侯方域静静看着李香君离去的背影。

他有无法宣之于口的苦衷。

只能暂且将两人维系在最亲密，又最疏离的距离。

近得能听见彼此的呼吸。

远得触不到彼此的温度。

倦意涌来。

侯方域逼自己入睡。

另一边。

郑成功与杨英并未径直赶往客栈。

而是拐进一家不起眼的酒楼，登上雅间，选了临窗位置。

这雅间外廊视野极佳，恰好能俯瞰下方斜对面的“雪苑书庐”。

“杨先生，这香君姑娘……”

郑成功眉头微皱：

“到底是何许人也？”

他方才在李香君闺房内，亲眼见她施展【噤声术】，手法娴熟，灵力流转圆融自如，显然是正儿八经的修士。

可一个妓女，怎会有这般修为？

正常修士又怎会自降身份去当妓？

疑惑间，楼下街道出现了李香君的身影。

她从巷口走出，沿石板路往旧院中段行去。

路上遇到不少倚栏招客的女子，见她经过，纷纷停下手头动作，欠身行礼：

“香君姑娘。”

“香君姐姐安好。”

“姐姐这是去哪呀？”

语气里透着显而易见的尊重，以及敬畏。

郑成功不解地看向杨英。

杨英捻须沉吟片刻，组织语言：

“少主久在南海，故而不知金陵这边的……风气。”

“物以稀为贵。”

“旧院背后那些江南豪商，这些年刻意栽培了一批名姝。”

“这些名姝不仅琴棋书画样样精通，还得懂时政、能谈玄。”

“甚至有金主不惜重金，为她们购得种窍丸，助她们踏上修行之路。”

郑成功愕然：

“他们为何要这么做？”

“身价。”

杨英言简意赅：

“普通名妓，一晚不过数两银子。像李香君姑娘这般，服了种窍丸、有胎息修为的……身价便不可同日而语了。”

杨英索性说得更直白些：

“少主您想想，那些腰缠万贯的商贾，心底最龌龊的欲望作祟时，难道不会觉得——睡仙女，比睡寻常女子更爽么？”

郑成功听得目瞪口呆。

举世皆知，种窍丸珍稀无比，凡人得之便有了登仙长生的资格。

多少达官贵人及其亲眷求而不得？

然江南士绅不仅自身够用，甚至还能匀出几颗，培养新时代的“扬州瘦马”……

这要是在两广、川黔，那是想都不敢想的事。

郑成功半晌才憋出一句：

“哇……还是你们大地方玩的花。”

杨英连忙道：

“少主，您可不是什么偏远乡野的寒门公子。”

“论家产，将军同金陵任何一方豪绅相比，都绝不逊色。”

这话确实不假。

郑芝龙早年纵横海贸，积累财富已是不菲；

后来奉旨开拓南海，平定诸岛，所获珍宝、土地、商路之利，更是难以估量。

只是郑成功此番来金陵轻车简行，未带随从仪仗，衣着朴素，这才不显山不露水。

郑成功却叹了口气：

“哎，钱多又有啥用？”

他望向窗外熙攘的街道，眼神有些飘忽：

“钱能直接化为修为才好……那样才是真的管用。”

杨英明白他的意思。

这一路入金陵，郑成功已深切感受到修为的重要性——城门官修的倨傲、茶肆中听到的修士轶事、乃至侯方域昨夜那番生死搏杀……

无不昭示着，在初现雏形的大明仙朝，实力比财富更能赢得尊重。

“少主放心。”

杨英宽慰道：

“灵米是因为短缺才有市无价。待日后【朔漠回春】、【衍民育真】国策见效，修炼资源定会越来越多。”

郑成功唉声叹气：

“但愿如此吧。”

他端起茶杯抿了一口，视角随着李香君，转进旧院中段一座楼阁。

“媚香楼？”

与寻常青楼不同，媚香楼门前并无浓妆艳抹的女子招揽客人，反而清幽安静。

门内庭院深深，假山流水，回廊曲折，更像富贵人家的别院。

李香君熟门熟路地走进去。

婆子见她来了，忙躬身行礼：

“香君姑娘来了，柳姑娘在三楼呢。”

