北胡境内。

血染黄沙，尘浪埋骨。

穷途末路的阿史那啜默策马北逃，金甲被他扔下，白马染尘。

身后，大乾追兵的马蹄声如影随形，那面“顾”字大旗在风中猎猎作响，如一团从南烧来的火，令他心慌。

耳畔风啸如刀，扑面如割，刺得他双目难睁。

可他不敢有片刻稍歇，生死悬发，唯有一路向前。

他嗅到了，那些人还在追杀他。

奔逐一日一夜，胯下战马力竭而毙。

觅得牧民之马换乘，复驰一日一夜，马再倒于途。

再换，再奔。

至第三匹，已是强弩之末，口吐白沫，四蹄颤颤，几欲仆地。

他低着头，伏在马背上，任由马驮着他往北跑。

脑子里只有一个念头——跑。

跑得越远越好，跑到大乾人追不动的地方去。

可他的脑子里，还有另一个声音。那个声音在问他——

你是什么时候输的？

第一个月，大乾人分兵扫荡各部。

第二个月，各部要求增援，他出兵抗击，被打败。

第三个月，各部要求集中兵力决战，他判断那是以多打少的好机会。

现在他知道了。

分兵扫荡，是逼他们集中。

合兵对峙，是诱饵。

决战，是陷阱。

正面列阵，是虚晃一枪。

击溃士气，是致命一刀。

整整三个月。

每一步，都是连环计的一环。

他不是在跟一个将军打仗。

他是在跟一个把他每一步都算死了的人打仗。

那个人叫顾辰。

大乾的镇国公，顾辰。

他便是这般敢赌——赌自己麾下将士，能硬生生赢下这一战！

非但如此，他还寻出了他的破绽。

他心中似明镜一般：对付他本人无用，唯有令整个北胡军士气坠落，方能赢得那场战争。

他咬着牙，挥鞭猛抽马臀。

马惨嘶一声，拼尽余力，疯狂前冲。

马臀之上，鞭痕纵横交错，新伤叠着旧伤，血肉模糊。血珠渗出，旋即被疾风刮散，散入尘烟之中。

他知道，这一战，他输了。

三万狼军，葬送殆尽。

五万铁骑，溃不成军。

右贤王、乞伏特亦已魂归黄泉。

他的草原，烈火熊熊。他的部落，四散奔逃。

他不解——为何顾辰对他的用兵脾性了如指掌？

以至于完不用施计设谋，只与他正面对垒，在血肉横飞的战场上决生死、定存亡。

莫非，那人曾与他有过无数次较量？

早已将他一招一式摸得通透。

他猛然惊觉——他面对的，是一个知晓他一切习性的人？

他是如何将自己看得这般透彻？

莫不成就凭北境传来的那些军报？

实在是不可思议之人。

他想不通，顾辰究竟是怎么做到的。

不过，他现在只能回王庭了，再图东山再起。

王庭尚在更北之处，仍在等待他的归返。

待他回去，便集结北境残余之力，再图与顾辰最后一战。

可他还嗅到了一股莫名的预感——顾辰打算直捣王庭，将其付之一炬，把他的牛羊马匹掠夺一空，最后让他的茫茫草原作一片焦土。

霎时间，心头涌上一种从未有过的感觉——惊惧。

那是一种发自骨髓深处的、前所未有的恐惧。

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又奔逃一日。

一名亲兵的战马颓然倒在草原，口吐白沫，四蹄抽搐，再也无力撑起残躯。

那亲兵自马背摔落，重重跌在草地之中，仰面朝天，大口大口喘着粗气，喉间发出呼哧、呼哧的声响，粗重而滞涩，如同再也拉不动犁的气竭老牛。

一些亲兵纷纷围拢上来。

有人伸手扶他，有人急忙递上水囊，更有人解下自己坐骑的缰绳，欲让于他。

他却一一推开，自己爬上来。

只独自坐于草地之上，目光直直望向南方。

天际线上，一个黑点隐约浮现。

那黑点越来越大，越来越近，仿佛正朝着他疾驰而来。

那是大乾的追兵，是顾辰的“顾”字大旗，是罗肃擎的钢刀，是高悍的硬弓。

他看了一会儿。

然后他闭上了眼睛。

“单于。”

