篝火噼啪作响，油脂滴入炭火的滋滋声，在死寂的空气里显得格外刺耳。
孙冉弯下腰，手伸向秦白身上的绳结。
一只粗糙的大手猛地横插进来，死死攥住了孙冉的手腕。
老张的手在抖，手背上青筋暴起。那双浑浊的老眼里，此刻全是红血丝，透着一股子难以置信的惊恐和愤怒。
“先生！你疯了？！”
老张的声音压得很低，“这可是秦白！是扬州的土皇帝！放虎归山，后患无穷啊！”
孙冉没动，只是静静地看着老张。
“老张，松手。”
“我不松！”老张脖子一梗，那股子犟劲儿上来了，另一只手甚至按住了腰间的钝刀，“您是读书人，心善。但这脏活儿，俺老张能干！只要您一句话，俺现在就剁了这两个祸害！”
这边的动静，惊动了正在狼吞虎咽的百姓。
几百双筷子停在半空。
咀嚼声消失了。
无数双眼睛齐刷刷地看过来，原本热火朝天的气氛瞬间降至冰点。
“孙大人……要放了他们？”
人群中，那个曾拒绝烧饼的老汉站了起来，手里还捏着半块没吃完的牛肉。他颤巍巍地指着秦白，声音发颤：“大人，不能放啊！”
“不能放！杀了他们！”
“若是放了他们，他们又要骑在我们头上拉屎撒尿了！”
百姓们扔下碗筷，抓起手边的锄头、木棍，红着眼睛围了上来。刚吃饱饭生出来的力气，此刻全化作了复仇的冲动。
秦白原本已经绝望闭上的眼睛，此刻猛地睁开。
民变。
这书生压不住场子了！
孙冉轻轻叹了口气。
他反手拍了拍老张的手背，力道不大，却带着坚定。随后，他挣脱老张的钳制，缓缓直起腰，转身面向那群激愤的百姓。
没有解释，没有辩驳。
孙冉只是整理了一下那件青色官袍，然后，做了一个让所有人都没想到的动作。
他双手抱拳，深深地鞠了一躬。
这一躬，鞠到底。
喧闹的人群像是被掐住了脖子，瞬间失声。
堂堂知府，大明正四品高官，竟然给一群老百姓鞠躬？
“乡亲们。”
孙冉直起身，目光扫过那一张张人脸，“我知道你们恨。恨不得食其肉，寝其皮。”
他指了指身后的秦白，“杀了他，容易。手起刀落，全在一念之间。但他死了，你们受过的苦，挨过的打，就能回来吗？”
老汉愣住了，举着锄头的手僵在半空。
“只要这世道还是弱肉强食，杀了一个秦白，还会有千千万万个秦白站起来！”
他猛地踏前一步，右手高举向天，竖起三根手指。
“我乃孙家之后！今日，我以孙家的名义起誓！”
“只要我在这扬州一日，这天，就塌不下来！”
“我愿用我项上这颗人头，换你们往后的日子——挺直腰杆，堂堂正正地做个人！”
孙家。
这两个字，在大明朝，就是最硬的招牌。是血染的图腾。
百姓们眼中的怒火，在孙冉那决绝的誓言下，渐渐化作了眼泪。
那是委屈，是感动，更是信赖。
“孙大人……”老汉手中的锄头“咣当”一声掉在地上，他噗通一声跪下，嚎啕大哭，“俺们……俺们听大人的！不杀了！不杀了！”
“听大人的！”
“孙家人的话，俺信！”
几百名百姓，如同被风吹倒的麦浪，齐刷刷地跪倒一片。
秦白看着这一幕，眉头也不禁皱了皱。
这书生……到底想干什么？
孙冉转过身，脸上恢复了那副云淡风轻的模样。
他手指灵活地解开了秦白身上的绳索。
“秦老爷，松快松快吧。”孙冉甚至还好心地帮秦白拍了拍肩膀上的灰尘。
秦白活动了一下僵硬的手腕，关节发出咔咔的脆响。他盘腿坐在地上，仰头死死盯着孙冉。
那眼神里，虽有疑惑，更多的是一种看不透的恐惧。
“孙知府。”秦白的声音沙哑，“你真不杀我？”
“不杀。”孙冉笑着点头，顺手又把旁边秦少身上的绳子也解了。
秦少一松绑，立刻坐在地上，嘴里含糊不清地念叨着：“谢谢大人……谢谢大人不杀之恩……”
秦白看向孙冉失控的说：“孙知府，今天你不杀我，你会后悔的，你一定会后悔的！”
“后悔？”
“悉听尊便。”孙冉笑着摆了摆手。
秦白咬着牙，撑着地缓缓站起来。他深深地看了一眼孙冉。
“走！”
秦白踢了一脚地上的秦少。
秦少如蒙大赦，连滚带爬地站起来，扶着老爹，一瘸一拐地往黑暗中走去。
两人的背影，在火光的映照下，显得格外凄凉和狼狈。
周围的百姓默默地看着，没有人动手，但那一道道目光，比刀子还锋利。
走出了十几步。
即将融入那无边的黑暗时。
“等一下。”
身后，突然传来孙冉清朗的声音。
秦白的脚步猛地一顿。
他僵硬地转过身，脸上露出一丝“果然如此”的惨笑。
终究还是忍不住了吗？
是要放冷箭？还是让那黑脸老头冲上来补一刀？
也好。
死在刀下，也能死个明白。
秦白挺直了脊梁，准备迎接最后的命运。
然而，并没有刀光剑影。
孙冉站在篝火旁，手里端着一只大海碗。碗里，堆着满满当当的白米饭，上面还盖着几大块红烧牛肉，汤汁浓郁，冒着诱人的热气。
他笑眯眯地看着秦家父子，语气诚恳得像是招待远道而来的客人。
“秦老爷，秦少爷。”
孙冉指了指周围那几十口大锅，“这锅里的肉和饭，实在是太多了。乡亲们肚皮有限，怕是吃不完。”
“二位既然来了，那就是客。这大晚上的，空着肚子上路也不好。”
孙冉往前走了两步，将那碗饭放在路边的一块石头上，做了一个“请”的手势。
“吃点吧，吃完了，再离开。”