卯时刚到。

偏殿的窗纸，才透出一点灰白。

阿里木跪在金砖上，膝盖早麻了。

他昨夜备水洗了个干净，换了身最体面的袍子。

这会儿，袍子后背又湿透了。

殿里没人说话。

两排带刀侍卫，立得像钉死的木桩。

王景弘垂手站在门边，面无表情。

阿里木偷偷瞄他一眼。

这太监昨日去客栈传话，还客客气气。

进了这殿，却换了张脸，半个字不肯多给。

阿里木把怀里那块金牌握紧了些。

洪武三年的金册。先汗传下来的命根子。

他最后一张牌。

"来了。"

王景弘忽然低声开口，往旁退了半步。

侧门帘子一挑。

一个老头，端着只粗瓷碗，慢悠悠踱进来。

布袍，布鞋，袖口连根金线都没有。

跟船上那个年轻太孙，一个样子。

碗里是白粥，卧着两根咸菜。

老头边走边喝，呼噜呼噜的，半点不嫌烫。

阿里木脑子嗡了一声。

这就是……大明的洪武皇帝？

那个半个天下的可汗，听了名字都打哆嗦的人？

"草、草民阿里木，叩见大明皇帝陛下！"他把额头死死磕在地上。

老头没理他。

朱元璋走到上首，一屁股坐下，把碗往小几上一搁。

"抬头。"

阿里木抬起头。

老头夹起一根咸菜，眯着眼打量他。

"你就是咱孙子，从通州一路放回来的那个胡商？"

"是，是。"

"大老远的。"朱元璋嚼着咸菜："说吧，你想要啥。"

阿里木深吸一口气。

豁出去了。

他双手把金牌举过头顶。

"陛下！草民奉大都督沙哈鲁之命，特来向大明求购——"

"燧发火铳一万杆，炸药五百斤！"

他把这两样的名字，咬得极重。

"我家大都督愿出三倍市价，纯金支付！"

殿里朱元璋夹菜的筷子停在半空。

他斜眼瞧着那块举得高高的金牌，忽然笑了。

"火铳？"

"是！"

"这桩事啊……"朱元璋把咸菜送进嘴，慢慢嚼："咱孙子，跟咱提过。"

阿里木心一紧。

"半个月前，他那条铁船上，你也求过这一桩？"

"……是。"

"他怎么说的？"

阿里木喉咙发干，一字不敢漏：

"太孙殿下说——火器乃国之重器，给座金山，也不卖。"

"哈！"

朱元璋拿筷子往碗沿上一磕。

"听见没，王景弘？给座金山也不卖。

王景弘躬身："殿下圣明。"

"圣明个屁。"朱元璋哼了一声："三十万两白银，白花花搁眼前，这小子眼都不眨就推了。"

"咱家这崽子，打小就这毛病。有钱，不知道赚。"

阿里木的心，猛地往上一提。

有戏！

老皇帝嫌孙子不肯赚钱——这就是松口的意思！

他膝行半步，声音发抖：

"陛下！三倍是草民贪心了！草民愿加价！"

"我家大都督愿出五倍！五倍纯金！"

"陛下要多少金子，草民这就回去取！"

他几乎喊了出来，又重重一磕头。

"陛下明鉴！我家大都督被撇脚可汗逼到绝路！"

"没有这批火铳，我家大都督……熬不过今年冬天啊！"

上首没声。

阿里木屏着气，心撞得胸口生疼。

他赌朱元璋会点头。

五倍纯金。

足够把这座皇宫，从里到外贴一层金箔。

良久。

朱元璋放下筷子。

"小子，你这账，算错了。"

阿里木一愣："陛下？"

"你说沙哈鲁熬不过冬天。咱信。"朱元璋端起粥碗又喝一口："咱问你——他要是有了这一万杆火铳呢？"

"自然能解了围城之困！"

"然后呢？"

"然后……"阿里木噎住。

"然后他就不被人围了。"朱元璋替他接，"喘上这口气，他头一件事，就是反过来，把撇脚可汗摁死。"

"摁死了撇脚可汗，他西边那一圈小汗国，全成了嘴边的肉。"

老头手指在小几上一下一下敲。

"一口一口，他全吞了。"

"吞干净，他往四下里一瞧——咦，东边那个大明，百姓顿顿吃肉，金山银山堆得冒尖。"

"他手里，正攥着一万杆，当年从大明买去的火铳。"

阿里木周身的血，一寸一寸退下去。

这话……他听过！

半个月前，那条铁船上，那个年轻太孙，几乎一字不差，跟他说过同一番话！

祖孙俩，隔着千里。

一个在船上，一个在殿里。

算的，竟是同一笔账。

阿里木连恐惧都忘了，只剩满心发寒。

"陛下，草民可以立誓！我家大都督绝不会把刀，指向大明——"

"你立不了这誓。"

朱元璋摆摆手。

跟他孙子在船上那手势，分毫不差。

"为啥？活人的誓，信不得。"老头自问自答："今天他指着撇脚可汗，明天指着波斯，后天他儿子接了位，指着谁，谁知道？"

"咱活了七十年。信过的活人，没一个有好下场。"

"咱如今，谁的誓都不信。"

阿里木瘫坐下去。

千里迢迢，从撒马尔罕走到金陵。

水泥路，百丈关，钢铁船……到头来，连老皇帝一句准话，都求不来。

"陛下，"他近乎哀求，"那草民这趟，当真半点指望都没了？"

