商队回到大汉，刘彻却离了商队，只带了几个侍卫，沿颍水北岸一路东行。

出去一趟，再回来，他也需要一点时间沉淀。

很多新的想法，让他必须放慢脚步。

他不赶路，走得慢，像寻常的富家翁出游。

经过田埂时停下看麦苗，经过水渠时蹲下身掬一捧水，看着水从指缝漏下去，漏完了，又掬一捧。

许县新渠，是霍平的屯田庄修的。

渠不宽，水很清，两岸的麦苗绿得发亮。

刘彻沿着渠走了一下午，走到乡亭时，天已经暗了。

乡亭很小，三间土坯房，一围矮墙，墙头上长着枯草。

亭长是个五十来岁的老汉，没见过什么世面，见刘彻衣着整齐，以为是行商，忙不迭地收拾房间、烧水、铺席。

“老人家不必忙。”

刘彻在亭前坐下，望着远处。

渠水在月光下闪着细碎的银光，麦苗在夜风中沙沙作响。

他坐了很久，像在听什么。

夜深了。

侍卫们轮流守夜，两个在亭外，两个在亭内，刀不出鞘，弓不上弦。

刘彻睡得很沉，呼吸均匀，像一个走了远路的老人，累了。

子时。

黑影从渠沟里爬出来，一个，两个，三个——三十个。

他们穿着夜行衣，脸蒙黑布，刀上涂了墨，不反光。

他们从四面围上来，脚步很轻，轻得像猫，像鼠，像鬼。

亭外的两个侍卫听见动静时，刀已经架到脖子上了。

没有惨叫，没有示警，只有两声闷响，像有人摔了一跤。

黑影继续往前摸，摸到亭门口。

门开了。

刘彻站在门口，披着那件旧氅，衣带没有系。

他看着那些黑影，月光照在他脸上，那张苍老的脸上没有表情，只有一双眼睛亮得惊人。

“来了？”

黑影们愣住了。

他们没想到，这个目标似乎已经预测到了一切似的。

实际上他们并不知道，刘彻之前因为生病，再加上疑心病非常重，睡眠很不好。

哪怕一点响动，他都会醒。

为此，不少人的脑袋都搬家了。

这段时间，虽然有所改善，但是刚刚他们行动还是有点太重了。

面对三十个亡命之徒，刘彻仍然从容不迫，像在等客人。

“杀！”

领头的人低吼一声，挥刀扑上去。

刀光在月光下一闪——

“铛！”

一柄刀从侧面架住了他。

不是侍卫——是更多的人。

他们从暗处涌出来，从渠沟里，从麦田里，从乡亭的矮墙后面。

他们穿着和黑影一样的夜行衣，可他们更快，更狠，更不要命。

一部分是霍平的人。

刘彻一个人离队，霍平自然不放心。

而且这小老头脾气不好，万一在外面太嚣张了，别给人活活打死了。

所以霍平挑选了一些人，这些庄户，一直跟在暗处。

刘彻知道，他没有说。

领头的人被一刀砍翻在地，刀脱手，人扑倒。

他抬头，看见那个老人还站在门口，旧氅在夜风中飘。

然后他看见更多的人从暗处涌出来——不是霍平的人，是另一批。

他们穿着黑色劲装，腰佩短刀，从黑影的背后杀出来。

没有人知道他们从哪里来，像从地下冒出来的。

朱安世。

他蹲在一具尸体旁边，用那人的衣裳擦了擦刀上的血，站起身，走到刘彻面前，单膝跪下。

“陛下，臣来迟了。”

刘彻低头看着他，目光平静得像在看一件用惯了的旧物。

“不迟。留活口了吗？”

朱安世点头：“三个。”

刘彻淡淡给了一个指令：“刨根问底。”

乡亭后面有一间柴房，原是堆柴火的地方，此刻柴火被搬空了，地上铺了一层干草。

三个活口被绑在木柱上，嘴塞着布条，眼睛蒙着黑布。

朱安世站在他们面前，手里提着一柄短刀，刀尖上还在滴血。

他取下一个人的布条，那人猛吸一口气，浑身发抖。

“谁派你们来的？”

那人咬着牙，不说话。

朱安世没有问第二遍。

他走过去，抓住那人的手，按在木柱上，刀尖抵住小指指甲盖。

那人开始发抖，浑身都在抖，可他还是不说话。

“硬骨头。”

朱安世的声音很轻，轻得像在夸人。

刀尖挑进去，指甲盖翻起来，血顺着手指往下淌。

那人惨叫一声，晕了过去。

十指连心，痛苦莫过于此了。

朱安世皱了皱眉，走到第二个人面前，扯下布条。

那人已经吓瘫了，裤子湿了一片，嘴唇哆嗦着，可他还是不说话。

朱安世看着他，忽然笑了。

朱安世本就是地痞流氓出身，自然没有什么怜悯之心。

反而越是看这些人的惨状，越是感觉浑身通透。

那笑容让那人浑身一颤，尿又流了一地。

“不说也行。”

朱安世蹲下身，刀尖在他脸上慢慢划，不重，刚好划破皮，血珠渗出来，像一串红色的露珠。

“你们三十个人，死了二十七个，活了三个。活着的三个，有两个已经吓傻了。你猜，剩下那个会不会说？”

那人的嘴唇动了动。

朱安世没有等他回答。

他站起身，走到第三个人面前，扯下布条，拔出他嘴里的布团。

那人没有说话，只是喘着粗气，像一条被扔上岸的鱼。

朱安世看着他，看了很久。

那人的目光，看了一下自己的怀里，然后也没有说话。

朱安世笑了，他自然明白这种暗语。

豪侠嘛，自然要面子。

真有东西，也不能直接给你。

毕竟信誉大过天。

但是自己又不想受苦，那就只能意思意思了。

朱安世从对方怀里掏出一块东西，扔在那人面前。

是一块令牌，铜的，半个巴掌大，断了一半，断口是旧的。

令牌正面刻着一个图案，只剩半边——可那半边，足以推测出图案形状。

那人的脸色变了。

“认得？”

朱安世的声音很轻。

那人不说话，可他的眼睛在抖，瞳孔缩成了针尖。

他的表现，就是证明他认识。

朱安世蹲下身，把那半块令牌捡起来，在手心里掂了掂。

“这令牌，有些讲究，用来当作信物的，是吧。”

那人的脸白了。

白得像纸，像死人，像冬天的雪。

朱安世没有听他说话。

他转身走出柴房，走到刘彻面前，把那半块令牌递过去。

刘彻接过来，月光照在令牌上，照在那个只剩半边的图案上。

他的瞳孔微微一缩。

这个图案他认识，霍家的图案。

霍家没有什么人了，这个信物只能指向一个人。

那就是霍光！

刘彻看到这个令牌，却没有什么过度的反应，淡淡道：“把消息传到长安，就说有人刺杀天命侯。”