祝逸止听了这话，脸色微白，抬手轻锤了锤胸口，长长叹了口气。

“莲花书院创院以来，几十年清誉，若是因为一桩命案毁于一旦，老夫百年之后有何颜面去见先师……”

他说到动情处，声音微微发颤，眼角隐约泛红。

两名先生连忙扶住他的胳膊，低声劝慰了几句。

施忠看着祝逸止这副模样，景然开口：

“祝山长不必过于自责。遥想当年，濂溪先生任提点刑狱，查访冤案，务求公正，秉持‘以洗冤泽物为己任’。

先生断案从不徇私，也不避讳，只求还死者一个公道。如今书院出了命案，与其忧心清誉，不如效法先师，查出真凶，方不负濂溪先生创院的本心。”

“洗冤泽物”是古代司法理念中的核心精神，这一理念在两宋尤为突出，尤以周敦颐、宋慈等人为代表。

祝逸止作为周敦颐弟子，自然明白施忠言语中的分量，微微一怔，随即缓缓点头，抬手拭了拭眼角。

“施先生说的是，倒是老夫糊涂了。书院学子，老夫向来当成自家子侄看待？如今出了人命，又不忍见学子做出伤天害理之事，老夫实在于心难安，乱了分寸。”

王衍心里也有些不忍，但案子当前，容不得太多感伤。

他只安抚了两句，便继续说道：

“死者后脑受钝器重击，一击毙命。可奇怪的是，他身体表面有明显擦伤磕碰痕迹。本官怀疑，这里可能不是第一案发现场。

祝夫子，可否带本官去看看死者住所？另外，通知那四名请假的学子，一同前去。至于尸体，暂时不要移动。青禾，劳你在此处守着。”

青禾自进了书院，便一直默然不语，安静跟在王衍身后。

此刻忽然被他点名，才微微抬了抬眼，点了点头，退到老槐树下，抱着胳膊站定。

那双丹凤眼冷冷扫过围观的学子们，几个原本还想凑近看热闹的书生，被她目光一刮，不自觉地往后缩了半尺。

王衍见她这架势，心里踏实了几分。

这姑娘往那儿一站，比衙门里的衙差都好使，别说看尸首，就是去守金库也绰绰有余。

祝逸止忙用袖口按了按眼角，连声应下。吩咐黑脸先生去传人，自己则引着王衍、施忠，往学子宿院走去。

书院的学子宿舍采用通铺，一间厢房住了五名学生。

死者龚岩的铺位，在最靠里的位置，被褥叠得整整齐齐，枕边摞着几册《论语集注》和半刀写了大半的宣纸。

王衍随手翻了翻，纸上抄的是科举范文，字迹工整，墨迹有新有旧。

“夫子，龚岩平时学业如何？”

“此子较为聪慧，今年春试，应能中个秀才。”

王衍点了点头，拿起几张宣纸看了看，感觉好似少了几页。

转头看到床头放着的半瓶药粉，拿起粗陶小瓶晃了晃，里头沙沙作响。

“这是什么？”

施忠啧了一声，微微眯了眯眼：“可否让在下一看？”

王衍递过去。

施忠拧开塞子，倒了些许粉末在掌心，低头嗅了嗅，又用指尖捻了捻，眉头微拧。

“这是军中的跌打粉。专治跌打挫伤，活血化瘀用的，普通药铺买不到。”

祝逸止解释道：“龚岩的父亲，原是无为水军中的军医。这药粉想来是他父亲托人送来的，以备不时之需。”

“莲花书院尚有武科？”施忠随口问了句。

祝逸止摆了摆手：“那倒没有，但本院建在山中，道路险阻，学子们上山下山难免磕磕碰碰。”

正说着，黑脸先生领着四个告假的学子鱼贯而入，几人面色蜡黄、不时掩嘴咳嗽，看起来像是真的病了似得。

王衍的目光在四人脸上逐一扫过，眉头却越皱越紧。

方才在山道上，看见个从碧潭里爬上来的落水书生，当时瞧那人举止怪异，不禁多瞅了几眼，记得很清楚，那人左脸颊靠近耳根处有一颗明显的黑痣。

可这一圈看下来，并没有见到那人。

“夫子，请问书院可有左脸有痣，瘦高个，模样清秀的学子？”

