诏狱，地下一层。

这里的空气不流通气氛压抑，墙上的刑具在昏暗的油灯下泛着令人牙酸的冷光。

“吱呀——”

铁门被推开，一道光柱刺破了黑暗。

蓝玉提着一个食盒跨向狱内深处。

角落的草堆里，有人蜷成一团。

那是朱勇。

曾经不可一世的五军都督府义子，此刻后背皮开肉绽，伤口虽然结了痂，但看起来依旧触目惊心。

听到动静，朱勇动了动。

朱勇艰难地抬起头，乱发遮住了大半张脸，唯独那双眼睛，在看到蓝玉的瞬间，爆发出回光返照般的亮光。

“将……将军……”

声音嘶哑，像是砂纸磨过铁锈。

朱勇手脚并用地爬过来，铁链在地上拖出刺耳的声响。

“皇上……皇上是不是消气了？是不是……要放我出去了？”

蓝玉低头看着朱勇，眼底闪过一丝复杂。

他蹲下身，打开食盒。

一只肥得流油的烧鹅，一壶酒。

朱勇愣住了。他在军中待过，知道这规矩。断头饭？

“别怕，不是送你上路。”蓝玉把烧鹅推过去，声音有些发闷，“那帮跟你一起顶罪的千户、百户，昨儿个午时，已经在西市口斩了。脑袋挂在城墙上，风干了。”

朱勇浑身一抖，抓起烧鹅的手僵在半空。

“皇上念及免死铁券，留了你一条命。”蓝玉叹了口气，拍了拍朱勇那满是污垢的手背，“但皇上也说了，死罪可免，活罪难逃。”

“什……什么意思？”朱勇嘴唇颤抖。

蓝玉站起身，唉声叹气“意思就是，这辈子，你都要待在这了。没有皇上的旨意，你连这道铁门都迈不出去半步。”

“待……待在这儿？”

朱勇手里的烧鹅“啪嗒”掉在地上，沾满了泥污。

对于一个习惯了锦衣玉食、飞扬跋扈的勋贵来说，无期徒刑，比一刀痛快地砍了脑袋，更让人绝望。

那是漫无止境的黑暗，是日复一日的折磨，是求生不得求死不能。

“将军！救我！救我啊！”

朱勇崩溃了，他疯狂地磕头，“我不想待在这儿！将军你去求求义父！哪怕贬我为庶民！哪怕流放三千里！我也不要待在这儿啊！！”

蓝玉没再说话。

他转身，大步向外走去。身后传来朱勇撕心裂肺的哀嚎，在那幽深的甬道里回荡。

出了诏狱，阳光刺眼。

蓝玉眯起眼，深吸了一口外面的空气，吐出一口浊气。

“活着，有时候比死更难。”

……

冬去春来，时光如白驹过隙。

洪武四年的春天，来得格外早。

东昌府传来了捷报。孙冉（前任傀儡）留下的屯田策和新式农具，让这个饱受水患的穷府，竟在灾后第一年迎来了大丰收。麦浪滚滚，百姓在田埂上给孙青天立了生祠，香火比城隍庙还旺。

扬州也在杨宪的治理下（当然是在被孙冉敲打后），老老实实复耕，虽然没东昌府那么夸张，但也算是缓过了一口气。

工部大营，后院。

那台蒸汽机已经被孙冉带着老张和一帮匠人拆了装、装了拆不下百次。虽然还没能造出那种拉着几十节车厢狂奔的“钢铁长龙”，但小型的“矿山车”已经能在铺设好的木轨上，吭哧吭哧地拉着几百斤煤炭跑个来回了。

朱元璋对此很满意，甚至几次微服私访，看着那黑烟直乐。

但这种好心情，并没有维持太久。

二月，春闱。

这是大明开国以来的第一次“恩科”，也是天下读书人鲤鱼跃龙门的盛宴。

然而，放榜之日，却成了炸雷之时。

奉天殿内，气氛比那个寒冬的太庙还要压抑。

朱元璋坐在龙椅上，手里攥着一份黄绫名单，手背上的青筋一根根暴起。

“啪！”