李香君点点头，径直上了楼梯。

三楼最里间，是媚香楼最好的一间房。

门外守着两个小丫鬟，见李香君上来，连忙福身：

“香君姐姐。”

“柳姐姐在里头么？”

“在的，刚起。”

李香君推门而入。

房内陈设清雅，不似欢场。

临窗一张书案，堆着诗稿画卷。

窗前榻上，有女子执一卷书，斜倚在引枕上。

但见她着绯色家常襦裙，外罩同色比甲，长发松松挽起，只簪一支碧玉簪；

年约三十出头，比李香君更显成熟丰韵。

听见推门声，她抬起头来。

柳眉凤眼，琼鼻樱唇，容貌有一股书卷清气。

“香君妹妹？”

柳如是放下书卷，脸上露出惊喜：

“今天怎么来了？”

声音温婉，唇角含笑，有种岁月沉淀后的从容。

李香君上前几步，屈膝行了个平辈礼：

“柳姐姐。”

柳如是拉着她在榻边坐下：

“难得你来，我正好闷得慌。”

李香君从怀中取出一个布包，轻轻放在几上：

“前日找你借衣裳，是因英国公世子张世泽遣人传话，说后日要在府中设个儒门清谈会，邀金陵懂经义的女子前去论道。世子特地交代——既是谈孔孟之道，便不可着寻常裙钗，须得换儒巾襕衫，方显郑重。”

她顿了顿：

“世子后来取消了行程，说是有急务。我今日特地来把衣裳还给你。”

柳如是将布包放在一旁，静静看着李香君。

“姐姐，怎么了？”

“唉。”

柳如是将房门轻轻关紧，又上了闩。

做完这些，她才在李香君对面坐下，神色郑重起来：

“妹妹，我诚心问你一句——你可不要骗我。”

李香君心头一跳，面上却不动声色：

“姐姐想问什么？”

柳如是盯着她的眼睛：

“你是不是……去找侯方域了？”

李香君立刻摇头：

“没有。”

“没有？”

柳如是失笑摇头：

“现在满城都在找侯方域，高起潜一心要把他揪出来，生要见人，死要见尸。”

她往前倾了倾身子：

“妹妹，你这个时候牵扯进去，会给自己惹上大麻烦的！”

李香君抿了抿唇，没说话。

柳如是继续道：

“你别忘了，阮大铖一直盯着你，巴不得你出错呢。若让他抓到把柄……”

听到“阮大铖”三个字，李香君的脸色瞬间变了。

阮大铖，阉党余孽，今任南京工部尚书。

李香君的父亲便是遭阉党陷害，全家漂泊异乡，她本人也被歌妓收养。

侯方域家道中落时，阮大铖曾假意伸出援手，想借钱给他。

被李香君得知后，她连夜赶去侯府，极力劝说侯方域退回钱款。

自那以后，阮大铖便记恨上了李香君，这两年明里暗里使了不少绊子。

“我知道你恶他。”

柳如是看着她的神色，轻叹一声：

“可越是如此，越要谨慎。毕竟，他与高起潜关系匪浅。”

见李香君不答，柳如是又追问道：

“侯公子，你当真没有找到他？”

李香君依旧摇头，语气坚决：

“没有。”

事关重大，她绝对不能泄露侯方域的行踪——哪怕对方是柳如是，两人义结金兰。

柳如是深深注视着李香君。

许久，她缓缓摇头：

“没找到最好。”

李香君心头微动：

“姐姐听到了什么消息？钱公说了什么？”

“钱公”指的是钱谦益，昔日的东林魁首，致仕虽久，但在江南士林仍有极大影响力。

柳如是乃钱谦益的外室，就像侯方域是李香君的外室一样。

柳如是犹豫了一下，声音压得更低：

“钱公今晚本要过来，午时突然遣人传话，说他受到南京六部征召，今夜怕是来不了了。”

李香君蹙眉：

“征召？”

