小野光着脚。踩在尖锐的矿石渣上，每往上走一步，就在坑道里留下一个扎眼的血印。
但他爬得比山名时熙快。他背上的竹篓里，实打实装了八十斤原矿。
大明定下的规矩，一天三百斤。
完不成定额，监工不给那半碗掺了沙子的米汤。还会加送五十皮鞭。
在这暗无天日的破地方，五十皮鞭，就是阎王爷的催命符。
下方，山名时熙喘不上气。右腿一软，膝盖重重磕在石壁上。
竹篓里的矿石猛地往下坠，压得他上本身直往后仰。
他怕死。
视线死死盯住上方小野的背影。那是他领地里的贱民。
半个月前，这泥腿子见了他，必须跪在泥水里把头磕出血，连直视他的资格都没有。
“站住。”山名时熙嗓子漏风，吐字含糊不清。
小野没理，抠着湿滑的石壁继续往上爬。
山名时熙急了。他盘算过自己背篓里的分量，今天差了一百多斤。
这缺口填不上，命就得绝在今天。
他拼尽残存的力气，右手往上一探，死死掐住小野的脚脖子。
小野身子一歪，险些顺着坑道倒滚下去。他单手死抠住固定绳索的木桩，转头往下看。
“把你的矿……分我一半。”山名时熙仰着脸。那张曾经养尊处优的脸，如今糊满了黑泥和烂疮。
“我是山名家督。你这贱民，敢抗命？”
哪怕沦为阶下囚，语气里还端着守护代的烂架子。
小野盯着他。
视线扫过山名时熙那件烂成布条的绸缎内衣，又看向上方坑道口透出的微光。
光晕里，站着一个拎着倒刺皮鞭的大明军卒。
小野脑子里飞快算了一笔账。
分一半矿石出去。自己完不成定额。
晚上喝不到米汤，挨鞭子。最后像条死狗一样，被拖进炼金高炉旁边的万人坑。
不分。得罪守护代？
大明的火炮，连幕府将军的城墙都能轰成渣。
一个断了手、连饭都混不上的残废大名，算个什么东西！
小野一句话没说。
右脚往下狠命一挣，脱开山名时熙的脏手。
接着，他抬起粗糙的脚板，照着山名时熙的脸，结结实实地踹了下去。
砰。
脚板底下的硬厚老茧，直接印在山名时熙的鼻梁上。
山名时熙发出一声闷哼。手指脱力松开。
整个人失去平衡，连带着几十斤矿石，顺着湿滑的坑道往下连滚出七八尺。
直到后背重重撞在一根承重圆木上，才死死卡住。
坑道上下，十几个昔日的浪人武士停下脚步。
他们眼睁睁看着一个底层农夫，把堂堂大名踹下坑道。
没人拔刀。也没人有刀。
一个武士动了动干裂的嘴唇，想呵斥小野。
上方突然掉下来一块碎石头，精准砸在武士的铁皮头盔上，当啷一声脆响。
所有人抬头。
高丽降卒金大恩站在坑道口。带血的倒刺皮鞭在手里绕了两圈。
“停下干什么？等老子请你们去京城喝茶？”金大恩官话夹着浓重的北地口音。
武士们立刻低头，像一群被阉割的工蚁，继续往上爬。
金大恩顺着坑道走下来。停在山名时熙面前。
山名时熙满脸是血，正挣扎着想爬起来。
他看着金大恩，浑浊的眼里透出希冀。
他指着上方的小野，啊啊地叫唤，比划着小野打人的动作。
他竟然还指望大明天军能讲究上下尊卑，惩治这个大逆不道的泥腿子。
金大恩看都没看小野。
他目光落在山名时熙散落一地的矿石上。用带泥的战靴粗暴地拨弄了两下。
“全是废石头。金线都没一条。”金大恩鞋底直接踩在山名时熙断裂的左臂上。猛地发力碾压。
山名时熙疼得五官扭曲，额头青筋暴起，却痛得喊不出声。
“定额差一半，还敢在坑道里磨洋工挡道。”金大恩皮鞭一抖。
啪！
生牛皮裹着铁蒺藜，死死抽在山名时熙的脖颈上。
皮肉瞬间翻卷，血点溅在石壁上。
“拖上去！丢进填埋坑，别占老子下井的道！”金大恩冲后面的辅兵暴吼。
两个辅兵大步走下来，拽着山名时熙的双腿，像拖死狗一样往上拉。
小野背着竹篓，站在斜坡上方。看着昔日高高在上的主君，在自己脚下留下一道长长的暗红血印。
他颠了颠背上的重量。脊背竟破天荒地挺直了半分。
在大明的矿井里，血统连个屁都不算。只有力气和矿石，能换半碗活命的米汤。
小野收回视线，手脚并用，加快了往上爬的脚步。
……
矿区外围。大明后勤主事营帐。
户部随军主事赵文华坐在案几后。大冷的天，他额头全是细密的冷汗。
手指在纯铜算盘上拨得噼啪作响。
账本每翻过一页，他的脸色就白一分。
