考核的旨意发出去半个月了，各地官员正在赶来的路上。

谢青山每天都要看林文柏送来的名单，哪个府到了几个，哪个县到了几个，谁迟了，谁快了，谁在路上出了事。缺官的数目摆在那里，两百多个。

考下去一批，缺的就更多。可要是不考，那些混日子的、贪赃枉法的、把衙门当自家铺子开的，就得继续留着。留一天，百姓就多受一天的罪。

这天下午，谢青山正对着那份名单发愁，小顺子进来禀报：“陛下，宋太师求见。”

谢青山放下名单：“请。”

宋清远进来时，穿着一身半旧的青衫，头发梳得一丝不苟。他看了看案上堆得老高的奏折，又看了看谢青山眼底的青黑，眉头微微皱了一下。

“臣参见陛下。”

谢青山连忙起身：“先生不必多礼。快坐。”

宋清远坐下，没有急着说事，先看了看谢青山的脸色。十四岁的少年，眉间的川字纹比上个月又深了些。

他叹了口气：“郡王这几日学业尚可，背书认真了，作业也不敷衍了。只是还需持之以恒，不能三天打鱼两天晒网。”

谢青山点头：“先生费心。那孩子，该管就得管，不能由着他。”

宋清远应了一声，却没有告退的意思。他看了看谢青山案上摊开的名单，问道：“陛下可是在为考核的事发愁？”

谢青山没有瞒他，把那份考核的折子递过去：“先生看看这个。”

宋清远接过来，从头到尾看了一遍。山西缺二十三，陕西缺十五，河南缺三十二，山东缺四十一，湖广、四川、南京还没报上来，估摸着各缺二三十处。合起来，两百多个窟窿。

考下去一批，窟窿就变成三百多个。

他放下折子，看着谢青山：“陛下在担心，如果罢免的人太多，空位补不上去。可如果将就着留用，又一直良莠不齐。”

谢青山点头：“是。朕不想留那些蛀虫，可朕也没有那么多能用的人。科举不能开，自己人又不够。先生，朕是巧妇难为无米之炊。”

宋清远沉默了一会儿，忽然笑了。

谢青山一愣：“先生笑什么？”

宋清远道：“臣笑陛下忘了，臣除了是太师，还是个读书人。读书人，最不缺的就是同窗和学生。”

宋清远端起茶杯，抿了一口，慢慢说起旧事。

“陛下是否知道，臣当年为何不再考下去吗？”

谢青山点头：“朕听师兄们说过。先生被人陷害，说您舞弊。后来虽然查清了，但先生心灰意冷，就不考了。”

宋清远道：“是。可陛下不知道，臣能查清那桩案子，不是靠臣自己。是靠臣的几个同窗。他们有的比臣高一届，已经在翰林院了；有的和臣同届，还在等候选官；有的比臣低一届，刚考中进士。他们帮臣奔走，帮臣递状子，帮臣找证据。忙了整整一年，才还了臣的清白。”

他顿了顿，声音轻了些：“臣的心凉了，不想再考。可他们的心没凉。那些比臣高一届的师兄，有的在翰林院熬着，有的在六部苦撑，想为百姓做点事。

和臣同届的，有的被分到偏远州县，有的在京城等了三五年也没等到一个实缺。比臣低一届的师弟们，有的刚入仕就被排挤，有的干脆连官都没做，回乡教书去了。”

他的目光落在远处，像在看很久以前的事。

“这些年，臣一直和他们有联系。那些人，个个都是实打实的好品质，做实事的，有学问的。不是臣夸口，随便拎一个出来，都比现在那些降官强十倍。

他们有的被贬了，有的辞官了，有的被排挤到闲散衙门里，一天天耗着。还有的根本没出仕，在乡里教了一辈子书。”

谢青山的眼睛亮了。

宋清远又道：“还有臣教过的那些学生。有的甚至比臣还大几岁，是后来才跟臣读书的。他们学问好，人品也好。可那时候朝廷烂透了，他们不愿意同流合污，就都没有出仕。有的在乡里教书，有的在家种地，有的四处游历。不是他们没有本事，是他们看不上那样的朝廷。”

他看着谢青山，目光灼灼：“如今换了新朝，换了新君。如果陛下需要，臣可以联系他们，问问他们愿不愿意出来做事。愿意来的，臣亲自考察，帮陛下把把关。学问好的，人品正的，有真本事的，臣都给您找来。”

谢青山猛地站起来，在屋里走了两步，又走回来，声音都有些发颤：“先生，有多少人？”

宋清远想了想，掰着指头算：“臣信得过的同门师兄，有七八个，都是比臣高一两届的，学问比臣好，资历比臣深。和臣同届的，有十几个，当年一起考中的，知根知底。

臣教过的学生里，能联系上的，少说也有三四十个。加上他们的朋友、同门，再算上那些听说过新朝、自己找来的，凑一凑，百十个人应该不成问题。”

谢青山双眼放光，那光比他案上任何一盏灯都亮。他对着宋清远深深一揖：“劳烦先生费心。”

宋清远连忙扶住他：“陛下这是做什么？臣是太师，这是臣分内的事。”

谢青山直起身，笑道：“先生，您这一来，朕的难题就解了一半了。”

