不再姓黄，不再姓陈，不再姓李。
它只能姓……
萧。
“进城！”
随着萧辞一声令下。
船队并没有像其他商船那样老老实实地排队等待盘查。
而是……
直接打出了“皇家御用商船”的旗号！
没错！
既然要演“京城强龙”，那就得在一进城的时候就立住人设！
那面绣着五爪金龙（虽然稍微改动了一点点，变成了“秦”字旗）的旗帜一挂出来。
整个码头瞬间安静了。
皇家？
御用？
那些原本还在耀武扬威的守城士兵，看到这旗帜，吓得腿都软了。
这年头，敢挂这种旗帜的，除了皇亲国戚还能有谁？
“快！快放行！”
守城官连滚带爬地跑过来，帽子都跑歪了也不敢扶。他一边点头哈腰，一边冲着手下怒吼：“都愣着干什么？还不快把路障挪开！也不看看这是谁的船！这可是通天的贵人！”
随着沉重的绞盘声响起，那扇平日里只对八大盐商敞开、对普通百姓紧闭的水门，缓缓升起。
两艘大船，在众目睽睽之下，极其嚣张地驶入了扬州水门。
金不换站在船头，看着两边避让不及的商船，还有那些平日里对他爱答不理、此刻却吓得面如土色的同行，整个人都飘了。
“爽！”
他用力拍着栏杆，“跟着大哥混，果然爽！这辈子都没这么威风过！看那陈老二家的管事，脸都绿了！哈哈哈哈！”
萧辞没有理会他的咋呼。
他只是静静地站在船头，目光穿过繁华的码头，穿过喧嚣的人群，直直地落在了远处那几座高耸入云的盐商府邸上。
那里，灯火辉煌，笙歌曼舞。
而在这繁华的阴影里，无数双眼睛正透过门缝、窗棂，偷偷打量着这艘突如其来的巨舰。有羡慕，有嫉妒，更多的……是恐惧。
因为他们知道。
这面旗帜的出现，意味着那个远在京城的庞然大物，终于对这片“法外之地”投来了注视。
一场关于权力、金钱与人性的博弈。
才刚刚开始。