夜色深沉，乾清宫。
朱由检手里还拿着兵部核验首级的奏疏。济宁大捷的喜讯还在金陵城的街头巷尾发酵，无数江南士民沉浸在建奴不过如此的狂欢之中。
急促的脚步声打破了宁静。
一名小黄门双手高捧插着三根朱红羽毛的急递，跌跌撞撞扑进殿内。
“皇爷！湖广……八百里加急！”
朱由检搁下朱笔，将奏疏推到一旁。
“念。”
王承恩上前接过，指甲挑开漆封。
刚看了两行，老脸唰地惨白。他捧着折子的手抖得厉害，纸张摩擦出细碎的响声。
“镇湖广总兵官、平贼将军、太子少保、宁南伯臣左良玉谨题：”
“为江北告警，臣恐贻误战机，已率本部精兵顺江东下，赴阙待罪，恭请圣训事。”
王承恩咽了口唾沫，硬着头皮往下念。
“臣本月十五日接凤阳急递塘报，建虏大股已围济宁，前锋直抵徐州，江北危在旦夕，南都震动。臣闻警之后，彻夜不眠。”
“臣前以勤王迟缓，致陛下蒙尘南幸，罪不容诛。
今日贼寇复迫留都，臣若再待诏命，往返迁延，恐贼兵已至江上，社稷再陷危局。
臣一介武夫，不知忌讳，惟知君父有难，臣当赴死。”
“故臣于本月二十一日，亲率本部精锐三万，大小战船三百余艘，自武昌拔营，顺江东下。
一面遣飞骑传檄九江、安庆，整备粮草接应；一面探听贼势，相机北上驰援。”
“臣擅离信地，不待君命，自知罪该万死。
然事急从权，臣宁受擅动之罪，不敢误国家封疆之事。
待臣兵抵安庆，即当驻兵待命，听候陛下处分。或留臣入卫，或令臣回镇武昌，臣惟命是从。”
“沿途粮饷，臣已饬令将士不得扰民，均由各州县官仓暂支，事后由朝廷统一核销。若有军士劫掠，臣定斩不饶。”
“臣惶悚待罪，伏乞陛下宽宥。
崇祯十八年二月二十一日，臣左良玉，谨题于黄州江中舟次。”
最后一个字念完，王承恩脱力般跪倒，额头贴在金砖上，大气都不敢喘。
没有奉调令，擅离防区，带着号称八十万的大军顺江而下，直逼南都金陵！
这哪里是勤王？这分明是逼宫！是造反！
王承恩本以为，皇帝听到这份形同谋逆的奏疏，定会雷霆震怒，甚至立刻下令调遣勇卫营沿江设防。
大殿内鸦雀无声。
没有预想中的雷霆震怒，没有摔砸镇纸的脆响。
只有一声极轻的嗤笑从御座上飘下来。
朱由检靠着椅背，手指在扶手上有一搭没一搭地敲着。
历史里，左良玉也打出了东下的旗号。
那时的口号叫“清君侧，诛马阮”，矛头直指把持朝政的马士英和阮大铖。
这一世，马士英没专权，阮大铖没得势，坐在这把龙椅上的，也不是弘光帝，而是正统崇祯皇帝！
可左良玉还是东下了。
换了张“勤王”的皮，“诛马阮”变成了“赴阙待罪”。
奏疏上的文辞写得恳切，姿态摆得恭顺，字字句句都是忠臣良将的赤胆忠心。
可剥开这层漂亮的外衣。
擅离防区，不奉调令，率重兵顺江而下，直逼南京。以兵谏之势，要挟中枢！
朱由检站起身，缓缓走到大殿中央。他并不生气，只感到一种深深的悲哀，为这个末路王朝催生出的畸形军阀而悲哀。
“大伴，起来。”朱由检伸出手抬了抬。
“皇爷！左良玉他疯了！这是谋逆！”
王承恩依旧颤抖不止。
“江北刚打完，他这个时候带兵顺江而下，沿途州县若有抵抗，他那帮骄兵必然劫掠！沿途必遭祸乱！”
“他没疯。”
朱由检走向悬挂在墙上的那幅巨型大明疆域图，目光落在湖广武昌的位置。
“而且是打着一手好算盘。”
朱由检负手而立，声音在大殿内幽幽回荡。
“左良玉二月十五接到的急报，那时候，多铎正围着济宁猛攻。在左良玉眼里，大明还是那个千疮百孔、虚弱不堪的大明。”