柳如是看着她：

“官府有一门……不知道具体名字的法术，能放出声波，探测城里是否有人施展【噤声术】。”

李香君点头。

她还知道，此术消耗极大，每天最多施展一次，所以官府往往固定在某个时间施展，而且只是走个形式。

毕竟城内修士越来越多，【噤声术】这类基础法术用的人也多，真要较真，哪里查得过来？

加上新任英国公张之极，对城内施法持开放态度，官府就算查到某个地方施展了【噤声术】，定位到具体位置，往往也没有实际动作。

柳如是摇头：

“现在不一样了。”

“侯府灭门，全城震动。”

“这几日被法术定位的场所，每一个，都会严格搜查。”

“钱公之所以被征召，正是因为南京六部今日，要额外施展一次声波法术。”

这话一出，李香君脸色瞬间变了。

她可没忘记，自己的居所里，还留着两道【噤声术】。

那是送走郑成功杨英后，她为防万一，重新补上的。

后来急着来还衣裳，竟忘了撤去。

“不行……我得马上回去！”

-

另一边。

意识朦胧间，侯方域听见脚步声。

起初他以为是李香君回来了——

算算时辰，她去了也有一阵了。

可听着听着，他忽然察觉到不对。

脚步声不止一道。

沉重、整齐、靴底踏地的特有声响……

官靴！

侯方域猛地睁开眼，挣扎着想要起身。

重伤之下四肢根本不听使唤，肩头的剧痛让他眼前发黑，只能勉强撑起半个身子。

“砰！”

窗户被从外撞开。

两道身影如猎鹰般扑入房内！

侯方域只来得及看清他们身上的青袍——南京六部官修的标准服饰。

一股大力将他按回床上，两条浸过麻绳缠上他的手腕，绳结勒进皮肉，狠狠一收，打了个死结。

“别动！”

侯方域咬紧牙关，灵力在枯竭的灵窍中挣扎涌动，却连一丝火星都迸不出来。

粗布袋子从头顶套下。

黑暗笼罩视线。

粗糙的触感摩擦脸颊，带着浓重霉味。

他双脚离地，被人架着往外拖拽。

途中似乎撞到了什么，肩头的伤口再次崩裂，温热的液体浸透绷带。

疼痛、窒息、眩晕……

意识再次于黑暗中浮沉，耳边只剩下杂乱的脚步和模糊的喝令声。

不知过了多久。

“哗啦——”

铁链摩擦。

头上的布袋被粗暴地扯开。

他发现自己坐在一间狭小的牢房里。

四壁是厚重的青石，墙面湿漉漉渗出水珠，在墙角积成一小滩浑浊。

栅栏外是条狭窄的过道，对面也是同样的牢房，此刻空着。

侯方域艰难地抬起头。

栅栏外，站着一个身影。

戴三山帽，面白无须，五官清瘦，一双眼睛细长，似笑非笑地看着他。

高起潜。

“侯公子。”

高起潜开口，尖细中带着几分刻意放柔的腔调：

“好久不见。”

侯方域盯着他，喉结滚动了一下，终于挤出声音：

“高公公。”

“韩爌走了，难为侯公子还记得咱家。”

高起潜示意身旁狱卒打开牢门，缓步走了进来。

他在侯方域面前站定，居高临下地看着这个浑身缠满绷带、狼狈不堪的年轻人。

“侯公子这是怎么了？”

高起潜故作惊讶：

“伤得这般重……莫非是昨夜行凶时，遭了反抗？”

侯方域咬牙：

“爹不是我杀的。”

“哦？”

高起潜挑眉：

“那是谁杀的？”

“两个黑袍人。”

侯方域一字一顿：

“他们闯入侯府，杀我父亲、姨娘、妹妹，还要抢夺【千山雪寂】。”

“黑袍人？”

高起潜笑了：

“侯公子好歹是写话本的行家，编故事可比咱家擅长。你既说黑袍人行凶，可有证据？”

