飞舟破开云层，从东胜神州的边界一路向西。

舟身通体漆黑，是九倾仙子临行前留给赵辰安的一件地品法器，速度远超寻常飞行法器，穿越两大州之间的虚空裂隙只用了不到半个月。

赵辰安站在舟头，风从正面灌过来，把深青色外袍吹得猎猎作响。

脚下是连绵不断的山脉和河流，地貌从东胜神州特有的紫色山岩逐渐过渡为地域常见的灰褐色丘陵。

空气中的灵气浓度在肉眼可见地下降。

叶盛凌坐在舟尾，无痕剑横放在膝头，剑身上映出天边流云的倒影。

她的眼睛闭着，长发在风中扬起，面容沉静。

赵辰安的目光从脚下的山川上收回来，转头看了一眼叶盛凌。

“快到地域了。”

叶盛凌的眼睛没有睁开，嘴唇动了一下。

“嗯。”

赵辰安的手指搭在舟舷的边沿上，指尖轻轻敲了两下。

三年。

他离开大周的时候，赵霄刚满月不久，赵澜玉还在襁褓里，赵紫星站都站不稳，赵鼎整天盯着风铃发呆。

现在回去，最大的孩子该有四岁了。

他的手指在舟舷上停住，指节收紧了一分。

飞舟在第十八天的午后掠过地域的边界。

赵辰安站在舟头，第一眼看到的不是山，不是河，而是一面旗帜。

大周的旗帜。

黑底金龙，立在一座城池的最高处，被风扯得笔直。

他的眉头皱了一下。

这座城池的位置，按照他离开时的记忆，应该属于大夏皇朝的领土。

飞舟继续前行。

第二座城池。

第三座。

第四座。

每一座城池的最高处，都飘着大周的旗帜。

赵辰安的手指从舟舷上抬起来，五根手指在半空中张开，又缓缓攥紧。

叶盛凌的眼睛睁开了，无痕剑在她膝头转了半圈。

她的目光从舟舷外扫过，落在那些城池上。

“版图变了。”

赵辰安没有回答。

他的目光越过城池，往更远的方向看去。

远处的地平线上，还有更多的大周旗帜。

下了飞舟，两人来到最近的城市。

城镇的名字叫嘉玉城。

赵辰安记得这个名字。

三年前他离开大周的时候，嘉玉城还是大夏皇朝南境三州的门户重镇。

现在城门上方挂着的匾额还是那块，但匾额两侧多了两面大周的旗帜，旗面崭新，金龙纹路在日光下泛着光。

城门口进出的百姓络绎不绝，有商队的马车，有背着竹篓的农人，有挎着刀的巡城士卒。

士卒穿的是大周的制式甲胄。

赵辰安和叶盛凌走进城门。

没有人认出他们。

一个深青色外袍的年轻人，一个冷面佩剑的女子，在这种边境城镇里并不算惹眼。

城内的主街上，两侧是商铺和酒楼，招幌在风中晃动。

靠近城中心的位置，有一家茶馆，二楼的窗户敞着，茶香和人声从里面飘出来。

赵辰安抬脚上了二楼。

叶盛凌跟在他身后，无痕剑的剑柄在她肩头露出一截，寒光内敛。

二楼靠窗的位置还有空桌，赵辰安坐下来，叫了一壶茶。

隔壁桌坐着三个中年商人，正端着茶碗聊天。声音不大不小，恰好能听清。

“——你们听说了没？朝廷又拿下了两个州，大夏那边现在乱成一锅粥。”

“何止两个州。我上个月从北边过来，一路走了七天，全是大周的地盘。三年前那会儿，走一天就到大夏的边境了。”

“大夏那帮人自己打自己，三个王爷抢皇位抢了两年多，听说死了十几万人。”

“陛下在边境捡便宜，一座城一座城地吃下去，大夏的将领根本顾不上。”