名单被狠狠摔在御阶之下。

“好啊！真是好啊！”

朱元璋的声音低沉带着寒意。他猛地站起身，指着殿下的群臣，目光如刀。

“三十六个！”

“金榜题名三十六人！状元、榜眼、探花，一直到最末尾的进士！”

“全是南方人！”

朱元璋走下御阶，脚步沉重，逼近站在最前列的李善长和宋濂。

“怎么着？咱这大明朝，淮河以北是没人了吗？还是说北方的读书人，连一个能写文章的都没有？！”

这一声咆哮，震得大殿嗡嗡作响。

宋濂，这位大儒，此刻也是满头大汗。他作为此次恩科的主考官，这事儿他是第一责任人。

宋濂颤颤巍巍地跪下，摘下官帽放在一旁，磕头道：“皇上！臣冤枉啊！”

“此次阅卷，乃是糊名制！考生的姓名、籍贯、年龄，全都被纸糊住，只有文章露在外面。阅卷官根本不知道谁是南方人，谁是北方人！”

“臣等取士，全凭文章优劣，绝无半点私心！这是天意，非臣等人力所能为啊！”

李善长也跟着跪下，帮腔道：“陛下，宋大人所言极是。南方文风鼎盛，自宋元以来，书院林立。而北方战乱多年，文脉凋敝，学子水平目前确实……确实不如南方。此乃实情，非舞弊也。”

这番话，说得有理有据，滴水不漏。

从规则上讲，没毛病。

从历史上讲，也没毛病。

但从政治上讲，这是要命的病！

朱元璋气笑了。

他背着手，在两人面前踱步，靴底踩在金砖上，发出清脆的响声。

“文风鼎盛？战乱凋敝？”

朱元璋猛地停下脚步，俯下身，死死盯着宋濂那张满是褶子的老脸。

“宋濂啊宋濂，你跟咱讲文章，咱跟你讲天下！”

“北方刚平定没几年，那里的百姓、士子，心还悬着呢！他们看着咱这个朝廷，看着咱这个从南方打过去的皇帝！”

“现在倒好，第一次开科取士，三十六个名额，一个都不给北方人留！”

朱元璋直起身，张开双臂，仿佛要拥抱整个大殿，声音悲凉而愤怒：

“你们这是在告诉北方的百姓，这大明朝，是南人的大明朝！跟他们北人没关系！”

“你们这是要把这刚缝合起来的江山，再给咱撕成两半吗？！”

这一顶大帽子扣下来，宋濂差点没晕过去。

这已经不是科举舞弊了，这是分裂国家啊！

“臣……臣不敢！臣万死不敢啊！”宋濂浑身筛糠，头磕得砰砰响。

朝堂之上，南方籍的官员们面面相觑，不敢吱声。而那几个为数不多的北方籍官员，此刻虽然跪着，但眼中却燃起了怒火和希望。

皇上，是懂他们的！

孙冉站在工部官员的队列里，眼观鼻，鼻观心。

【来了。】

【南北榜案。】

孙冉嘴角微勾。

这老朱，虽然没读过几天书，但这帝王心术，玩得比谁都溜。

“不敢？”

朱元璋冷笑一声，重新走回龙椅坐下。

“既然你们说没舞弊，全是文章优劣。”

“好。”

朱元璋大手一挥，目光扫过满朝文武，最后落在了孙冉身上——或者说，是落在了那种“置身事外”的淡定气质上。

“把所有的试卷，落榜的、中榜的，全都给咱搬上来！”

“把名字、籍贯统统给咱遮死！”

“满朝文武，给咱轮流阅卷！今儿个看不完，谁都不许下朝！谁都不许吃饭！”