祝逸止沉吟道：“有，便是那告假中的一人，名唤沈念。他家在宁国，说是父亲病重，前日下山……”

话音未落，四名学子中最左侧那人猛地抬起头来，急声道：“夫子！我……我刚才到后院小解时，看见沈念了！他浑身湿漉漉地跑回房，叫他也不应！”

祝逸止脸色微变：“你可看错了人？他前日才下山，算算脚程，绝不能这么快返回！”

那学子语气肯定：“我和他同屋住了两年，面对面走过，绝不会看错。他身上那衣裳湿得透透的，像刚从水里捞出来。”

此言一出，满屋哗然。几个学子面面相觑，有人低声道“他不是回家了吗”，有人下意识往沈念居住的房间方向张望。

施忠一直安静听着，此刻折扇一收，上前半步：“王大人，此人声称前日下山，今日却浑身湿透地出现在书院，行迹藏藏掖掖，必有问题。在下常年行走江湖，看人的眼力还是有的。不如由在下带人去宿院走一趟，把人请过来问话。”

彼时王衍身边并无衙差，只好点了点头：“那就有劳施先生。”

施忠微微一笑，将折扇往腰间一插，出门点了两个身形壮实的学子：“你们两个，跟我走。”

又朝黑脸先生拱了拱手，“劳烦先生在前头引路，到了居所只说查课业。”

施忠步伐稳健，脚下生风，两个学子要小跑才能跟上。

到了沈念住的宿院门前，他抬手示意众人噤声，自己侧身贴在门边，屈指在门板上轻叩了两下。

“沈念，先生在查今日早课的功课，开门。”

屋里头十分安静。施忠眉头微挑，又叩了两下，加重了力道。

两息之后，施忠眉头一挑，一掌推开房门。

只见屋里空无一人，收拾得还算干净。

唯有沈念的铺位上，被褥掀得凌乱，床头散着几件衣裳，满是血污。

“天呐，这……人真是沈念杀的？”黑脸先生指着床铺上的血迹，脸色苍白。

施忠没有应答，环视四周，目光落在后窗。

那窗台沿上沾着两个重叠脚印，很是显眼。

他几步跨过去，探身往外一看。

窗外是一条通往后山的小径，竹林茂密，地上几片竹叶被踩得翻了过来，隐约能看见一溜水渍往竹林深处延伸。

施忠单手在窗台上一撑，翻身跃过窗台，落地轻捷，回头对黑脸先生道，“请先生禀报王大人，就说人往后山跑了，我先追一步。”

说罢，已沿着那溜水渍，大步追了出去。

两个学子拔腿跟在后面，跑得上气不接下气，追到竹林边便再也跟不上了。

叉着腰喘的像拉风箱，只能眼睁睁看着施忠那袭青衫，在绿影间几个闪落便没了踪迹。

施忠脚下生风，顺着湿脚印和踩翻的草叶一路紧追。

穿过竹林尽头，地势陡然抬高，前方是一段铺满碎石的缓坡，坡上灌木丛生。

隐约有个瘦高的身影，背着个灰布包袱，正撅着屁股手脚并用地往上攀

施忠脚下猛地一蹬，身形拔地而起，几步抢上坡顶。

右手如鹰爪般探出，五指扣住沈念后领，劲力一收，便把人从坡顶扯了下来。

沈念还没来得及抬头，只觉领口猛地一紧，整个人便失了重心，凌空而起。

“沈公子，匆匆忙忙往后山跑，这路可不顺。”

施忠单手拎着沈念后领，仿佛拎的不是个七尺男儿，而是只不听话的猫。

沈念双脚乱蹬，拼命去掰领口那只大手。

无奈任他如何用力，施忠始终稳如磐石。

沈念不由练练讨饶：“放开我、放开我……我没杀人！”

施忠眉峰微微一挑：“这话可不是在下问的，沈公子却先给自己定了罪名，那就请随在下走一遭吧！”