赵辰安的手指在茶碗的边沿上转了一圈。

第三个商人压低了声音，但在赵辰安的四极境修为面前，每个字都清清楚楚。

“你们知道最厉害的是什么吗？不光是打下来的地盘大，关键是打下来之后治得好。”

“我走了这么多城，你猜怎么着？税制统一，官吏清廉，路上连个敢多收过路费的关卡都没有。”

“商税改了，比大夏那边低了整整三成。”

“我做了二十年买卖，头一回觉得做生意痛快。”

另一个商人接过话头。

“那是朝中有高人。”

“听说是魏王府那位柳夫人主持的改革，稷下学宫出来的人，手段厉害。”

“底下的官员被换了一大批，贪的全砍了，庸的全撤了。”

“我在永安城认识一个县令，之前贪得无厌，现在？人头挂在城门口三天才摘下来。”

赵辰安端起茶碗，茶水滚烫，他没有喝，只是把碗沿搁在嘴唇边。

柳若霜。

他的嘴角往上扬了一点。

隔壁桌的话题还在继续。

“北边的消息你们听了没？”

“草原那边？听说了，整个北方草原都归大周了。”

“什么'都归大周了'，你说得太简单了。”

“我有个兄弟在北境做皮毛生意，他亲眼看到的。”

那个商人放下茶碗，竖起两根手指。

“两个女人。就两个女人，把整个草原收拾了。”

赵辰安的手指在茶碗上停住了。

“一个是天狼部落出来的圣女，嫁给了魏王殿下，草原上的人都认她。”

“她走一个部落，谈一个部落，用的全是草原人自己的规矩和话术，那些老头人根本说不过她。”

“另一个是李大将军的闺女，将门之后，脾气大的吓人。”

“遇到不服的部落，她一个人带几百骑兵冲过去，打完了继续谈。”

“三年下来，北方草原三百多个部落，除了几个跑到更北边冰原上的，全部归附了。”

“大周的版图往北推了将近两千里。”

赵辰安把茶碗放下来，碗底磕在桌面上，发出一声轻响。

叶盛凌的目光从窗外收回来，落在他脸上。

赵辰安没有说话。

他的手指在桌面上敲了三下，节奏很慢。

乌兰雪。

李青鸾。

两千里。

他的喉结滚动了一下。

隔壁桌最后一个商人补了一句。

“我跟你们说，现在大周的版图，比三年前整整大了一倍。”

“一倍啊！你们想想，三年时间，翻了一番。”

“多少个皇朝奋斗几百年都做不到的事，大周三年就做了。”

赵辰安站起来。

茶水一口没动，他把几枚碎银子放在桌上，转身朝楼梯走去。

叶盛凌紧跟着站起来，无痕剑在她背后晃了一下。

下楼。

出城。

两人没有开口，同时朝着大周皇城的方向飞去。

风从两侧劈开，他的视线落在脚下飞速后退的大地上。

版图扩了一倍。

北境草原三百多个部落归附。

大夏皇朝被蚕食了大半南境。

官场整顿，商税改革，水利修缮，粮草调配。

他不在的三年。

大周到底发生了什么啊！

赵辰安的手掌抬起来，垂在身侧，五根手指攥成拳，又缓缓松开。

胸腔里沉甸甸的，压着喉咙往上顶。

不是难受。

是另一种东西，烫得发酸。

叶盛凌的声音从身后传过来，冷淡的音色里带着极浅的温度。

“她们很厉害。”

赵辰安没有回头。

他的嘴角扯了一下，手背在鼻梁上蹭了蹭。

“是我亏欠她们。”

