走出阴郁王宫，阳光刺眼。

艾尔维亚深吸口气，唇角不自觉扬起。

距离林鬼离开已近一月。

这一个月，她过得顺风顺水。

势力在暗中滋长蔓延，巧妙挑动查尔斯与黛安娜相争，

而她蛰伏暗处，静待收割的时机。

如今更掌控了垂死的国王，拿到他最后的底牌。

展开那卷加密羊皮纸，上面记录的名字与地点让她暗自心惊。

老东西藏得比想象中更深。

有了这些，加上她暗中收拢的势力……

艾尔维亚有自信成为最后的赢家。

她脚步轻快地穿过回廊，来到宫门外。

数十名仆从匍匐在地，姿态卑微。

女仆长上前搀扶，引她登上崭新的镀金马车。

车厢内铺着天鹅绒，熏香袅袅。

曾经失去的尊荣，正随着权力一起回归。

马车驶向她的新府邸。

庭院广阔，奇花异草，廊柱洁白。

无论走到哪里，都有仆役垂首伺候。

沐浴、阅读、甚至咳嗽一声，都有人立刻应对。

她像是被裹进精致的蚕茧。

……

中午，艾尔维亚在长餐桌前坐下。

银盖揭开，露出精美如艺术品的菜肴。

硕大的餐盘中央，只有一两口的分量。

这样的餐盘摆满了长桌。

她尝了一口，眉头皱起。

拿起餐巾侧头吐出。

银叉轻响。

主厨脸色煞白，跪倒在地。

女仆们瑟瑟发抖。

“说了多少次，”艾尔维亚揉着眉心，

“不要加那些标榜‘高贵’的怪东西。”

“我只要好吃，好吃懂吗？！”

林鬼走后，她吃什么都不对味。

曾让厨师复刻记忆中的味道，却总差强人意。

一部分是找不到林鬼那些“独家调料”，

更多的是厨师总忍不住添加“提升层次”的稀有食材，弄巧成拙。

看着跪地发抖的厨师，按照以往，她早该发火了。

但——

一个穿着旧法袍的黑发身影闪过脑海。

艾尔维亚扬起的下巴僵住了。

她忽然意兴阑珊，挥了挥手。

“都下去吧。”

仆人们如蒙大赦，慌忙退去。

空旷餐厅里，只剩她一人坐在长桌尽头。

面前是几十盘冰冷的“艺术品”。

她沉默片刻，起身走上阳台。

斜阳将她的影子拉长。

微风拂过金发，带来庭院花香。

却吹不散心头那点空落。

那个混蛋家伙……现在到哪儿了呢？

还有那只话唠喜欢和自己顶嘴的精灵。

就在艾尔维亚望着远方出神时。

“你要我办的事，已经做了。”

一个低沉沙哑的声音，突兀地从她身后阳台阴影处传来。

艾尔维亚没有回头，似乎早已料到。

一个高大的身影从廊柱后缓缓走出，没有蒙面。

脸上交错的伤疤在夕阳下显得格外狰狞。

正是叛军首领，凯撒。

在那场针对圣女的刺杀惨败、几乎折损所有顶尖刺客后。

艾尔维亚主动找上了他。

向他伸出合作之手。

希望借助他残存的、遍布王都阴影的势力，助她登上王位。

凯撒手下的顶级战力虽近乎全灭，

但底层的情报网、人手、以及多年经营的暗处脉络，依然不容小觑。

对于艾尔维亚的橄榄枝，凯撒起初嗤之以鼻。

在他眼中，这位公主与那些令人作呕的贵族并无本质区别。

为了让她知难而退。

他提出了几个，在他看来对方绝不可能接受的条件。

公开审判并剥夺三位大贵族的罪行，将其财产充公分予平民。

废除“血脉赎金”制度。

即平民冒犯贵族后可用全部家产抵罪的陋规。

允许平民子弟通过考核进入王家骑士团与政务厅，打破贵族垄断。

这些条件，每一条都在掘贵族的根。

他等着看这位公主变脸拒绝。

然而，艾尔维亚只是沉默了片刻，

随即抬眼看他，目光平静得可怕。

“我可以给你权力和名义去做这些事。”

“但最后能做到哪一步……”

“就看你自己能握住多少，能掀翻多少了。”