宋清远也笑了：“陛下别高兴太早。那些人脾气都怪，学问越大，脾气越怪。有的未必肯来，来了的也未必肯留，留了的也未必服管。臣那几位师兄，比臣还倔，得慢慢劝。”

谢青山道：“先生放心。朕有耐心。”

宋清远回到府邸，天已经黑了。他没有急着用膳，直接走进书房，点上灯，铺开纸，磨好墨，一封一封写信。

第一封写给同门师兄赵伯宣。比宋清远高一届，当年是翰林院编修，学问极好，性子也极傲。看不惯朝廷腐败，称病辞官，回老家著书立说，一写就是十五年。

宋清远斟酌了许久，写道：“伯宣兄，弟知兄无意功名，然天下已变，新朝有道。兄之学问，藏之名山，不如传之后世。若肯出山，弟当为兄引荐。”

第二封写给同门师兄陆子衡。比宋清远高两届，做过三年县令，政绩斐然，却因不肯巴结上官，被人寻了个错处罢了官。回家后开馆教书，日子清苦，从无怨言。

宋清远写道：“子衡兄，当年兄在县衙，百姓呼为青天。如今新朝缺人，兄岂可袖手旁观？”

第三封写给同届好友李景明。当年帮宋清远跑腿递状子最卖力的那个。后来被贬到广西做县丞，再后来辞了官，回老家教书去了。

信写得不长，把新朝的情况简单说了说，把缺人的困境也说了说。末尾写了一句：“景明兄，当年你说‘何时天下清明，你我还能共事’。如今时候到了。”

第四封写给同届好友王恕。性子最直，眼里揉不得沙子。当年在都察院做御史，弹劾了十几个贪官，最后被人反咬一口，贬去南京管粮仓。后来干脆辞了官，在江宁府开了个学堂。

宋清远写道：“王恕，你骂了半辈子贪官，如今新朝缺人，你不来，谁来看住那些想伸手的人？”

第五封写给学生陈恪。学问最好，性子也最淡。当年在翰林院做编修，修了三年史书，一个字都没往外传。后来朝廷乱成一锅粥，他干脆请了长假，回老家读书去了。一读就是十年。

宋清远写道：“陈恪，你读了十年书，可曾想过，书里的道理，是要拿来用的。”

一封接一封，写了二十几封。给师兄的，给同届的，给学生的，给那些他信得过的、一直在等机会的人。

写完后，他叫来小厮，把信一封封交代清楚：“这封送山东青州府赵家庄，交赵伯宣先生。这封送湖广武昌府陆家湾，交陆子衡先生。这封送山西平阳府李家庄，交李景明先生。这封送南京应天府城内，交王恕先生。这封送陕西……”

小厮听得直咋舌：“先生，您认识的人也太多了。有比您高的，有和您同届的，还有您的学生，这得多少人？”

宋清远笑了笑：“不过是一群志同道合的朋友罢了。去吧，用最快的驿站，不能耽搁。”

小厮接过信，又问：“先生，要是那些先生不肯来呢？”

宋清远想了想：“赵伯宣师兄最倔，得劝。陆子衡师兄最好说话，应该会来。李景明肯定会来，他等了很多年了。王恕更不用说了，他不来，我把名字倒着写。至于陈恪……”他顿了顿，“他会来的。他读了十年书，该出来走走了。”

小厮领命去了。宋清远站在窗前，看着外面的月亮。

月亮很圆，照得院子里一片银白。他想起很多年前，和那些同窗在京城读书的日子。那时候他们都年轻，意气风发，以为中了进士就能济世安民。

后来才知道，济世安民，不是一个人能做到的事。

信送出去半个月，陆续有人到了。

第一个来的是李景明。他比宋清远大两岁，头发已经花白了，穿着一件洗得发白的棉袍，背着一个旧书箱。站在宋府门口，像是个来赶考的老秀才。

宋清远迎出去，两人对视一眼，都笑了。

“你还是这么瘦。”李景明说。

“你还是这么啰嗦。”宋清远说。

李景明往里走，一边走一边问：“你说的那个新君，多大？”

宋清远道：“十四。”

李景明脚步顿了顿：“十四？比咱们中举的时候还小。”

宋清远点头：“是。可他已经打了六年仗了。”

李景明沉默了一会儿，没有再问。

第二个来的是王恕。他比宋清远小一岁，看着却老了十岁。脸上沟壑纵横，手上全是老茧。他进门就嚷嚷：“清远！你说的那个新君，在哪儿？让我见见！”

宋清远道：“急什么。先住下。”

王恕瞪眼：“我能不急吗？我在家等了十年了！十年！你知道十年有多长吗？”

李景明在旁边笑：“知道。你的头发就是从那时候开始白的。”

王恕摸了摸自己的白发，叹了口气。

第三个来的是陈恪。他来的时候，天正下着雪，他穿着一件单薄的青衫，站在门口，像一棵瘦竹。宋清远迎出去，他只说了一句话：“先生您的信，我收到了。”

宋清远点头：“我知道你会来。”

陈恪沉默了一会儿：“先生，我不是因为您来的。”

宋清远也不恼这直白的学生，反而笑了：“我知道。你是想知道，那个十四岁的皇帝，值不值得你出来。”

陈恪没有说话，跟着他进去了。