叶盛凌没有接话。

脚下的城镇和村落一个接一个地掠过，每一座城的最高处都飘着大周的旗帜。

有些旗帜是旧的，边角磨损，颜色泛白，那是三年前就属于大周的老城。

有些旗帜是新的，布料鲜亮，金龙纹路在日光下刺眼，那是这三年里新打下来的。

三年前他离开大周的时候，百废待兴！

现在呢？

赵辰安的手指在身侧攥紧了，指节泛白。

沧海桑田！

王朝领地翻倍！

孩子们应该也会跑会跳了。

他不知道他们第一次叫爹的时候，自己却不在身边的那种感受。

皇城在傍晚出现在两人的视野里。

暮色从西边压过来，把半座城池笼在橘红色的光里。

城门口的人流密集，比赵辰安记忆中多了至少一倍。

商队的马车排成长龙，从城门口一直延伸到官道的拐弯处。

巡城士卒的甲胄是新制的，铁叶在暮光中泛着冷光。

赵辰安把飞舟收起来，落在城外的一处林地中。

他和叶盛凌步行进城。

城门口没有拥堵。士卒检查通行文牒的速度很快，秩序井然。

三年前进城要排半个时辰的队，现在不到一盏茶的功夫就进去了。

赵辰安从怀里掏出魏王府的令牌，在城门口亮了一下。

守门的校尉瞳孔骤缩，腰弯下去的速度让身后的士卒都愣了一拍。

“殿、殿下？！”

“嘘。”

赵辰安的手指竖在唇前，令牌收回怀里。

校尉的嘴巴合上了，身体绷得笔直，手臂贴在大腿两侧。

赵辰安从他身边走过去，脚步不快不慢。

叶盛凌跟在他身后，目光从校尉的脸上扫过，嘴角的线条没有任何变化。

两个人走进城门，汇入人流之中。

皇城的主街比三年前宽了两丈，路面的青石板平整干净，缝隙里没有杂草。

两侧的商铺招幌密密麻麻，酒楼茶馆的灯笼已经点上了，暖黄色的光从窗棂间洒出来。

街面上行人如织，有穿着绸衣的富商，有挎着书箱的学子，有牵着孩子的妇人，有推着货车的小贩。

赵辰安的目光从人群上扫过。

每个人的脸上都带着一种三年前少见的东西。

从容。

不是麻木，不是忍耐，是那种日子过得下去、明天会更好的从容。

赵辰安的脚步没有停。他穿过主街，拐入通往魏王府的那条巷子。

巷子口多了两盏石灯，灯火在暮色中摇曳。灯座上刻着大周的龙纹，线条利落。

巷子的尽头就是魏王府。

赵辰安的脚步在巷子中段慢了下来。

不是走不动。

是腿脚在发软。

三年了。

一千多个日夜。

他在混元宗修炼的每一天，在星海九岛历险的每一夜，在外门九考拼命的每一刻，脑子里某个角落始终放着一幅画面。

赵辰安的手掌垂在身侧，手指张开，又攥紧，又张开。

叶盛凌走到他身旁，目光从他的侧脸上扫过。

她没有说话。

只是伸出手，在他的手背上轻轻碰了一下，然后收回去。

赵辰安的脚步重新迈出去。

这一次，他走得很快。

魏王府的大门在三年间没有变过。

朱漆铜钉，门楣上挂着“魏王府”三个大字，字迹是赵道霆亲笔题写的，墨色在岁月中沉淀得更加浓厚。

但门前多了两排侍卫。

三年前只有四个人守门，现在是十二个。

每一个人的修为都不低于道宫境中期。

赵辰安的脚掌踩在魏王府门前的台阶上，靴底磕在青石上的声音被暮风吹散。

门口的侍卫首领是个年轻人，轮海境巅峰的修为，穿着大周禁军的黑甲。

他看到赵辰安的那一瞬间，整个人定在了原地。

嘴巴张开。

又合上。

眼睛瞪得老大。

他的手抬起来，指向赵辰安的方向，手指在抖。

“殿……”

