金陵，总督行辕。
胡宗宪站在舆图面前，看了又看，想了又想。
“部堂。”
半晌，谭纶试探性地问道。
“是不是朝廷有旨意下来了？”
“是啊。”
胡宗宪的眉毛都快拧成了一团。
“朝廷下旨，让我先打一次，试探对方的虚实。”
“直接打吗？”
谭纶跟着皱起眉道。
“现在敌情未明，是否太草率了一点？”
“唉。”
胡宗宪叹了口气，但并没有回答谭纶的话。
朝廷的意思，他何尝不懂，不，谭纶也是懂得。
先锋全是棋子罢了。
胜？
固然好。
败？
那也要看怎么败，根据败的程度反推‘沈一石’的部署和实力。
对普通人来说，那是活生生的人命，然而，对于朝中的那些阁老，以及陛下。
这些人不过是微不足道的代价罢了。
反正，大明的人很多。
吃了那么久的皇粮，总该做点贡献吧？
盯着舆图看了半天，谭纶再次开口。
“部堂，朝中这次派了多少人？”
“两万。”
胡宗宪坦言道。
“具体怎么打，朝廷让我相机决断。”
“让部堂决断？”
谭纶神色一怔，这……这不是明摆着甩锅吗？
如果打赢了，功劳是阁老，是皇上的，要是败了，那就是胡宗宪统兵不利。
“嗯，让我定。”
胡宗宪移步来到舆图面前，手指沿着从姑苏往南画，过吴江、王江泾，最终停在嘉兴。
“但能走的，只有这一条。”
“湖州侧翼有独松关和泗安卡着，山路走不了大兵，衢州太远，江西的兵调过来至少一个多月，处州更不必说。”
“只有嘉兴正面，从姑苏南下三天，后勤粮草也跟得上，不论是进，还是退，都有余地。”
这一点，谭纶之前没看明白，现在经胡宗宪这么一解释，他也懂了。
他想的是别的事。
阁老们，怕也是门清。
等等。
不是说东南不可一日没有胡宗宪吗？
这么快就改主意了，要把部堂推出去当成弃子？
“部堂，统兵的人定了吗？”
“跟着旨意一起下来的也有一个人选，内阁推了金山卫参将周良臣。”
胡宗宪指了指松江的位置。
“此人原是鄢懋卿举荐的，在松江剿过倭寇。”
听到这里，谭纶松了一口气。
还好。
还好。
一切都有回旋的余地，但如果败了，主责不是部堂，次责多半是逃不掉的。
这……
忽然间，谭纶只觉得豁然开朗。
原来如此，原来如此。
朝廷和陛下是故意这么安排的，万一失败，有这么一个次责在，只要部堂稍有异心，朝廷随时可以拿下部堂。
秋后算账，懂不懂？
而且，鄢懋卿是严党的盐税大管家，严嵩用鄢懋卿的人打第一仗，赢了，功劳是严党的。
输了，背锅的不过是一个参将，牵联不到内阁。
这也是严嵩向徐阁老交的‘担保金’。
我的人去送死，你们清流的嘴巴以后就给我闭上！
“那粮草呢？”
谭纶知道现在大营的虚实。
“部堂，仅凭现有的存粮，可撑不起一场几万人的大战。”
“赵贞吉那边调了五万石。”
胡宗宪从案头取过一封信。
“这些虽然不多，但也够用了。”
接过那份公文，谭纶低头扫了一眼。
‘部堂，粮已尽出，若要再借，须禀明内阁。’
这语气，倒很像赵贞吉的风格，虽然信上没有明摆着这么写，但那一长串浓缩起来，大概就是这么个意思。
“部堂，即便加上这五万石，也很吃紧。”
大炮一响，黄金万两。
平日里，军饷可以克扣一些，真打仗了，谁敢克扣？
真吃不饱饭，消极都是轻的，若是激起兵变，主将有多少颗脑袋也不够砍的。
“够了，内阁要的本来就不是打下来，是探底。”
胡宗宪朝着堂外看了一眼。
“可，有的底，探出来了未必是好事。”
是的。
对这次的试探，胡宗宪很不看好，越是了解，越能察觉到‘沈一石’的可怕。
但。
朝廷有命，不得不从。
