他以为蒙恬的亲笔信会带来北疆战事的凶讯。
可下一秒，那个从北疆来的老者跪在他面前，双手捧上的不是信，而是一把焦黑的泥土——“陛下，这是蒙将军让老朽带来的。他说，北疆的土，烧不焦，匈奴人踩不烂。”
扶苏接过那把土，指尖触到的瞬间，灼得像当年长城上那杯毒酒入喉时，从喉咙烧到胃里的痛。
泥土还带着余温，夹杂着草木灰的焦味，和一丝若有若无的血腥气。那是北疆的味道，是战场上的味道，是蒙恬拼命守下来的味道。
“蒙将军呢？”扶苏问，声音很稳，稳得像在问今天吃什么。
老者抬起头，老泪纵横：“将军又昏迷了。昏迷前，他让人把这把土装好，说一定要送到陛下手上。他说，北疆的土在，他就在。”
扶苏攥紧那把土，土粒从指缝间漏下，落在脚边，像一粒粒焦黑的种子。
他忽然想起蒙恬说过的话——“若臣战死，请陛下把臣埋在白登山上。让臣日夜看着匈奴，看陛下怎么替臣把他们杀光。”
这个傻子。
还没死，就想着埋哪儿了。
“王离。”扶苏开口。
“末将在！”
“派人飞马回咸阳，告诉冯去疾，让他把最好的医官全部送到北疆。告诉蒙恬，他要是敢死，朕就把他埋在白登山上，让他日夜看着匈奴，看朕怎么替他把匈奴杀光。”
王离重重抱拳：“末将领命！”
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老者被扶下去休息。
扶苏站在帐外，望着北方那片阴沉沉的天，久久没有动。
芈瑶走到他身边，没有说话，只是握住他的手。
她的手很暖，暖得像咸阳宫里那盏永远亮着的灯。
扶苏忽然开口：“清辞，你说，朕是不是太狠心了？”
芈瑶一愣：“陛下说什么？”
“蒙恬在北疆拼命，朕在南边打仗。”扶苏道，“他昏迷了，朕连回去看他一眼都不行。”
芈瑶轻轻握紧他的手。
“陛下，您不是不想回去。是不能回去。五万大军已经南下，粮草辎重已经启运，您若回去，士气必溃。蒙将军知道，所以他让人送来的不是求救信，是一把土。”
扶苏沉默了一瞬，低下头，看着手中剩下的那撮土。
“他说，北疆的土在，他就在。”
芈瑶轻声道：“他是想让陛下放心。”
扶苏点点头，把那把土小心包好，收入怀中。
“走吧。继续南下。”
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翌日清晨，大军抵达南阳。
南阳是大秦南部重镇，城墙高耸，护城河宽阔。城门口，早已黑压压跪满了人。
扶苏勒马，看着那些跪着的百姓，心中涌起一股复杂的情绪。
这一路上，他已经见惯了这样的场面。可每一次，还是会被触动。
为首的是一个白发苍苍的老者，穿着粗布衣裳，脸上满是皱纹，眼神却很亮。他身后，是几百个青壮年，每人肩上扛着一个麻袋，麻袋鼓鼓囊囊的，不知装了什么。
老者见扶苏的马队近了，高声道：“南阳父老，恭迎陛下！”
扶苏翻身下马，大步走过去，亲手扶起他。
“老人家，快起来。”
老者不起来，反而跪得更直了。
“陛下，老朽有一事相求。”
扶苏一愣：“什么事？”
老者从怀中掏出一卷竹简，双手举过头顶。
“这是南阳百姓凑的粮，一共三百车。请陛下收下。”
扶苏接过竹简，展开一看——上面密密麻麻记满了名字和数字，张三三斗，李四五升，王二麻子一石……每一个名字后面，都按着一个红手印。
他抬起头，看向那些扛着麻袋的百姓。
那些麻袋里，装的都是粮。
是他们从牙缝里省出来的粮。
“老人家，”扶苏的声音有些发涩，“这些粮，朕不能收。”
老者一愣：“为什么？”
扶苏指着那些百姓，道：“他们都是穷苦人。这些粮，是他们一家老小的口粮。朕收了，他们吃什么？”
老者摇摇头，固执道：“陛下，您不收，老朽就不起来。”
扶苏皱眉：“老人家，您这是何苦？”
老者抬起头，看着他，眼中满是泪光。
“陛下，您不知道。老朽的儿子，在北疆当兵。去年匈奴南下，他差点死在战场上。是您派人送去的粮草，救活了他。老朽的孙子，去年生病，没钱看病，差点死了。是皇后娘娘开的医馆，救活了他。”
他指着身后那些扛着麻袋的百姓，颤声道：“陛下，您看看他们。他们哪一个，不是受过您恩惠的？哪一个，不是把命都交给您的？这些粮，是他们的心意。您不收，他们心里过不去。”