他叫了他的单于。

阿史那啜默勒住马，回头看着他。

那个亲兵坐在地上，浑身上下全是泥和血。

头发散乱，衣袍歪斜，好似一条被扔上岸的鱼，张着嘴，喘着气。

他看着单于。

他低声道：“单于，我跑不动了。”

“您跑吧。我穿着你的衣物，替您挡一挡。”

阿史那啜默望着他，凝视数息，眸光复杂如乱云翻涌。

随即，二人交换了衣甲。

“单于，请你以后，对待我的兄弟好一点。他们……不是羔羊。”

那亲兵穿好单于的袍服，抬手正了正毡帽，神态竟有几分庄重。

阿史那啜默心头猛然一震。

他从未想过，自己素来瞧不上眼的羔羊，竟会为自己献出性命——然后在赴死之前，对自己说出这样一段话。

随后，几个与他相熟的亲兵也留下来了。

单于没有多言，拨转马头，扬鞭猛抽马臀。马嘶鸣一声，载着他向北狂奔。

没有回头。

那亲兵望着那道渐行渐远的背影，释然间付了一笑。

无恨无怨，唯有认命。

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半个时辰后，面朝南方那片黑压压的骑兵，越来越近，如乌云压境。

他拔出腰间弯刀，站起身来。

双腿在发抖，手也在发抖。

可他终究站起来了，身旁有十数名愿意陪他赴死的亲兵亦拔刀出鞘，默然立于他身侧。

无人言语，无人逃窜。

罗肃擎一马当先，率先冲至：“哈哈，顾大人，这次的斩王之功一定是我的！”

他策马扬刀，钢刀快如闪电，直直朝那亲兵劈来。

刀锋映着阳光，寒芒乍闪，如一道银色闪电。

那亲兵举刀相迎，喉中迸出一声嘶吼——

“草原——！”

弯刀与钢刀凌空相击，火星迸溅，铮然作响。

他的弯刀脱手飞出，虎口崩裂，鲜血如泉涌出。

罗肃擎的钢刀却未停，顺势劈下——

直接劈穿了他的胸膛。

他低头看着那截穿过自己身体的刀尖。

刀尖上沾着血，他的血。

温热的，在风中，很快变凉。

他的弯刀还举在半空中，没有砍下去。

他抬起头，看着罗肃擎的脸，嘴唇翕动了两下。

血沫，从嘴角涌出，顺着下巴往下淌。

罗肃擎把钢刀从他身体里抽出来。

那个亲兵的身体晃了晃，然后如一棵被砍伐的树，直直地倒了下去。

砸在地上，扬起一片尘土。

他的眼睛还睁着。

身边的其他亲兵，也被跟着罗肃擎的将士悉数屠戮。

罗肃擎见那“单于”已死，翻身下马，上前检视。

凝目端详那具尸身，越看越觉不对——此人气度、形容，皆与单于不太一样，怎么看怎么不像是一个统御草原的王者。

他暗自思忖，忆起之前见过的阿史那啜默的画像，猛然惊觉——

娘嘞，中计了！

“可恶！”罗肃擎怒喝一声，又重新翻身上马，“阿史那啜默与这人换了衣甲！”

他攥紧缰绳，胸中怒怨翻涌。

天不与他啊！

当年南疆，他未能擒住百越王；今朝北境，竟又被这单于使诈骗了。

罗肃擎一夹马腹，正要继续追——

“别追了。”

顾辰策马过来，勒了缰绳，目光投向北方。

天蓝得如水洗过一般，澄澈透亮，不见一丝云影。

罗肃擎听后，拨转马头回来，收缰停住，回头望向顾辰，眸中尽是不解之色：“国公，单于——”