侯方域沉默。

他当然没有证据。

黑袍人从头到脚，裹得严严实实，连一寸皮肤都没露。

唯一可能成为线索的风索法术，他从未在别处见过。

“没有证据？”

高起潜摇摇头：

“那咱家可就难办了。火铳是从现场搜出来的，上面刻着你的名字。你爹死了，你跑了……侯公子，这、换作是谁看，都是你这当儿子的弑父夺宝啊。”

——在你高起潜眼中何为“宝”？

侯方域闭上眼，深吸一口气。

“高公公不必绕圈子。”

“你想要什么，不妨明说。”

高起潜笑容深了几分。

他挥手，示意身后的狱卒退到过道外。

“侯公子是聪明人。”

高起潜细长的眼睛盯着侯方域：

“不妨实话告诉你，当年皇极殿传法，咱家也在现场。”

“咱家亲眼看见，令尊从那六门法术里，选了一门【后土承天劲】。”

高起潜的声音压得更低：

“这门法术……如今何在？”

他观察侯方域的神色，补充道：

“对了，咱家不是自己想要。是替别的大人问的。”

侯方域听完，只是冷笑。

“我父痴迷法术，耗尽家财，十几年不得寸进——金陵谁人不知？若【后土承天劲】真是什么了不得的法术，我家何至于此？”

问的是“法术在哪”，答的是“法术没用”。

高起潜也不恼。

他站起身，拍了拍曳撒下摆沾上的稻草，慢条斯理道：

“咱家前些年收了个干孙子，在应天府当差。他有个女儿，年岁恰好二八，模样周正，性情也温顺。”

“不如……侯公子娶了她。如此一来，咱们就是一家人了。”

“家人之间分享秘籍，难道不应该么？”

侯方域抬起头，极度费解道：

“高公公方才不是说……是替别的大人问的？”

“真要逼晚辈娶妻，也该由那位大人亲自出面才是。”

高起潜脸上的笑容消失了。

片刻，他抬起手，对侯方域的脸挥去。

看似用力，可落到脸上时，却只是轻轻拍了拍。

“哎呀，不行不行。”

高起潜收回手，摇头叹气：

“咱家刚刚生了气，真用了力，你这张脸岂不是打坏了？多可惜啊。”

他重新在侯方域面前蹲下，凑近了些：

“这样吧，咱家有个更温和的法子。”

说着，他将手中的拂尘倒转过来。

侯方域只见拂尘的杆身是精铁所制，通体乌黑。

杆底装着一个锥形的物件，此刻随高起潜的手指拨动，缓缓旋转起来。

“滋滋——”

高起潜慢条斯理地介绍：

“咱家这拂尘，名叫‘尘染霜’，存有十二种天下至毒。底下的铜锥有十二道刻轮，每转一轮，便能提取出一道毒素。”

“寻常毒素，胎息三层以上修士或许能免疫几分。”

“可‘尘染霜’，是咱家亲手温养了十五年的宝贝——别说你是胎息五层，就算是大修士中了，也休想解得掉。”

话音刚落，他一掌按在侯方域肩膀的伤口处。

侯方域痛哼一声。

高起潜收回手，拍了拍侯方域的肩膀，似笑非笑地问：

“猜猜，咱家给你下的……是哪一种毒？”

侯方域咬紧牙关，冷汗从额角滑落。

高起潜掸了掸袍服下摆，推开牢门时，又回头叮嘱：

“对了，你也别想着逃跑。这是地牢，光是你头顶的土层就有四丈厚。没有咱家的令牌，谁也出不去。”

他顿了顿，笑容加深：

“你就好好考虑一下咱家刚才的提议。若是愿意娶咱家的干孙女，咱们就是一家人——什么话都好商量。”

“你要是不愿意……”

高起潜的声音冷了下来：

“就祈祷阴司能在七日内建成，免得魂飞魄散。”