赵辰安的食指竖在唇前。

侍卫首领的嘴巴合上了，喉结上下翻滚了两次。他的身体往旁边让了一步，双手推开厚重的大门。

门轴转动，发出吱呀的声响。

暮色从门缝里挤进去，在门内的青石板上拉出一条长长的光带。

赵辰安迈步跨过门槛。

魏王府的前院比三年前整洁了许多。

花坛里种着的花换了品种，不再是以前那种普通的月季，而是一种叶片带着浅金色纹路的灵草花卉，散发出淡淡的清香。

院子里的石板路被重新铺过，缝隙间的青苔被清理得干干净净。

右侧的回廊下，挂着四盏新的灯笼，灯笼上绘着金色的龙纹。

赵辰安的脚步穿过前院，绕过影壁，往后院的方向走。

后院。

孩子们住的那个院子。

他的脚步从快变得更快，最后几步已经带上了小跑的节奏。

叶盛凌跟在他身后，嘴角的线条微微往上弯了一点，那个弧度转瞬即逝。

后院的月亮门出现在视线里。

月亮门的门框上爬着一株紫藤，花穗垂下来，在暮风中轻晃。

赵辰安的脚步在月亮门前停住了。

院子里传来声音。

叽叽喳喳的，吵吵闹闹的，混在一起，分不清谁是谁。

赵辰安的手搭在月亮门的门框上，指尖陷进石缝里。

他侧过身子，从门框的边沿往里看。

院子里。

四个小家伙。

赵霄穿着一件虎头小袄，正绕着院子中央的那棵老槐树跑。

两条短腿蹬得飞快，跑姿歪歪扭扭，手臂甩得老高，嘴里发出含混不清的叫嚷声。

赵澜玉坐在台阶上，怀里抱着那只金色小鸟。

小鸟比三年前大了一圈，翅膀展开有一尺多长，羽毛在暮光中泛着流金色的光泽。

赵澜玉的手指在小鸟的脑袋上一下一下地摸着，嘴里念念有词，说的是什么听不清楚。

赵紫星蹲在花坛边上，两只手插在泥土里，正往外拔一棵不知道什么品种的草。

她的力气不小，拔了三次没拔动，小脸涨得通红，嘴巴撅起来，眉头拧成一团。

赵鼎站在廊柱旁边，手里拿着一卷画册。

不是在翻，是在看。

三岁多的男孩，站在那里，把画册举到眼前，一页一页地翻。

翻得很慢，每一页都盯着看很久。

他的眉头微微蹙着，那个表情，和赵辰安思考问题时的神态如出一辙。

赵辰安的手指在门框上攥紧了。

指节发白。

喉咙里有什么东西堵着，吞不下去，也吐不出来。

他的视线在四个孩子的脸上一个一个地扫过去，停了很久。

三年前离开的时候，他们还是襁褓中的婴孩。

最大的也不过刚学会翻身。

一千多天。

他们学会了走路。

学会了跑。

学会了说话。

学会了自己玩耍。

这些事情发生的每一天，他都不在。

叶盛凌站在他身后半步的位置，目光从他的后背上移开，落在院子里那四个小小的身影上。

她的手指在无痕剑的剑柄上转了一下，没有出声。

赵辰安把手从门框上松开。

他深深吸了口气。

暮风灌进肺腑，带着紫藤花的甜香和院子里泥土的气息。

然后他迈步走进了月亮门。

脚步声在青石板上响起来。

赵霄第一个发现了他。

那个穿着虎头小袄的男孩正跑得欢实，忽然脚步一顿，转过头来。

两只黑亮的眼睛盯着门口的方向，盯了两息。

然后他的嘴巴张开了。

那个声音从他的喉咙里蹦出来，奶声奶气的，发音还不太标准，但每个字都砸在了赵辰安的耳膜上——

“爹爹？”

院子里的空气在那一刻安静了。

赵澜玉的手从金色小鸟的脑袋上停住了。

赵紫星的手从泥土里抽出来。

赵鼎的画册从手里落在地上。

四双眼睛，齐刷刷地看向月亮门的方向。

赵辰安站在院子里，暮色从他身后照进来，把他的影子拉得老长。

赵霄已经冲过来了。

两条短腿蹬着地面，跑得摇摇晃晃，虎头小袄的两只耳朵在他头顶一颠一颠。

赵辰安蹲下去。

膝盖磕在青石板上，膝盖骨撞出一声闷响。

赵霄撞进他怀里。

小小的身体撞在他的胸口上，两只胳膊搂住他的脖子，搂得很紧。

“爹爹，爹爹回来了！”

