铁舷梯砸在运河码头的石板上，发出一声巨响。

阿里木被两名披甲亲卫架着胳膊，半拖半拽地弄上甲板。

脚底板传来的触感硬邦邦的，透着一股子凉意。

那是铁。

整艘船的甲板，铺满了冷硬的铁皮，踩上去硌得脚疼。

“走。”

亲卫在背后推了一把。

阿里木一个踉跄，被推进一间舱房。

舱房不大，正中摆着一张紫檀小几，一壶茶冒着热气。

一个人背对着门，正掀开窗帘看河面。

一身月白常服，袖口连一道金线都没绣。

“草……草民阿里木——”

“跪下。”亲卫在他膝弯处踢了一脚。

阿里木扑倒在地，额头死死贴着铁皮地板。

那个人转过身。

二十出头的年纪，透着一股子书卷气。

阿里木趴在地上，视线只敢盯着那双玄色官靴。

靴子往前迈了两步，停在他鼻子底下。

“你是沙哈鲁的人？”

声音平淡，听不出喜怒。

“是、是……”阿里木舌头打结：“小人有要事禀告太孙殿下——”

“念过书？”朱雄英打断他的话。

“啊？”

“汉话说得不错。”

“念过几年。小人祖上，曾在大元朝廷做过通事……”

“哦。”朱雄英应了一声，拖过一张椅子坐下：“那好办。坐下聊。”

阿里木抬起头。

年轻的太孙就坐在那里，手里端起茶碗，撇着浮沫。

阿里木后背的衣服全湿了，冷汗顺着脊沟往下淌。

他记起来了。

徐辉祖口中的“我家殿下”，蓝玉的乘龙快婿，镇西城那块“姓朱”的灰水泥，白帐草场上消失的二十万部众，全拜眼前这个年轻人所赐。

“小人……不敢。”

“那就跪着吧。”朱雄英轻吹茶水：“你想要什么？”

阿里木咬紧牙关，伸手探入怀中。

那块代表身份的金牌被他攥在手心，硌得生疼。

豁出去了。

“小人此来，是替我家大都督沙哈鲁，向殿下求援！”

“求什么？”

“求殿下出兵五万！助我家大都督——清君侧！”

舱房里安静下来。

只有运河水拍打船舷的动静。

朱雄英将茶碗搁回小几上。

“嗒”的一声脆响。

“沙哈鲁这名字，孤听过。”朱雄英靠在椅背上：“半年前，在天门关下，被徐大将军，十万大军打成两万。”

阿里木头皮发麻：“是……是。”

“现在他自己快被人煮了，反过来求孤捞他？”朱雄英手指敲击着扶手：“阿里木，你家大都督，把孤当什么了？”

阿里木的额头重新贴回地板，磕得砰砰作响。

“殿下明鉴！我家大都督愿献中亚全境，愿世世为大明屏障——”

“不要。”

干脆利落的两个字。

阿里木的呼吸停了半拍。

“殿下——”

“中亚那地方，孤的铁路还没修过去。”朱雄英端起茶碗：

“你献给孤，孤怎么管？派兵？派几个？派多了，粮草从哪儿来？派少了，你那位撇脚可汗的人头明天就摆到孤案上？”

阿里木张了张嘴，喉咙里发不出一点声音。

“沙哈鲁这条命，孤救了，撇脚可汗下个月就会跳脚。”朱雄英盖上茶盖：“孤救他，得罪一个汗国。孤不救他，得罪一个死人。”

“殿下，死人……不会得罪人的！”阿里木急切出声。

“你倒是会说话。”朱雄英拨弄着茶盖：“可孤连死人都不愿意得罪。”

阿里木的心直直坠了下去。

但他还有第二张牌。

“殿下！五万大军是小人贪心了！小人退一步！”他猛地直起身子：“我家大都督，愿以三倍市价、纯金支付——”

“买火铳？”朱雄英接下话茬。

“是！一万杆燧发火铳！另求殿下卖我汗国五百斤……炸药！”

阿里木把最后两个字咬得极重。

临行前，沙哈鲁揪着他的衣领，将这两个字灌进他耳朵里整整二十遍。

朱雄英没有出声。

阿里木的心跳得极快，胸腔在震动。

舱房里静了三个呼吸的时间。

“阿里木。”

“小人在！”

“你知道孤一杆燧发火铳卖出去，得多少利吗？”

“小人……不知。”