粮草营千总站在对面，手里死死捏着一个干瘪的粗布袋。
“赵大人。真见底了。”千总把布袋倒过来。几粒糙米落在桌案上，发出微弱的撞击声。
“这是最后一点余粮。”
赵文华停下手里的算盘，手指不受控制地发抖。
“八万人。”赵文华声音干涩。
“李国公三天抓了八万劳力。咱们出海带的军粮，本就是按一万五千人的定额算。海上耗了三成，现在平白多了八万张嘴。”
“已经按您的吩咐，劳力的口粮全换成了草根、树皮掺两成糙米。”千总压低声音。“可这岛上的树皮，连着三天，快被这帮矬子啃秃了皮！”
赵文华站起身，在帐篷里急躁地转圈。
“饿死人没关系。”赵文华咬牙切齿。
“但高炉绝对不能停！国公爷下了死命令，一个月内要炼出三百万两现货。人饿得提不动镐头，矿石断了，你我都得被国公爷活活剥皮填炉子！”
他一把抓起账本，大步往外走。
“走。去见国公爷。这事捅破天也瞒不住了。”
主高炉前。
李景隆大马金刀地坐在虎皮太师椅上。旁边搁着一整盘刚出炉的金砖，金光刺眼。
他正捏着一块金砖，拿一块上等鹿皮，细细擦拭表面的杂色。
赵文华走到五步外账本高举过头。
“国公爷。后勤有急情。”
李景隆没看他。视线全在金砖的色泽上。
“说。”
“粮绝了。”赵文华语速极快。
“八万劳力每天的消耗是个无底洞。周边百里的山林，能吃的草根树皮全挖空了。不出三天，大军的口粮也得见底。”
李景隆擦拭金砖的动作没停。
常顺站在旁边，手按刀柄，浓眉拧成个死疙瘩。
“没吃的，就让他们互相吃。”李景隆把金砖放回托盘。发出极其沉闷的撞击声。“这还要本侯爷教你？”
赵文华磕了个响头。
“国公爷明鉴。饿急了互食，体力根本撑不住开矿的重活。今天第七号竖井已经倒了四百多号人。全是饿脱力，砸在坑底活活摔死的。再这么耗下去，五天后，这三十座高炉就得熄火。”
李景隆终于抬起头。
停工。这两个字碰了他的逆鳞。
太孙要的是二十亿白银和数不清的黄金。
进度停一天，他回京城的面子就挂不住。
“常顺。”李景隆转动大拇指上的满绿翡翠扳指。
“末将在。”
“这岛往东，过海峡，是什么地界？”李景隆语气平和。
常顺回忆了一下海图。“越后国。前几天被咱们拿重炮轰塌天守阁的畠山家，就在那一片。”
“畠山家。”李景隆轻声念叨了一句。
“那是个大粮仓吧？”
常顺重重点头。“本州岛产粮重地。畠山家虽然被打残了，但越后国几个大城的粮库，肯定有存货。”
李景隆站起身。
“大明跨海来教化蛮夷。蛮夷不交粮，就是不服王化。”李景隆走到高炉前，看着翻滚的红光。
“传令。”
“战列舰升帆。没良心炮装船。”
“抽调三千重甲步兵，五千疯狗营。带上三万饿得最狠的倭国劳力。”
李景隆转过身。那双狭长的眼睛里，透着最纯粹、最原始的掠夺欲。
“告诉那些劳力。大明不发粮食。”
“越后国的粮仓就在海对岸。谁第一个杀进城，粮仓里的白米，本侯爷做主，让他敞开肚皮吃到吐。”
赵文华猛地抬头。用饿疯了的倭人当炮灰，去抢倭国自己的粮仓。
这招借刀杀人，绝户到了极点。这波操作，直接把格局打开了。
李景隆重新坐回太师椅。端起已经放温的茶水。
“明天日落前。”李景隆轻轻吹了吹茶叶。“本侯爷要看到越后国的运粮船，规规矩矩靠上佐渡的海滩。”
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佐渡矿区。第三号熬粥大棚。
冷风夹着红土的腥气，直往棚子里灌。
十口生铁大锅一字排开，底下的柴火烧得劈啪作响。锅里翻滚着浑浊的黄水。
那是掺了七成树皮草根、两成海沙，仅有一成发霉糙米的“口粮”。
三万名轮换下来的倭国劳力，光着膀子，瘦得肋骨根根分明。
他们手里死死攥着破木碗，排成看不见头的长龙。
几万双泛着绿光的眼睛，死死盯着那翻滚的黄水。吞咽口水的声音，连风声都压不住。
小野站在队伍中段。脚趾上的血早冻成了黑痂。
他胃里像有一把带锯齿的刀在来回拉扯。
为了这半碗糊糊，他今天背了足足三百五十斤的矿石。
就在第一勺黄水即将舀出时。
大棚外，几百名大明重甲步兵分列两旁。
铁靴踩碎冻土，咔咔作响。