声音里带着哭腔。

赵辰安的手臂合拢，把那个小小的身体箍在怀里。

手掌覆在赵霄的后脑勺上，指尖没入柔软的头发里。

他的下巴搁在赵霄的肩头上，牙齿咬着，腮帮子的肌肉一下一下地跳。

赵紫星第二个跑过来。

她的速度不比赵霄慢。两只沾满泥巴的手在裤子上胡乱擦了两下，然后扑过来，抱住赵辰安的胳膊。

“爹！”

声音响亮，中气十足，和李青鸾一个调子。

赵澜玉没有跑。

她站起来，抱着金色小鸟，一步一步走过来。走到赵辰安面前一步远的地方停住了。

她的嘴唇抿着，眼睛亮亮的，睫毛在暮光中颤动。

赵辰安腾出一只手，朝她伸过去。

赵澜玉的嘴唇动了一下，声音很轻。

“爹爹。”

然后她也扑了过来。

金色小鸟从她怀里挤出来，扑棱着翅膀飞到一旁的树枝上，歪着头看着这一幕。

赵鼎走得最慢。

他弯腰把地上的画册捡起来，拍了拍上面的灰，放在台阶上。然后走过来。

走到赵辰安面前，他没有扑上去。

他站住了。

两只手垂在身侧，脊背挺得很直。

三岁多的男孩，站在那里，用一种与年龄完全不符的沉静目光看着赵辰安的脸。

赵辰安的手从赵霄的后脑勺上抬起来，朝赵鼎伸过去。

赵鼎的嘴唇动了一下。

然后他的眼眶红了。

那张一直绷着的小脸忽然皱起来，嘴角往下撇。

他的手抬起来，攥住了赵辰安的手指。

声音从牙缝里挤出来，闷闷的，带着鼻音。

“父亲。”

赵辰安把四个孩子全部拢在怀里。

两只胳膊搂着，搂得很紧。

暮色从院子的西墙上滑下来，把五个人的影子叠在一起，投在青石板上。

嬷嬷从厢房里冲出来，手里还端着一碗热粥，看到院子里的场景，脚步钉在了廊柱旁边。

粥碗里的热气往上冒，模糊了她的视线。

叶盛凌靠在月亮门的门框上，手臂交叠在胸前。

她的目光落在院子里那一团拥在一起的身影上，嘴角的线条柔和了下来。

无痕剑在她背后安静地悬着，剑身上映出暮色的余晖。

她没有进去。

只是站在那里，把这一幕收进眼底。

赵辰安在院子里抱了很久。

久到暮色完全沉下去，天边的最后一丝橘红消散在夜幕里。

四盏灯笼在廊下点起来，暖黄色的光铺在院子里，把几个人的轮廓映得柔和。

赵霄挂在赵辰安的脖子上不肯下来，两条腿夹着他的腰，手臂搂着他的脖子，脑袋埋在他的肩窝里。

赵紫星蹲在他脚边，仰着头看他，两只手搭在他的膝盖上。

赵澜玉坐在他旁边的台阶上，手指扯着他的衣袖，金色小鸟落在她的肩头，冲赵辰安叫了两声。

赵鼎站在一步远的地方，手里又拿回了那卷画册，但眼睛始终盯着赵辰安的脸，一眨不眨。

赵辰安的目光在四个孩子脸上来来回回地转，嘴角的弧度一直没有收下去过。

嬷嬷从厢房里端来了热茶和点心，放在石桌上，然后退到一旁。

“殿下，若霜夫人还在议事厅处理公务，老奴这就去通报——”

“不用。”