接下来一段时间，两万大军迅速集结，粮草、后勤、军帐、骡马等等物资也在快速调集。
大军开拔当天，不单单是胡宗宪到了现场，司礼监派来的监军也来到现场。
这人是陈洪的干儿子，他要随着大军一起出发。
除此之外，不少勋贵们也远远地为大军送行，只可惜，这些大军看起来没什么气势。
两万人是实打实的，但精气神太差。
还有不少面黄肌瘦的老兵。
真正的壮年只有五千人，周良臣原本要把这五千人集结在一路，猛攻濮院方向。
但。
监军陈塘却有不同的意见。
必须要留下两千人护卫中军大营。
他，怕死啊。
这次的差事，可不是什么好事，一个不慎，说不定命就要丢了。
京中最近都在传，那个什么‘沈一石’，长着三头六臂，凶神恶煞，能让小儿啼哭。
江浙为什么没人反抗？
就是因为‘沈一石’太凶了啊，没有人敢反抗。
所以。
不论周良臣怎么调兵遣将，他都要保证自身安全，外面的那些泥腿子，就是死上一万人，也不如他的一根毛。
一帮子贱民罢了。
死了？
回头再招一批便是。
面对这种局面，周良臣也是无可奈何，人家是监军，真把别人惹得不快，说不定回头就在折子里面夹带私货。
到时候朝廷是信他，还是信监军？
废话！
肯定是后者，太监没卵蛋是没卵蛋，但再没有卵蛋，人家也是内臣。
是亲信。
他们这些武臣，他娘的，那就是后娘养的！
大军开拔的第三天，周良臣就召集了一场动员会，商谈一番后，他当场下令。
“此次交战，我军将分为三路。”
“左路五千人向着濮院镇方向出发，沿嘉兴以西绕过贼军。”
“右路八千人走平湖方向，从嘉善与平湖之间寻找缺口。”
“本将则亲自带兵，切敌军的中路，沿运河主线正面推进！”
周良臣的安排虽然不算出彩，但也没有什么差错。
中路牵制，左右两翼包抄，三路合击。
想法是好的。
但。
周良臣犯了一个错误。
杭嘉湖跟他过去的战场不一样，水网密布。
中路大军行军不到二十里，就被第一道防线堵死了。
敌军不仅放置了拒马，后面是一道一人多高的土墙，墙上架着炮。
周良臣下令攻城。
然后。
轰！
轰！
轰！
第一轮齐射，冲在最前面的几十个兵当场倒下。
第二轮打完之后，周良臣旗下的兵就像是割麦子似的，一茬一茬的倒地。
第三轮齐射还没开始，大军已经崩了。
众所周知，兵败如山倒。
军阵一旦乱了，想要再重新整顿回来，可不是短时间能做到的。
首批进攻的三千大军，真正被炮轰死的只有两三百人，后续的踩踏，伤亡更高。
得亏敌军没有趁机派出骑兵，如果来上两轮冲锋，别说先锋军，就是主营也得被冲烂。
不过，即使主营没被冲烂，周良臣的日子也不好过。
一战过后，伤兵满营，都不用打，只要敌军佯攻一场，怕不是都要跑光。
另外两路大军的情况也差不多。
根本没有正式交战，连敌军的主力都没见到，他们已经损失极为惨重。
次日。
周良臣进行了一次清点，看到那结果，他脸直接一黑。
三路大军阵亡千余人，其中至少有一半是自己人造成的伤亡，然后，伤兵也有一千多人。
而失踪的人，更是超过两千。
是被动跑路的，还是主动跑路，这根本分不清，也查不了。
玛德。
全是一帮老兵油子，遇到事就知道跑，跑，跑。
关键，这只是第一次交战。
两万大军直接废了十分之一，跑了十分之一。
战损超过五分之一！
这仗还怎么打？
前方军情传回金陵，胡宗宪也很头疼。
怎么办？
继续进攻？
这两万人全搭进去，估计也没什么用。
撤军？
那不是他能决定的。
不得已。
他只能两边发报，一边让周良臣不要再分兵了，所有大军聚在一起，先原地驻扎。
围而不攻。
另一边，他迅速向朝廷写战报。