说完，铁栅栏重新锁上。

牢房里，只剩侯方域一人。

他坐在发霉的稻草上，肩头的伤口还在渗血。

更刺骨的，是体内缓慢蔓延的冰寒。

侯方域强忍周身剧痛，着伤腿艰难挪动，终于在发霉的稻草堆中勉强盘膝坐正。

他双手在腹前结印，拇指相抵，食指微屈。

正是《正源练气法》的起手势。

高起潜出了地牢，脸上的轻松神色瞬间消失。

“哼，硬骨头，跟他爹一个德行！”

反正人已经抓到手，有的是时间慢慢拷问。

毒不会立刻要命，可发作时的痛苦，足以让再硬的骨头开口。

【后土承天劲】迟早是他的。

这么一想，心情又好了些。

高起潜重新哼起小调，摇着拂尘，慢悠悠往办公的地方走去。

作为南京守备太监，他在南京六部官衙内设有专属的“守备太监值房”，位置就在六部大堂西侧的偏院，紧邻兵科给事中的办公区域。

既方便联络六部事务，又能随时监视官员动向。

高起潜也不处理公务，只在值房左右踱了一圈，巡视忙碌的下属官员。

转完之后，他走到堂下的鸟舍。

笼子里关着只尖尾雨燕，羽毛乌黑发亮，尾羽细长如剪。

见高起潜到来，扑腾翅膀在笼中上下翻飞。

所有动物中，高起潜最爱的就是这尖尾雨燕。

徐光启说，这是天底下飞得最快的鸟类，振翅间能穿云破雾。

高起潜也是从尖尾雨燕的飞行姿态里，琢磨出步法【掠影穿林】的修炼灵感。

从此对这鸟儿爱不释手，走哪儿都带着。

他打开笼门，伸进一根手指。

一只雏燕落在他指尖，黑豆般的眼睛灵动机警。

高起潜笑了，正要逗弄——

“爷爷。”

是徒孙高贤过来了。

高起潜没抬头，随口问道：

“剩下的贼修抓到了？”

“不，爷爷。”

高贤连忙摇头，声音压得极低：

“是钦差那边……有消息了！”

高起潜手指一顿：

“说。”

“英国公刚刚传信，还有两天，钦差就要到金陵了。”

“到就到呗。”

高起潜漫不经心：

“来的是哪位大人？成基命还是陈演？总不可能是李邦华吧？”

高贤压低声音，几乎是用气声说：

“是……三位殿下。”

高起潜翘起小拇指，嘴角勾起一抹笑意道：

“有意思。”

没想到这次南下巡查的钦差，竟是我仙朝皇子，而且一来就是三位。

娘娘居然也放心？

高起潜接着逗鸟道：

“这点小事，不至于把你吓成这样吧？”

高贤迟疑半晌，从袖子里取出一份薄册，双手递到高起潜面前，却不说话。

“咱家不看，你直接说。”

“这是……过去十年，应天府及南直隶的新生人口统计册。”

高起潜不以为意：

“哦，怎么了？”

“【衍民育真】……相关事务，此前是郑大人与钱大人主持，爷爷您只负责过目。但孙儿昨日，让咱们打入户部的人，找到了这份……真实记录。”

高贤擦了擦额角冷汗：

“原本计划到崇祯二十四年，新生人口应增加一千万人。”

“实际上……只增加了……不到五百万。”

“哐当——”

鸟笼直直掉落。

笼中几只尖尾雨燕来不及挣扎，便当场殒命。

乌黑的羽毛混着鲜血，溅了一地。

高起潜僵在原地。

过了足足半刻，他才猛地夺过高贤手中的薄册，飞快翻看起来。

“不……不可能……”

高起潜喃喃道：

“假的……这一定是假的……”

“爷爷，户部的存档、各州府的黄册、甚至登记的底簿……孙儿全都紧急派人核对过了。”

高贤的声音带着哭腔：

“是真的……”

高起潜踉跄着后退。

一步，两步，三步，四步……

最后一跤跌倒在地。

高贤上前搀扶，却怎么也扶不起来。

高起潜瘫坐在地上，呆呆地看着面前的鸟尸，仰头对着天空嘶声大喊：

“陛下——”

“奴婢对不起你呀——”

“奴婢……有负您的嘱托呀！”