两天时间，基诺城的民众们在喧嚣与躁动中飞逝而过。

通往基诺城的各条主要官道上，车马络绎不绝。

来自北境五省乃至更遥远地域的商会车队，日夜不息地汇入这座城市。

车厢里载着的，不是货物，而是各怀心事的年轻少女们。

她们有的来自高等学院，有的出身落魄学者家庭，有的曾是平民家庭的掌上明珠，也有来自小镇、乡下……

城卫军得到了严令，对这些车队一律放行，甚至派出了额外人手在主要路口疏导，防止堵塞。

基诺城的几大城门，从未如此频繁地为载满少女的车驾而洞开。

守城的士兵们瞪大眼睛，看着一辆辆马车驶入。

透过偶尔掀起的车帘，可以窥见一闪而过的少女容颜。

或秀丽、或明艳、或清冷……

城中最负盛名的几家大旅店，早在一周前就被市政厅以公务的名义整体包下，暂停对外营业。

此刻，这些旅店门前车马云集，仆人穿梭。

各家商会的管事、雇员们忙得脚不沾地，高声呼喝着安排入住，核对名单，分发号牌。

……

金橡木旅店。

一间独立厢房内。

海伦娜独自坐在窗边的书桌前。

她面前摊开着那本从学院带来的《帝国商法通则注释》。

但她的心思并未落在字句上。

窗户开了一条细缝，新鲜的空气涌了进来，让她因长途跋涉和陌生环境而略显昏沉的头脑清醒了些。

从霜风城到基诺城，几天的车马劳顿，她大多在沉默中度过。

同车的几名女子起初还试图交谈，但在她礼貌而疏离的回应后，也渐渐安静下来。

她们看她的眼神复杂。

有好奇，有不易察觉的比较，也有一丝面对S级的微妙压力。

海伦娜能感觉到那些目光在她脸上、身子上逡巡，评估着她的竞争力。

这让她很不舒服，仿佛自己成了一件待价而沽的商品。

尽管，这正是她此行的目的……

入住金橡木后，她的待遇也明显优于旁人。

独立的厢房，每日有热水供应，餐食精致，甚至还有一名沉默寡言的中年女仆专门听候差遣。

这些都是她从未体会过的。

商会的人对她愈发客气，眼神中的热切几乎要溢出来。

这一切都提醒着她，她的价值，以及随之而来的无形期待与压力。

楼下庭院里，传来少女们叽叽喳喳的谈笑声，夹杂着对房间、伙食、乃至彼此衣饰的品评。

海伦娜微微蹙眉，关上了窗缝，将那嘈杂隔绝在外。

她不需要，也不擅长这种交际。

她的目标很明确。

拿到奖金，治愈弟弟。

当然，她也签订了契书，知道被那位伯爵大人看上的代价。

等价交换，对于她这位高等学院的高材生来讲，并不难理解。

所以，她需要做的，就是拿到更高的名次，卖个更好的价钱。

她低头，轻轻抚摸着书页边缘。

她曾无比相信——

知识可以改变命运。

但如今却似乎成了这场交易中一项可以标价的附加技能。

这种认知让她心中泛起一丝苦涩。

但想到弟弟艾丹躺在床上的身影，那丝苦涩便被更加坚定的决心压了下去。

“无论如何，走到最后。”她低声对自己说。

她打开书箱，取出那几页关于礼仪要点的笔记，开始再次记忆。

即使前路未知，即使手段非她所愿，她也要以最充分的准备，去面对即将到来的、决定命运的审视。

……

银月旅店，

一间标准的客房中。

四人一间的客房略显拥挤，空气中混合着不同的女子香水味。

四个少女正在兴奋地低声交谈着。

她们比较着各自带来的衣衫首饰，猜测着伯爵大人的样貌与喜好，言语间充满了对未来的憧憬与不安。

而少女们的隔壁，是属于S级塞西莉亚的独立房间。

塞西莉亚坐在床边，静静听着隔壁少女们的谈论，飞快地收集着信息。

她从少女们的谈话中了解其他参与者的大致情况，判断其对任务的威胁。

也从她们对伯爵天真浪漫的幻想中，勾勒出自己即将接近的目标可能拥有的某种公众形象。

她的超凡直觉在此刻悄然运转。

她能感觉到这间旅店中，弥漫着各种各样的复杂情绪。

比如那些穿梭往来的商会人员，表面热情，眼神却带着评估与衡量。

旅店外围，似乎有不止一方的眼线在徘徊。

“情报探查……接近金焰伯爵……疑似完美级呼吸法……”

