叶笙没接话。他不喜欢给七岁的孩子下定论。

孙牧之也不在意，端起碗继续吃。吃到一半冷不丁冒了句：“你家大闺女的字比我当年带的那些府学生写得好。但她心思太重，藏得深。这种孩子聪明是聪明，容易把自己闷出毛病。”

叶笙停了筷子。

“你让她写日记没有？”

“没有。”

“让她写。每天写三行。写什么都行。别看，让她自己锁着。写出来就好了。闷在心里才出事。”

叶笙默了一阵：“行。”

孙牧之把碗扒拉干净，打了个饱嗝，走了。

下午。叶山来找叶笙。

“大人，那十一个人有动静了。”

“什么动静？”

“今天凌晨，第三排窝棚里有一个出去撒尿。我的人跟着。他没去茅厕，绕到了棚区西边的柴房后面。蹲在那里等了一炷香，走了。”

“柴房后面有什么？”

“一堵旧墙。墙根下面松了几块砖。我让人查了——砖下面有个洞，洞里塞了一根铜管。铜管是空的，可以塞纸条进去。”

又一条联络暗线。

白莲教圣女虽然被抓了，但这张网的根系比想象中深得多。拔了一根，底下还有十根。

“铜管那头通哪儿？”

“不清楚。铜管埋在地下，斜着往城外方向走。我没敢深挖，怕打草惊蛇。”

叶笙琢磨了一阵。

“铜管别动。从今天起，每天派人去铜管里检查。有纸条就抄一份给我看，原件放回去。”

叶山点头要走，又被叶笙叫住。

“那十一个人，让他们去修外墙。编到最累的那个组里。累得够呛才没精力搞鬼。”

叶山嘴角扯了一下，领命去了。

十一月二十七。

叶笙蹲在城墙根底下，看着新砌的夯土外墙一截截往前延伸。

墙基已经打了大半圈，竹筋泥裹得严实，拍上去硬邦邦的，指甲盖都抠不动。

瘦高个跑过来汇报进度，叶笙听了两句，摆手让他忙去。

他没往工地深处走，而是绕到城墙北角的背风处，靠着墙坐了下来。

铜管暗线的事一直搁在他心里。

叶山昨天晚上送来了第一张从铜管里截获的纸条。纸条巴掌大，写了八个字——“冬至前后，清和有变。”

字迹潦草，墨色淡，用的是最普通的竹纸。看不出落款，查不出来路。

叶笙把纸条翻来覆去看了三遍，塞回袖子里。

八个字。什么变？谁在变？哪来的消息？

他不知道。

这才是最要命的地方。

白莲教在清和县的暗桩拔了一轮又一轮，方一舟死了，王新招了，圣女被抓了，吴庸也翻了。

可这张网就像地里的草根，割掉一茬冒出一茬，永远不知道底下还埋了多少。

而他叶笙呢？守着一千人的兵额，窝在拳头大的县城里，所有消息全靠别人喂——陈海喂一口荆州的，贺文渊的旧识喂一口白莲教的，许时安寄封信聊两句商圈传闻。

被动。

太被动了。

末世那会儿也是这毛病。据点守得再铁，情报跟不上，照样被丧尸潮堵门口。

他需要自己的眼睛和耳朵。

不是叶山在城里蹲点看几个可疑的人，不是贺文渊翻旧交情捞几条线索。

他需要一张正儿八经的情报网——人铺出去，扎进各方势力的腹地，像钉子一样钉死在那里，源源不断地往回送消息。

叶笙站起来，拍了拍屁股上的土。

回到县衙。

贺文渊在偏厅整理地图上的标注，手边摊着几封信件的抄本，桌上的茶凉了也没喝。

“贺先生。”

贺文渊抬头。

叶笙关了门，在他对面坐下来。

“我要建一条情报线。不挂县衙的名，不走简王的路子。独立的，只对我负责。”

贺文渊放下笔。他看了叶笙几息，没问为什么。这种人，开口说一句话之前，脑子里早把前因后果嚼了八遍。

“要多大的摊子？”

“第一步，五个点。荆州府城一个，宁州边境一个，蜀地入川口一个，凉州方向一个，京城一个。”

贺文渊的手指头在桌面上点了两下。

“五个点，至少需要十五到二十个人。每个点一个主事，配两到三个跑腿的。人从哪来？”

“这是我找你的原因。”叶笙把袖子里那张纸条抽出来，推过去。

贺文渊拿起来看了一眼，眉头拧起来。

“铜管里截的。”叶笙说，“白莲教的联络手段——暗线、暗号、死信箱，你比我门儿清。我不是让你去干白莲教的勾当，是要你用这套手艺，给我搭一套班子。”

贺文渊把纸条放下。沉默了好一阵。

“叶大人，我跟白莲教彻底断了。那边的人脉，能用的不多了。”

“不用你的旧人脉。用新人。”

“新人？”

“城外修墙的难民里头，有几百号人。逃过荒，吃过苦，懂得看人脸色求活。这种人扔到任何一座城里，都能混进去。你负责筛人、练人。叶山负责管人、送人。”

贺文渊咀嚼了一下这个方案。

“难民里鱼龙混杂。万一选出来的人是白莲教埋的——”

“所以你得筛。怎么筛，你比我在行。”

贺文渊站起来，走到窗边，背对着叶笙。

“我在白莲教待了六年。联络暗号怎么编，死信箱怎么埋，传信路线怎么设计，这些东西刻在骨头里了。但有一条我得说在前面——情报这行，干了就收不了手。人撒出去容易，收回来难。哪天有一个人被抓了，顺藤摸瓜，整条线全废。更坏的情况——被策反了，你的部署全暴露。”

“你觉得我没想过这些？”

贺文渊转过身。

叶笙从桌上的茶壶里倒了两碗凉茶，推了一碗过去。

“所以每个点之间不能有横向联系。上线只认一个人——你。下线不知道上线是谁。传信用死信箱，人和信分开走。哪条线断了，别的线不受影响。”

贺文渊端起茶碗，喝了一口，拧着的眉头松开了一些。

“单线联络，分段传递。叶大人在白莲教待过？”

“没有。但道理是通的。末世——”叶笙卡了一下，改口，“我以前见过类似的法子。”

贺文渊没追问。他把凉茶一口喝完，坐回桌前，铺开一张空白纸。

“容我理一理。五个点——荆州那个好办，陈主事在那儿，借他的商铺做掩护，安一两个人进去盯着城里的消息。”

“不经过陈海。”叶笙打断他。

贺文渊愣了一下。

“陈海是简王的人。他跟我关系好是一回事，他的忠诚归属是另一回事。我的情报线不能让任何一方势力知道，包括简王那边。”

贺文渊嘴唇动了动，到底没说什么。他在纸上写下“荆州”两个字，后面画了个圈。