十月十六，清晨的西山试验场薄雾未散。

朱由检站在新筑的观礼台上，看着下方那条延伸进雾中的黝黑铁轨。经过加固的铁轨比原先粗壮了一倍，枕木用铁箍牢牢固定，道砟碎石铺得平整严实。晨光穿透雾气，在铁轨上投下朦胧的光晕。

“陛下，都准备好了。”徐光启上前禀报。

薄珏站在铁轨旁，神情既紧张又兴奋。他身后，是耗费三个月心血造出的炮车样车——“神威一号”。这辆庞然大物长两丈五尺，宽一丈，木质车体外包铁皮，四对包铁车轮牢牢卡在铁轨上。车体中央，一座可旋转的炮架上，架着一门黝黑的二千斤重炮。

最引人注目的是炮架与车体之间的装置——十二个钢制螺旋弹簧，按照汤若望的设计，用精钢反复锻打卷制而成，泛着暗蓝色的光泽。

“开始吧。”朱由检简洁下令。

号旗挥动。三十名工兵开始操作。四名壮汉推动绞盘，炮车沿着铁轨缓缓移动，发出沉重的“隆隆”声。行进五十丈后，在预定射击位置停稳。

薄珏亲自检查炮车制动装置——八根铁制止轮器紧紧卡住车轮。他又检查弹簧装置，确认安装牢固。

“装弹！”

两名炮手协作，将重达十五斤的开花弹装入炮膛，填入发射药包，用推杆压实。引信插入火门。

“目标——”汤若望用望远镜观察一里外的山体靶区，“标尺三百步，方位西北。”

炮车上的炮手转动炮架下的齿轮装置。这是薄珏新设计的简易方向机，通过齿轮传动，两人即可轻松转动二千斤重炮。炮口缓缓移动，对准目标。

“放！”

引信点燃，“轰”！

巨大的轰鸣震得观礼台上众人耳膜发痛。炮口喷出数尺长的火焰，浓烟瞬间笼罩炮车。重炮后坐，炮架猛地向后，十二个弹簧同时压缩，发出“嘎吱”的金属摩擦声。整个车体向后滑动了三尺，但止轮器死死卡住铁轨，没有脱轨。

所有人都屏息盯着靶区。约两息后，远处山体上升起一团烟尘，接着传来沉闷的爆炸声。

“命中！”观测兵高喊，“偏左五步，纵深符合！”

薄珏立即带人检查炮车。车体完好，铁轨无变形，弹簧在缓缓回弹。最关键的——炮架复位后，炮口指向与射击前偏差不到半度。

“皇上！”薄珏激动得声音发颤，“成了！弹簧减震有效，车体稳定，炮位可保持连续射击！”

朱由检走下观礼台，来到炮车前。他伸手抚摸那些还在微微震颤的弹簧，又看了看炮车上清晰可见的标尺、方向机，点了点头。

“连续射击测试。”

第二轮装弹开始。这次速度更快——有了第一次经验，炮手配合更熟练，用时缩短三分之一。

“轰！”

“命中！偏右三步！”

第三轮。

“轰！”

“正中靶心！”

三轮射击，用时不到一刻钟。同一门重炮，若在传统炮台上，重新瞄准至少需要半刻钟。而炮车凭借弹簧减震和齿轮转向，实现了快速复位、连续射击。

朱由检终于露出笑容：“好！薄珏、汤若望，你们立了大功。”他转向徐光启，“先生，依你估算，此炮车若列装辽东，效果如何？”

徐光启早已在脑中推演：“皇上，辽东防线漫长，建州骑兵常选择薄弱处突破。若我沿铁轨部署炮车，二十里内，炮车可在一刻钟内机动至任何一点，形成局部火力优势。更妙的是——”他眼睛发亮，“炮车可组成列车，前车载炮，后车载弹，沿途补给，实现‘移动炮台’。”

“造价？”

薄珏答道：“皇上，此样车耗银三千两。若量产，每辆可降至两千五百两。连带铁轨加固费用，每十里部署一辆炮车，需银约五千两。”

“辽东防线八百里，若每二十里部署一辆，需四十辆，连铁轨加固，总计二十万两。”朱由检心算后决断，“拨内帑十万两，户部筹十万两，立即开工建造。先造十辆，部署宁远至锦州段。”