塞西莉亚在心中默念任务目标。

哥哥加尔文和委托人的叮嘱在耳边回响。

她知道自己必须小心再小心。

那位能够从乡下男爵直接上位的金焰伯爵，绝不会是易与之辈。

她的优势在于伪装的身份还算干净，更在于她那与生俱来的敏锐直觉。

“得先摸清这里的规矩，观察其他有力竞争者的动向……”

塞西莉亚迅速制定了初步计划。

她站起身，推门而出，身影融入旅店回廊略显昏暗的光线中，开始执行代号为灰隼之眼的任务。

……

除了海伦娜与塞西莉亚，其余四位S级女子，亦在基诺城的不同角落。

一位出身没落北境官僚世家的S级女子，伊莎贝尔·戈弗雷，被安置在静湖居最幽静的套房。

她年约十八，金发碧眼，气质高雅中带着一丝挥之不去的忧郁。

她通晓北境三国语言，熟知贵族礼仪与外交辞令，此刻正对着一面落地镜，反复练习着最得体的微笑与仪态。

她的目标是成为伯爵身边处理文书与外联的女官，借此重振家族声名，摆脱寄人篱下的生活。

她的眼神冷静而目标明确。

另一位S级，索菲娅。

她来自卡伦达部族联盟与帝国交界的混血聚落，有着罕见的紫发与紫罗兰色的美眸。

她被出身的部落当为异类，然后以五十金的价格卖给了边境商会。

正在搜寻各色美人的边境商会如获至宝，直接拉到基诺城来换钱。

她对城市的喧嚣显得有些不适应，更多时间独自待在房中，透过窗户凝望天空，轻轻哼唱着古老的部族歌谣。

还有两位S级。

一位是来自帝国东部商港平民天才少女梅丽莎，精通算学与理财。

另一位则是北境某位失地子爵的私生女凯瑟琳，擅长音乐、绘画，并受过良好的文学与历史教育。

她们分别被妥善安置。

这六位S级，都没有正式亮相过。

但在一些小圈子里，已经激起了无数的猜测和比较。

至于那数量庞大的其他等阶少女们，则构成了这场选美的基底。

她们住在各大旅店，兴奋、忐忑、好奇、不安、自卑、野心……

有的抓紧最后时间，对着小镜子反复练习如何笑得更加甜美。

有的交换着不知从何处听来的内幕消息，或是对伯爵喜好的臆测。

也有的独自缩在角落，默默垂泪，对未知的命运感到恐惧，或是思念远方的家人。

旅店走廊里，餐厅角落，到处可见三三两两聚在一起的少女。

她们彼此打量，目光中有善意的交流，也有不动声色的比较与评估。

低声的议论如同潮水般起伏：

“听说明天就要第一批去城堡了？好紧张……”

“看到金橡木那边了吗？据说住着好几个S级的，真好奇长什么样……”

“哎，我这件裙子是不是太素了？会不会不入伯爵大人的眼？”

“别想了，我听说伯爵大人既非常看重才学，那些S级都是很有本事的。”

“才学？那我只会做饭怎么办？”

“谁知道呢……走一步看一步吧。反正路费食宿全包，就算选不上，也算见世面了。”

“话是这么说，可来都来了，谁不想留下呢？”

“那可是伯爵府啊……吃喝不愁，还有不菲的赏金可以留给家人，比我家乡那个吝啬的男爵好太多了。”

“也是哦。”

……