那天，凯撒第一次觉得。

这个曾经高傲的公主，或许真的变了。

凯撒走到阳台边，与她并肩望向远处的王宫。

“关于查尔斯以前干过的那些脏事……”

“我已经‘不小心’让黛安娜那老娘们知道了。”

“很好。”

艾尔维亚满意地勾起嘴角，眼中闪过一丝冷光。

“就让那滩浑水，搅得更乱些吧。”

“等他们两败俱伤……”

“再由我来扫清一切。”

凯撒在她身后沉默片刻，声音压得更低：

“那……沃伦王子呢？”

“查尔斯和黛安娜的势力如今都在明处受损。”

“可另外一个储君候选，沃伦……至今没半点动静。”

他转过头，盯着艾尔维亚的侧脸。

“他会不会……和你一样，也在等时机？”

艾尔维亚脸上的笑容倏地一僵。

随即，她的神色变得有些古怪。

像是听到了什么荒谬又无奈的事。

“他啊……”

她摇了摇头。

“他应该不会来阻挠我。”

“甚至……可能不会成为我登上王座的阻力。”

凯撒皱眉：“为什么？”

艾尔维亚的表情更古怪了。

“前段时间，他主动来找过我。”

“借用了我的部分情报网去查一些……奇怪的事。”

“作为交换，他把自己名下好几个实权职位，都腾出来给了我的人。”

凯撒眼神一凛：“他为什么这么做？会不会是圈套？”

“不会。”

艾尔维亚语气肯定，带着一种微妙的感慨。

“因为……他和我的‘王婿’，关系似乎不错。”

“按照他所说，他欠了我丈夫人情。”

至于欠了什么，说实话，艾尔维亚也很好奇。

似乎林鬼在自己看不到的时候，做了个了不得的事情。

她顿了顿，似乎在斟酌用词。

“换句话来说……”

“他勉强，算是我们这边的人。”

听到“王婿”二字，凯撒脸上的疤痕微微抽动了一下。

那个黑发黑瞳、总是没什么表情的年轻法师……

那个在矿洞中将他逼入绝境，却又给了他一线奇怪希望的人。

他的神情变得异常复杂。

凯撒沉默片刻，换了个话题。

“最近王都接连有人口失踪……是上面哪个大贵族的手笔吗？”

提到这个，艾尔维亚也皱起眉。

“我也不清楚，但绝对不是我的人做的。”

自林鬼走后……

王都确实发生了数量很夸张的失踪事件。

夸张到什么程度？

过去一周，超过五千人凭空消失。

因为失踪的都是平民、流民、底层手艺人。

所以至今未引起上层真正注意。

但艾尔维亚的根基在平民区。

她很清楚这五千多人的“特殊之处”。

消失的人，几乎都有一技之长。

铁匠大师、精通草药种植的老妇人。

会心算的杂役、熟悉王都每一个角落的老车夫。

甚至还有几个手艺不错的裁缝和陶工。

艾尔维亚叹了口气，揉了揉眉心。

“我现在……没精力深查这件事。”

她还有太多事要做。

巩固刚拿到手的国王遗产。

盯紧查尔斯和黛安娜的厮杀。

部署自己的人手……

凯撒看了她一眼，忽然说：

“还有件事。”

“你之前让我留意的‘群鹰要塞’动向……”

“今早传来的消息，女妖们已经离开了群鹰要塞。”

艾尔维亚脸上的血色“唰”地褪得一干二净。

她猛地转过身，抓住阳台栏杆的手指关节捏得发白。

一股冰冷的寒意，顺着她的脊椎慢慢爬上来。

她哈哈一笑，对着凯撒说。

“哈哈，你一定是在开玩笑的吧。”

不明白刚刚还一切尽在掌握的艾尔维亚，怎么突然间面色惨白。

凯撒再三确定的说。

“我没有开玩笑，女妖们都已经离开了。”

“此时的群鹰要塞都空了。”

提起这事凯撒也很纳闷，女妖的离开似乎非常急切。

急切到，自己产的女妖蛋都没有带走。

究竟是什么样的事情，让她们如此慌乱撤离。

思索一会，凯撒都没有想出所以然。

而当他回过神来，却发现，最近春风得意的艾尔维亚......此时已经瘫软在地，面无血色。