“臣遵旨！”

“另外，”朱由检补充，“炮车设计继续改进。朕有三点要求：第一，增加装甲，防护敌军箭矢火铳；第二，设计可快速拆卸的炮架，紧急时炮可卸下车体，就地设防；第三，研制专用弹药车，与炮车配套。”

薄珏一一记下。

试炮成功，众人振奋。但朱由检心中清楚，技术突破只是开始，真正的考验在朝堂，在江南。

当日午时，他回到乾清宫，李信已在等候。

“陛下，臣准备三日后启程赴江南。”李信呈上行程计划，“第一站苏州，会见周道登等士绅代表，宣示皇上新政方略；第二站松江，实地考察棉田、布坊，为‘以布代漕’方案做准备；第三站南京，拜会南京六部，争取支持。”

朱由检仔细阅毕：“计划周详。但朕要提醒你：江南水深，你要步步谨慎。”他取出一份密折，“这是锦衣卫最新密报，你且看看。”

李信接过，越看脸色越凝重。密报显示：苏州申家与南京守备太监张彝宪往来密切；无锡顾家暗中收购粮食已过五万石；嘉兴项家的项煜，近日频繁出入南京国子监，与监生集会。

“他们这是要……”李信抬头。

“软硬兼施。”朱由检冷笑，“一边囤粮抬价，制造民生恐慌；一边联络学子，制造舆论压力；一边勾结内官，寻找朝中靠山。三管齐下，想让朕知难而退。”

“陛下，臣到江南后，当从何处着手？”

“先礼后兵。”朱由检道，“你持朕手谕，先见周道登、徐孚远这些明面上还守规矩的。给他们最后一次机会——若愿配合新政，朕保他们家族富贵；若阳奉阴违，严惩不贷。”

“那申家、顾家、项家？”

“搜集罪证。”朱由检目光冰冷，“锦衣卫会配合你。记住，要么不动，动则必杀。江南新政能否推开，就看你这第一把火，烧得够不够旺。”

“臣明白了。”

李信告退后，朱由检独坐沉思。王承恩轻手轻脚进来：“皇上，御马监曹化淳求见，说辽东有密报。”

“传。”

曹化淳匆匆入内，呈上蜡丸密信：“皇上，熊经略六百里加急。”

朱由检捏碎蜡丸，取出信纸。熊廷弼在信中禀报：建州撤军后，皇太极并未返回赫图阿拉，而是北上科尔沁草原，与蒙古诸部会盟。据探子冒死传回的消息，皇太极提出“满蒙一家”，愿嫁女给科尔沁部首领，并承诺“得中原后，黄河以北尽归蒙古”。

“好一个皇太极。”朱由检将密信放在烛火上烧毁，“吃了败仗，知道独力难支，便想联合蒙古。”他看向曹化淳，“你怎么看？”

曹化淳谨慎道：“皇上，蒙古诸部向来摇摆。科尔沁与建州联姻已久，此次会盟，恐不只是姻亲之好。若满蒙真成一家，辽东防线压力将倍增。”

“所以不能让它们成一家。”朱由检起身踱步，“传旨熊廷弼：第一，加强辽西与宣大防线衔接，防蒙古从西线突破；第二，派人联络喀尔喀部，许以茶马互市，分化蒙古；第三，命周遇吉的轻车营做好出塞作战准备——必要时，先发制人。”

“奴才这就去拟旨。”

“等等。”朱由检叫住他，“满桂伤势如何？”

广宁之战中，满桂为救部下，肩中一箭，深可见骨。曹化淳答道：“太医回报，箭已取出，伤口无脓，但需休养三月。”

“命太医用心诊治，所需药材，从内府调拨。”朱由检顿了顿，“另外，传旨兵部，满桂守锦州有功，加太子太保衔，赏银千两。让他安心养伤，辽东离不开他。”

“皇上体恤将士，奴才代满总兵谢恩。”