“三十两白银，纯赚。”朱雄英伸出三根手指：

“一万杆，就是三十万两。换算成纯金，够你家大都督把孤这艘船，从头到尾镀一遍。”

阿里木猛地抬起头。

有戏！

“殿下——！”

“可孤不卖。”

阿里木脸上的血色褪得干干净净。

“为何？！”他扯着嗓子喊出声，“殿下！小人愿加价！愿五倍！愿——”

“再加，孤也不卖。”

朱雄英站起身，在舱房里踱了两步。

“沙哈鲁打仗，打的是撇脚可汗。撇脚可汗打仗，打的是西边那些汗国。打到最后，这一片乱炖里，谁能笑到底？”

“小人不知。”

“孤也不知。”朱雄英停下脚步：“可孤知道一件事。你们这一堆人当中，谁笑到最后，谁手里就攥着一万杆从大明买去的火铳。”

阿里木的额头渗出大颗冷汗。

“那一万杆火铳，从孤手里出去，孤就管不住它指着谁了。”朱雄英看着他：“今天指着撇脚可汗，明天指着波斯，后天，指不定就指着孤的镇西城。”

“小人发誓！绝不会——”

“你发不了这个誓。”朱雄英摆摆手：“你家大都督活不过明年。”

阿里木瘫坐在地。

第二张牌，碎了。

牙齿磕破了嘴唇，血珠子滴在铁皮地板上。

他还有最后一张牌。

最后一张。

“殿下……小人……小人斗胆……”阿里木一字一顿：“恳请殿下，允许小人……南下应天，叩见大明洪武皇帝陛下。”

朱雄英转过身。

“哦？”

“洪武三年，我家先汗曾遣使入贡。”阿里木把头抵在铁皮上：“洪武十年、十五年、二十一年，各遣使一次。每次，洪武皇帝陛下都赐了金册，准我家通商互市。”

他双手捧出一块金牌。

“那金册，小人随身带了。”

朱雄英走近两步。

“你的意思是，孤这儿要不到的东西，你想找孤皇爷爷去要？”

“小人不敢！”阿里木重重磕头：“只是先汗与洪武陛下有旧。小人只求陛下念在旧情，赐一道恩典——”

“赐你火铳？”

“……是。”

朱雄英看了他很久。

阿里木屏住呼吸，以为自己赌赢了。

朱雄英笑出了声。

“阿里木，你这张嘴，在撒马尔罕，该是头一份。”

“殿下——”

“孤皇爷爷，洪武三年定下的规矩。”朱雄英慢悠悠开口：“番邦入贡，准。互市，准。卖铁器、卖兵器、卖火药、卖硝石——一律，斩。”

阿里木身子猛地一哆嗦。

“洪武三年定的规矩，洪武三十年没变过。”朱雄英踱回椅子边：“你拿着洪武三年的金册，去求一道洪武三年就定下了‘不许’的恩典？”

阿里木发不出声音。

“金册留下。”朱雄英坐下：“应天你可以去。皇爷爷见不见你，看他老人家心情。”

“火铳的事——”

“不必再提。”

阿里木整个人瘫在地板上。

三张牌，全碎了。

两名亲卫走上前，架起他的胳膊，将他拖出舱门。

舱门合上的那一刻，里面传出一个清冷的声音。

“夏原吉，进来吧。”

舱房侧门被推开。

夏原吉走了进来。

他一直在隔壁听着。

进门的时候，他脸上的表情透着几分古怪。

“殿下。”

“坐。”

夏原吉没有坐下，而是拱手行礼。

“殿下，臣斗胆，问一句。”

“讲。”

“那一万杆燧发火铳……为何不卖？”

朱雄英端起茶碗。

“嗯？”

“殿下，如今北平兵工厂已经造出了后装枪，装弹快、射程远，燧发火铳已经是淘汰货色。”夏原吉语速极快：“咱们军中正发愁这十几万杆库存怎么处理。”

“继续。”

“沙哈鲁出三倍价，纯金支付。一万杆，三十万两白银入库。”夏原吉吞了口唾沫：“卖给他们，让他们自己人打自己人。撇脚可汗那边也会跟着升级。这一通乱打，中亚乱十年。”

他手指习惯性地拨弄着空气，算着账。

“咱们赚了银子，腾了仓库，还能用这笔钱去研发更新的枪。”夏原吉抬起头：“等他们打得差不多了，咱们的新枪也出来了。殿下，这是稳赚不赔的买卖啊！”

朱雄英放下茶碗。

“夏原吉。”

“臣在。”