扶苏的眼眶红了。
他回头看向芈瑶。
芈瑶也在看着他，眼眶红红的，却笑着。
“陛下，收下吧。这是百姓的心意。”
扶苏沉默了一瞬，终于点头。
“好。朕收下。”
老者大喜，伏地叩首：“谢陛下！谢陛下！”
身后，几百个百姓齐刷刷跪下，齐声高呼：“谢陛下！”
扶苏走上前，一个一个扶起他们。
“都起来。朕收了你们的粮，就欠你们一份情。等朕打完仗回来，加倍还给你们。”
百姓们站起来，欢呼声震天。
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粮车被推进军营，一车一车码好。
扶苏站在粮车前，看着那些麻袋，久久没有说话。
芈瑶走过来，轻声道：“陛下在想什么？”
扶苏道：“在想这些粮，能救多少人。”
芈瑶靠在他肩上，道：“能救很多人。但陛下救的人，比这些粮多得多。”
扶苏低下头，看着她。
“清辞，你知道吗，朕有时候觉得自己不配。”
“不配什么？”
“不配他们这样对朕。”扶苏道，“朕只是做了该做的事，他们就拿命来谢朕。”
芈瑶摇摇头，轻声道：“陛下，您觉得是小事，可对他们来说，是天大的事。您减了赋税，他们就能吃饱饭；您废了连坐，他们就不用担心被牵连；您开了医馆，他们就不用等死。这些，不是小事。”
扶苏沉默了一瞬，把她揽进怀里。
“谢谢你，清辞。”
“谢臣妾什么？”
“谢谢你让朕明白这些。”
芈瑶笑了，把脸埋在他胸口。
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傍晚时分，南阳父老在城外摆起了流水席，非要请大军吃饭。
扶苏推辞不过，只好答应。
席间，那个领头的老者端着一碗酒，颤颤巍巍走到扶苏面前。
“陛下，老朽敬您一碗！”
扶苏接过碗，却没有喝，只是看着他。
“老人家，您今年高寿？”
“七十有三。”
“七十三了，还这么硬朗？”
老者咧嘴一笑，露出几颗豁牙：“托陛下的福，还能再活几年。”
扶苏笑了，把碗里的酒一饮而尽。
老者也喝了，喝完后，忽然拉着扶苏的手，压低声音道：“陛下，老朽有句话，不知当讲不当讲。”
扶苏看着他：“老人家请说。”
老者看了看四周，声音压得更低了。
“陛下，南阳城里，有百越的奸细。”
扶苏眉头一皱。
老者继续道：“老朽有个亲戚，在南阳城里开客栈。前几天，有几个奇怪的人住店，说话口音不对，像是南边来的。他们打听大军的动向，问什么时候出发，走哪条路。我那亲戚觉得不对，就偷偷告诉老朽了。”
扶苏心中一凛。
百越的奸细，已经混进南阳了？
“他们还在吗？”
老者摇头：“走了。昨天一早走的。走的时候，还带走了几袋粮食。”
扶苏沉默了一瞬，拍了拍老者的肩。
“老人家，多谢您。这事，朕会处理。”
老者点点头，又端起一碗酒。
“陛下，您一定要小心。南边那些人，心狠手辣，什么事都干得出来。”
扶苏接过碗，再次一饮而尽。
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夜深了，宴席散去。
扶苏回到帐中，脸色凝重。
芈瑶跟进来，轻声道：“陛下，那老者说的话……”
扶苏点头：“朕在想，百越人是怎么知道朕要南征的？又怎么知道朕走哪条路？”
芈瑶沉默了一瞬，道：“会不会是……有人泄密？”
扶苏看着她，目光深沉。
“你是说，军中有奸细？”
芈瑶摇头：“臣妾不敢说。但臣妾觉得，陛下应该查一查。”
扶苏点点头，走到舆图前，看着那条标注好的行军路线。
若真有奸细，这条路线，就不能走了。
可临时改道，粮草辎重怎么办？大军行程怎么办？
他正想着，帐外忽然传来一阵急促的脚步声。
王离的声音响起：“陛下，抓到一个可疑的人！他在军营外鬼鬼祟祟，被巡逻的弟兄拿住了！”
扶苏眉头一挑：“带进来。”
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【章末勾子】
那人被押进帐中，抬起头的一瞬间，扶苏的瞳孔骤然收缩——那张脸，他见过。那是徐福身边的一个人，那个手臂上纹着残月滴血符号的人。他看着扶苏，咧嘴一笑，从嘴里吐出一颗带血的牙，牙里藏着一卷极小的帛书。