赵辰安的声音从赵霄的肩头上方传出来，带着几分沙哑。

“让她忙完再说。”

嬷嬷犹豫了一下，点了点头，退回厢房。

赵辰安低头看了看挂在自己身上的赵霄。

“霄儿，爹爹的脖子要被你勒断了。”

赵霄的手臂搂得更紧了。

脑袋在他的肩窝里拱了拱，声音闷闷的。

“不放……爹爹再走了怎么办。”

赵辰安的手掌在他的后背上拍了两下，力度很轻。

“不走了。”

赵紫星仰着头，两只沾着泥巴的手在他的膝盖上拍了一下。

“爹，你去哪了？好久好久好久都不回来！”

“爹出去办事了。”

“办什么事？”

“很重要的事。”

赵紫星的小鼻子皱了皱。

“有我重要吗？”

赵辰安的嘴角往上扬了扬。

“没有。”

赵紫星的小脸上绽开一个笑容，两只手在他的膝盖上拍得更欢了，泥巴印子糊了他一膝盖。

赵澜玉扯着他的衣袖，轻声说了一句话。

声音太小，赵辰安没听清。

“澜玉说什么？”

赵澜玉的手指在他衣袖上攥紧了一分，抬起头，眼睛亮亮的。

“爹爹，小金会飞得很高了。”

她肩头上的金色小鸟配合地展开翅膀，扑棱了两下，金色的羽毛在灯光下流光溢彩。

赵辰安的手抬起来，在赵澜玉的脑袋上揉了一下。

“好厉害。”

赵澜玉的嘴角弯了起来，把脑袋靠在他的胳膊上。

赵辰安的目光最后落在赵鼎脸上。

赵鼎站在一步远的地方，手里的画册攥得边角都起皱了。

他的嘴唇抿着，两只黑亮的眼睛盯着赵辰安的脸。

赵辰安朝他伸出手。

“鼎儿，过来。”

赵鼎没有动。

他的嘴唇动了一下，声音压得很低。

“父亲，那画册上的人就是你。”

赵辰安的手指在半空中停住了。

“什么画册？”

赵鼎把手里的画册翻开，举到赵辰安面前。

画册的纸页泛黄，边角磨损严重。每一页上都画着一个人。

同一个人。

深青色外袍，眉目清朗。

赵辰安的喉结滚了一下。

“若霜娘亲画的。”赵鼎的声音闷闷的。“她说这是父亲。”

他的手指在画册的边角上攥紧了一分。

“我每天都看。”

赵辰安的手掌覆上去，把画册和赵鼎的手一起握住了。

他的眼眶发烫，腮帮子的肌肉绷着，手指在赵鼎的小手上收紧了一分。

“爹回来了。”

赵鼎的嘴唇抿着的线条松开了。

他往前走了一步，把脑袋靠在赵辰安的膝盖上。

没有哭。

手指在画册上松开了，搭在赵辰安的手臂上。

叶盛凌靠在月亮门的门框上，看着院子里这一幕，手指在无痕剑的剑柄上转了一圈。

她的目光在赵鼎手中那本画册上停了两息。

柳若霜画的。

一千多个日夜，一页一页地画。

叶盛凌的睫毛垂下来，遮住了眼底的光。

她转过身，背靠着门框，脸朝着院子外面的方向。

廊柱上的灯笼在夜风中晃了晃，暖黄色的光从她身侧掠过，在青石板上投下一圈摇曳的光晕。

院子里，赵辰安被四个孩子团团围住。

赵霄挂在他脖子上不撒手。赵紫星趴在他膝盖上叽叽喳喳说个不停。赵澜玉抱着他的胳膊，金色小鸟在他头顶盘旋。赵鼎靠在他的腿边，安安静静的。

赵辰安坐在台阶上，被四个孩子拖得动弹不得，嘴角的弧度却一直没有下来过。

嬷嬷站在厢房门口，袖口在眼角上按了好几下。

魏王殿下回来了。

三年了。

总算回来了。