"谁说没有？"

朱元璋忽然慢悠悠开了口。

阿里木猛地抬头。

"你当咱孙子为啥放你过来？"老头夹起最后一根咸菜："他真不想搭理你，在通州把你打发了便是。"

"绕这么大一个圈子，放你来金陵，图啥？"

"草、草民不知。"

"图的是，让咱见你这一面。"朱元璋慢慢嚼："咱见了你，沙哈鲁，就死不成。"

"沙哈鲁死不成，撇脚可汗，就睡不安生。"

"撇脚可汗睡不安生，你们那一片，就得乱着。"

"乱着，好啊。"老头笑了：，"你们越乱，咱大明的镇西城，越稳。"

阿里木听得后颈发凉。

他懂了。

大明压根没想让沙哈鲁赢。

也没想让沙哈鲁死。

大明要的，是让沙哈鲁不死不活吊在那儿。

吊成一根，把中亚搅得永世不宁的搅屎棍。

"所以火铳，咱不卖。"朱元璋把空碗一推："卖了，你们一家独大，反倒不乱了。"

阿里木最后一丝侥幸，也熄了。

朱元璋话头却一转。

"火铳不卖。"老头伸出一根枯瘦手指："别的，可以。"

阿里木眼睛一下亮了。

"陛下的意思……"

"弓箭，铠甲，刀枪，箭簇。"朱元璋一样一样数："这些个，大明库里堆得发霉。你要，咱卖，管够。"

阿里木呼吸急促起来。

弓箭铠甲虽不比火铳，可有，总比没有强！

"谢陛下！谢陛下！草民这就回去取金子——"

"急啥。"朱元璋抬手按住他："咱还没说价。"

"陛下尽管开口！五倍金，十倍金——"

"不要金子。"

阿里木一僵："不……不要金子？"

"金子也要。"朱元璋不紧不慢："光要金子，不够。"

"那陛下还要什么？"

老头摊开一只手，五指张着。

"人。"

阿里木懵了："人？"

"青壮。"朱元璋一字一顿："能扛铁轨，能挖煤，能下死力气的青壮汉子。"

"多少？"

"三十万。"

阿里木一个激灵，差点叫出声。

"三、三十万？"

"咋了，嫌多？"

"陛下！我家大都督举国上下，凑不出三十万青壮啊！城被围着，自己人都不够使——"

"谁让你拿自己人凑了。"朱元璋哼了一声。

阿里木一愣。

"撇脚可汗围着你家大都督，是不是？奥斯曼，西边那些汗国，跟你们都有仇，是不是？"

"是……"

"那不就结了。"朱元璋把手一摊："咱给你弓箭铠甲，你拿去，打撇脚可汗，打奥斯曼，打谁都成。"

"打赢了，城破了，城里青壮，一个不留，全捆了，送到镇西城来。"

"抢敌人的人头，凑咱的数。"

阿里木张着嘴，半天合不上。

这是要把整个中亚，变成大明的猎场啊！

大都督拿大明的刀，去砍别人。

砍下来的人，又成了大明的劳力。

刀是大明的，人是大明的，连这仗打给谁看，都是大明说了算。

"陛下，"他声音发虚："这三十万人……要做什么？"

朱元璋没立刻答。

他抬眼，望了望窗外。

天，已经大亮。

"咱孙子的铁路。"老头缓缓道，"如今修到镇西城，停了。"

"再往西，就是你们撒马尔罕。"

阿里木如遭雷击。

"咱要这三十万人，把那条铁路，从镇西城，一里一里，往你们家门口铺。"

"等铁路铺到你们家门口的那一天——"老头像看穿了他，慢悠悠接下去："中亚那片地，是死是活，就不归你们可汗管了。"

"归咱大明的火车头管。"

阿里木浑身冰冷，一个字也吐不出。

朱元璋站起身，布袍一拂。

"回去告诉沙哈鲁。弓箭铠甲，咱给。打谁，他随意。"

"三十万青壮，明年今日，送到镇西城。"

"少一个——"

老头顿了顿。

"明年此时，咱大明的兵，就开到撒马尔罕，替他把这事儿办了。顺手，也把他办了。"

阿里木重重磕下头去，额头砸在金砖上，砰的一声。

"草民……领旨。"

他知道这不是买卖。

是一道催命的符。

可他没第二条路。

接，沙哈鲁是大明手里一颗棋子，苟延残喘。

不接，沙哈鲁明年就是镇西城外一具尸首。

"领旨就好。"朱元璋摆摆手，"王景弘，送客。"

"胡商，请。"王景弘上前一步。

阿里木撑着发软的腿，一点点爬起来，躬着身子倒退着往门口挪。

退到门槛边，他最后看了一眼上首。

老头已背过身去，重新端起那只空碗，像在瞧碗底还剩没剩一颗米。

仿佛刚才那几句决定一个汗国生死的话，还没他这碗粥金贵。

阿里木的脚，刚迈出偏殿门槛——

一阵急促的脚步，从回廊那头，疯了似的撞过来。

一个小太监，连滚带爬，帽子都跑歪了。

"陛下！陛下——"

王景弘脸色一变，迎上去："慌什么！御前失仪——"

那小太监一把抓住他的袖子：

"东宫！东宫的娘娘——"

"要生了！"