“你这账，算得明白。”

“殿下过奖。”

“可你这账，只算了三年。”朱雄英伸出一根手指，在小几上敲了一下。

夏原吉愣住。

“殿下何意？”

“卖刀的不怕磨刀的多。卖刀的怕什么，你知道吗？”

“请殿下示下。”

“怕磨刀的，有一天学会了造刀。”

朱雄英的手指，在小几上画了一个圈。

“沙哈鲁拿到一万杆燧发火铳，他第一件事是什么？”

“打撇脚可汗。”

“不。”朱雄英摇头：“他第一件事，是把火铳拆开。”

夏原吉浑身一震。

“他会找他手底下最好的工匠，把每一颗螺丝、每一根弹簧、每一段枪管，拆得干干净净。”朱雄英不紧不慢，“然后他会问那些工匠，这东西，我们能不能仿？”

“那些工匠会摇头，会说不能。”

“但他会用刀架在工匠的脖子上。”

“工匠会说，再给我三年。”

夏原吉张了张嘴，喉结滚动。

“三年之后呢？”朱雄英抬眼：“三年之后，撒马尔罕的工坊，造出了第一杆仿制的燧发火铳。再过三年，他们造出了第十万杆。再过三年——”

“他们会看一看四周。”

“他们会发现，撇脚可汗已经被沙哈鲁吞了。波斯也被吞了。整个中亚，全是他们的。”

朱雄英停顿下来。

“然后他们会问自己一个问题。”

“什么问题？”夏原吉喉咙发干。

“下一步，打谁？”

夏原吉脸上的血色一点点褪去。

“打孤的镇西城？孤镇西城里有十万兵，他们打不动。”朱雄英靠在椅背上：“那他们怎么办？”

“他们会沿着孤铺好的水泥路，沿着孤的铁路，一路往东。”

“他们会找一个孤兵力薄弱的地方，翻进来。”

“他们会发现，大明的百姓，顿顿吃肉。”

“他们会发现，大明的金银，堆得比山高。”

“那时候，他们手里拿着的，正是孤当年卖给他们的火铳。”

舱房里一片死寂。

夏原吉额头冒汗，顺着脸颊滴落在铁皮上。

他活了四十多岁，自以为算盘打得天下第一。

可眼前这位殿下，算的是百年。

他算的，只有三年。

“殿下……”夏原吉双膝一软，跪在地上：“臣愚钝。”

“起来。”朱雄英抬手：“你算得也不错。”

“啊？”

“火铳，不是不能卖。”朱雄英端起茶碗：“是要缓卖，挑着卖。”

夏原吉抬起头。

“殿下何意？”

“卖给沙哈鲁，不行。沙哈鲁有野心，有人才，有地盘。”朱雄英喝了一口茶：

“可中亚还有别的小汗国。比沙哈鲁穷，比沙哈鲁笨，比沙哈鲁地盘小。”

“卖给他们。”

“卖给他们能干嘛？”

“卖给他们，让他们去咬沙哈鲁。”朱雄英放下茶碗：

“沙哈鲁忙着应付他们，就没空升级他自己的武器。撇脚可汗忙着应付沙哈鲁，也没空升级他自己的武器。”

“等他们打了十年——”

“孤的后装枪，该换成更新的了。”

“那时候，孤再把这一批后装枪，卖给当中最弱的那一个。”

“让他们，再打十年。”

夏原吉怔怔地听着，后颈发凉。

他彻底明白了。

殿下不是不卖。

是要把这一万杆火铳，变成中亚那片土地上，永远停不下来的磨盘。

而那磨盘磨出来的，是大明的太平日子。

“殿下……”他擦了擦汗：“高，实在是高……”

“你以为孤为什么放阿里木去金陵？”朱雄英看向窗外：“孤要让皇爷爷，亲自见一见这个人。”

“皇爷爷见过他，沙哈鲁就死不了。”

“沙哈鲁死不了，撇脚可汗就睡不安稳。”

“撇脚可汗睡不安稳，中亚就乱。”

“中亚乱，孤的镇西城，就稳。”

夏原吉跪在地上，心悦诚服。

铁船破开运河水，一路南下。

千里之外。

金陵，东宫。

王淑扶着腰，挺着显怀的肚子，在花园里慢走。

妹妹捧着一件薄披风，小心翼翼地跟在侧后方。

“姐，慢点。”

“没事。”王淑摸着肚子：“快了。”

“听说殿下的船，过了通州？”

“嗯。”