事已至此，继续试探已经没有意义，或者说，这次遭遇战足够让朝廷探底了。
……
几天后。
玉熙宫。
这一次的开场，不一样了。
铜磬整整响了七声。
紧接着，各路阁老重臣们依次入列。
“陛下口谕。”
吕芳的声音回荡在精舍之内。
“今天议的只有一件事，仗打成这样，是谁的事，接下来怎么办。”
精舍里没有人开口。
在场的人都看过了前方的战报。
打成这样，他们还能怎么说？
今天这场会议，与其说是什么讨论，不如说是分锅会。
这口锅，应该扣在谁的头上？
谁才是那个最大的战犯？
“陛下，臣以为，此战非战之罪。”
良久，严嵩颤颤巍巍的上前禀报。
“周良臣所率二万人中，卫所兵占了一万二千，吃空饷日久，闻炮即溃，非主将所能约束。”
“陛下。”
高拱紧随其后。
“臣有三问。”
“一问，沈一石是什么人？”
“二问，织造局归谁管？”
“三问，十年养出五万大军，是谁在帮忙隐瞒？”
此话一出，精舍内瞬间一静。
不止是严嵩、严世蕃呆呆地看着高拱，吕芳的眼底也闪过一丝错愕。
高拱，疯了？
这三问，处处都在针对严党和司礼监。
高拱不会以为吃了一场败仗，他们就不行了吧？
其实，徐阶也很诧异。
高拱这话可没有跟他商量过，是临时起意，还是什么？
当然不是临时起意！
高拱很不爽，徐阶太过软弱！
居然在这个时候跟严党休战？
这不是软弱，是什么？
“高大人，你这话咱家倒是不懂了。”
不远处，陈洪的尖嗓门又响了起来。
“织造局是替宫里当差的不假，但调兵是兵部的事，吃空饷是卫所的事，你把这些全栽到织造局头上，咱家问你，你这推得也太干净了吧？”
“陈公公，我不是推，是问。”
高拱冷笑了一声。
“既然陈公公接了话，那我再问一句，改稻为桑，是不是经内阁与司礼监合议的？”
“毁堤淹田，是不是浙江官场在改稻为桑的压力下干出来的？”
“高肃卿！”
严世蕃猛地打断了他。这一次的声量比刚才更大。
“你这算什么？你在替沈贼念檄文吗？”
闻言，高拱脸色一白。
“小阁老，你不要血口喷人！”
“我血口喷人？”
严世蕃反问道。
“刚才都是你自己说的……”
眼看嘉靖面露不耐，吕芳敲响了铜磬。
下一秒，精舍里重新安静下来。
“陛下有话问。”
“周良臣是谁举荐的？”
严嵩上前一步。
“陛下，周良臣是鄢懋卿举荐的金山卫参将。”
“鄢懋卿？”
嘉靖念叨了一遍，他怎么觉得这有点像冒青烟呢？
随后，他明知故问道。
“鄢懋卿管的是什么？”
“回陛下，鄢懋卿总理盐政。”
“盐政？”
嘉靖笑了一声。
“严嵩，你觉得这件事，怎么跟天下人交代？”
“陛下，老臣以为……”
严嵩沉吟片刻道。
“周良臣固然难辞其咎，但卫所武备松弛非一日之寒，若要追责，须从兵部和五军都督府查起。”
听着这话，现场的人都听懂了，这是要甩锅？
然而，严嵩哪会直接这么生硬，只见他话锋一转。
“但老臣以为……眼下最要紧的不是追责，是如何应对。”
“此战虽败，但探出了一个关键，沈贼在嘉兴的防线，防守精严，火器充裕，非寻常反贼可比，朝廷若要平叛，不可再以'试锋'之心轻敌冒进。”
“那你说怎么办？”嘉靖的声音从帘子后面飘了出来，依旧听不出喜怒。
“老臣以为可以分三步。”
严嵩缓缓道。
“第一步，南直隶各城防务加严，防止沈贼北上。”
“第二步，令戚继光部尽快扩军，最好是以浙人平浙乱。”
“第三步……与沈贼谈。”
谈？
话音刚落，徐阶、高拱、张居正几人面面相觑。
严嵩，也疯了？
竟然敢在这里主动提及媾和？
是的。
这不是媾和是什么？