“他认定建奴的铁骑一旦突破济宁，饮马长江，南京朝廷必然大乱。
所以他打着勤王的旗号东下。
他觉得只要手里握着兵，只要南京城被吓破了胆，朝廷就一定需要他这根救命稻草。”
“只要朝廷捏着鼻子认了他的勤王之功，他就能名正言顺地把手伸进富庶的江南，将他的防区从湖广一直延伸到安庆、九江！
甚至把南京的朝局，也捏在他左某人的手里！”
王承恩依旧害怕。
“可是皇爷，左良玉手里号称八十万大军！若是顺江而下，咱们留都的兵马……”
“八十万？”朱由检轻蔑地打断了王承恩。
朱由检脑海中浮现出左良玉的履历。
出身贫寒，不识大字，天生骁勇。
崇祯四年大凌河之战，侯恂慧眼识珠将他从底层提拔。
那时的左良玉，带着两千精锐边军，在中原追着高迎祥、李自成打。
崇祯十三年玛瑙山一战，伏击张献忠主力，斩首万余级，一箭射中张献忠肩膀。
流贼听见左良玉的白旗，无不闻风丧胆，唤他一声“左爷爷”。
那时的左良玉，是大明最锋利的刀之一。
战后左良玉居功自傲，完全不服从杨嗣昌的调度指挥。
杨嗣昌曾暗中计划提拔贺人龙取代左良玉，事后又临时反悔，结果既得罪了左良玉，也让贺人龙离心离德。
最终张献忠跳出包围圈，转战湖广，杨嗣昌追剿无功，忧愤交加下服毒自尽。
经此一事，左良玉彻底摆脱了朝廷的有效节制，势力愈发独立。
他学会了养寇自重，学会了用流贼来要挟朝廷。
崇祯十五年的朱仙镇之战。面对李自成的百万大军，左良玉为了保存实力，深夜擅自拔营逃跑，导致大明十余万主力全线崩溃。
“大伴，你知道左良玉这次为什么急着东下吗？”朱由检指着武昌的位置。
“奴婢愚钝……是为了来江南抢地盘？”
“抢地盘只是其一。”
朱由检的手指重重戳在武昌西北面的襄阳。
“其二，是因为他怕了！朱仙镇一战，左良玉被李自成打断了脊梁骨！从那以后，他听见闯贼的名号都要哆嗦！”
“大顺军在北方被建奴打得节节败退，李自成想活命，只能往南走。
襄阳、武昌，就是肥肉。左良玉清楚自己那八十万兵马是什么货色，除了三万的老五营精兵，剩下全是他收编的溃兵、流民、土匪！”
“这帮乌合之众只能充人数，真碰上李自成的老营，一触即溃！”
朱由检转过身。
“他打着勤王的旗号东下，实则是避开李自成的锋芒，给自己找个逃跑的体面借口！”
王承恩满脸愤恨：
“这等怯敌如鼠的军阀，朝廷待他不薄，封侯拜将，他竟敢如此辜负皇恩！”
“皇恩？”朱由检嗤笑。
“在这帮军阀眼里，只有手里的刀和嘴里的肉。朝廷虚弱时，皇恩就是个屁。朝廷强盛时，皇恩才是雷霆。”
朱由检走回御案前。
历史的车轮兜兜转转，左良玉东下，武昌空虚。
李自成依旧会像历史中那般白得武昌。
朱由检拉开抽屉，取出那方刻着“燕云”二字的镇纸。
“大伴，传旨。”
王承恩立刻挺直腰板。
“左良玉不是不知道济宁大捷吗？不是以为朕在南京发抖吗？”
朱由检声音发沉。
“让通政使司把济宁大捷的战报抄录一百份，派一百匹快马，沿长江逆流而上！”
“撞见左良玉的先头船队，就给朕大声宣读大捷露布！
告诉他手下那帮兵，朝廷在济宁斩了建奴四万五千级！吴三桂和黄得功在济宁城外跟建奴拼出血路，拿了国公和侯爵的封赏！”
朱由检一巴掌拍在御案上。
“左良玉想来江南打秋风？如今的江南，轮不到他来撒野！”
“遵旨！”王承恩大声应诺。
“传密旨给安庆巡抚！左良玉船队若到，紧闭城门，片板不许靠岸！敢有强行登岸者，以谋逆论处，就地格杀！”