处理完辽东军务，已是申时。朱由检刚要用膳，通政司又送来紧急奏报——这次是福建。

郑芝龙奏报：葡萄牙舰队已抵达镇海岛，双方开始联合演练。但荷兰东印度公司有所察觉，增派战舰至台湾澎湖，似有异动。更麻烦的是，日本德川幕府突然颁布“锁国令”，限制外国商船入港，只许荷兰、中国船只在长崎贸易，且贸易量减半。

“日本锁国……”朱由检放下筷子。

在他的记忆中，日本锁国政策始于1633年，现在才崇祯三年（1630年），竟提前了三年。是蝴蝶效应，还是历史本就如此？

“皇上，日本锁国，对我海贸影响甚大。”随侍的徐光启忧心道，“每年对日生丝、丝绸贸易，值银百万两。若受限，江南织户生计堪忧。”

“荷兰人在其中起了作用。”朱由检很快想通，“荷兰人想独占日本贸易，便怂恿幕府锁国。郑芝龙与葡萄牙结盟，刺激了荷兰人。”

他立即口述旨意：“第一，命郑芝龙加强戒备，防荷兰突袭；第二，派人赴日本，面见幕府将军，陈明利害——大明可增加铜钱输入，换取贸易特权；第三，令广东、福建水师做好南下准备，若荷兰挑衅，可攻其南洋据点。”

王承恩记录时手有些抖——这又是一场可能的大战。

“皇上，三线作战，国力恐难支撑……”

“所以更要推行新政。”朱由检目光坚定，“江南的财富，必须收归国有。海贸的利益，必须掌控在手。没有钱粮，什么都是空谈。”

夜色渐深，乾清宫的灯火一直亮到子时。

十月十八，李信离京赴任。朱由检亲送至午门，赠他尚方宝剑一口：“见此剑如见朕，江南贪腐，可先斩后奏。”

同日，西山兵工厂开始批量生产炮车弹簧。薄珏改进了工艺，采用水力锤锻，日产量从三个增至十个。

十月二十，江南传来第一个消息——松江府棉布价格突然上涨三成，市面出现“棉布稀缺”传言。同时，苏州米价也开始上涨。

“开始了。”朱由检接到密报，神色平静。

他立即下旨：“第一，命户部从湖广调粮十万石，平价投放苏州市场；第二，命内府织造局放出库存棉布五万匹，平抑布价；第三，令应天府彻查囤积居奇者。”

圣旨快马南下。

十月二十五，李信抵达苏州。他未入府衙，先至周道登府上拜访。两人闭门谈了一个时辰。出来后，周道登公开表态：“老臣愿率先清丈周家田亩，为乡里表率。”

苏州震动。

但申家、顾家、项家毫无动静。

十月二十八，更惊人的消息传来——南京国子监三百监生联名上书，抨击新政“与民争利”，要求朝廷“罢新政，复旧制”。奏疏直送通政司，同时在江南各府县张贴抄本。

舆论哗然。

朱由检在乾清宫接到奏疏抄本时，反而笑了：“终于跳到明面上了。”

他召来新任都察院左都御史高攀龙——这位东林党元老，在清算魏忠贤后重获重用，以刚直敢言著称。

“高先生，你是江南人，又是东林前辈。国子监生闹事，你怎么看？”

高攀龙神色复杂：“皇上，监生年轻气盛，易被人煽动。但其中不乏忧国忧民之士。臣请亲自赴南京，劝说学子，勿为奸人利用。”

“准。”朱由检道，“但你告诉那些监生：朕推行新政，是为救国救民。他们若真忧国，就该去看看山东、河南百姓如何生活，而不是在书斋空谈。若执迷不悟——”他声音转冷，“国子监可以整顿，功名可以革除。”

高攀龙心中一凛：“臣明白。”

十一月初一，京城下了今冬第一场雪。

朱由检站在乾清宫窗前，看着漫天飞雪。王承恩为他披上大氅。

“皇上，李信密折到了。”

朱由检展开，李信在密折中汇报：已掌握申家囤粮五万石、顾家勾结漕帮、项煜煽动监生的确凿证据。请示何时动手。

朱由检提起朱笔，批了八个字：

“证据确凿，立即查办。”

雪越下越大，覆盖了紫禁城的金瓦红墙。

江南的较量，进入决战时刻。

而这场雪，似乎预示着，这个冬天不会平静。