“跑不了的。”顾辰截断他的话，“本想着直接抓住，一劳永逸。只可惜这北胡的马，终究是快的。”

“一连这么多天，我军已经很久没有休息了，再这样下去，我们先累垮了。”

他抬眸望向北方那片无边无际的苍茫草原。

罗肃擎发问：“那接下来，我们又要怎么办？”

“无妨。只要王庭尚在。他回王庭，吾等便去王庭；他不回王庭，其部落总归他要去的。无论在何方——”

语声渐渐提高。

“这一仗，尚未打完。”

罗肃擎听后，点了点头。

他将钢刀扛上肩头，回头瞥了一眼那亲兵的尸身，啐了一口唾沫。

高悍自后方策马而来，手中仍提着那张硬弓，他也在顾辰身侧勒住马。

岳聪亦骑马赶至：“国公，要先歇息吗？”

“嗯。”顾辰拨转马头。

回身望向身后那些陆续抵达的将士，他们浑身浴血，精神头上看着都疲惫不堪，但双眸依旧灼灼发光。

“众军都先休整几日，等待粮草辎重抵达。现在，全军上下，寄家书。休整后，北上，深入我们从未去过的地方，继续寻找。找不到单于，绝不回头，绝不给他们喘息的机会。”

将士们轰然应诺，声震四野。

空旷的草原上，飘来血腥的味道。

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多日后，捷报传至京城，正值崇圣帝早朝之际。

黄德海手捧军报从殿外疾奔而入，气喘吁吁，步履踉跄，行了礼后。

扑通一声跪倒于地，嗓音又尖又亮，在含元殿高耸的穹顶之下回荡不绝——

“陛下——北境大捷！歼敌数万！狼军全灭！狼军主帅、右贤王阵前被斩！单于仓皇北逃！”

朝堂之上，霎时炸开了锅。

有人低声赞叹，啧啧称奇；

有人暗自颔首，面上含笑；

有人激动得热泪盈眶，难以压抑心中喜悦；

更有跪伏于地，对龙椅之上的人高呼万岁，声震殿宇。

唯有那些曾经力阻顾辰出征的士族旧党，默默叹了口气，僵立原地，一言不发。

崇圣帝端坐龙椅之上，手中紧紧攥着那份军报。

“顾辰，顾以德，朕的顾以德！”

他的手在微微发抖。

心中激动翻涌。

北境胡人之患，自大乾立国之日起，便是心腹之疾。

太祖打了一辈子，太宗打了一辈子，先帝亦打了一辈子——都未能根除。

他登基十一年。

设边镇，屯田养兵，殚精竭虑，也不过是勉力维持。

而今，顾辰做到了——狼军尽灭，右贤王阵前授首，单于本人北窜逃亡。

他的眼眶微微泛红。

可他终究是忍住了，没有让泪珠坠落。

他是天子。

可不能在朝堂上落泪。

他垂下眼帘，继续往下细读。

看到最后一段时，眉头忽的紧紧皱起。

顾辰说——他要继续北上，犁庭扫穴，寻得北胡王庭，尽数焚毁。

崇圣帝的手指在那几行字上停了片刻。

随后，在与群臣讨论一番后，崇圣帝决定，放权顾辰，让他继续在北境，犁庭扫穴。

回了御书房。

他拿起朱笔，批一个“准”字。

随后，他又想起了顾辰刚请旨要出征时，他曾对顾辰说“万事小心”。

彼时他以为，“万事”不过是打一场，赢一仗，把胡人继续赶回漠北便算了结。

可顾辰的“万事”，和百越一样——是要把胡人的根，都连根刨出。

他放下朱笔，另取一支笔，蘸满浓墨，开始拟文。

一笔一划，都在沉吟斟酌。

“王庭之事，卿当相机行事。朕不遥制。唯望卿保重，朕在京城，待卿凯旋。”