谢晓菊点点头，眼泪又掉了下来。
“三嫂，我……我是不是真的很笨？周先生教的，我怎么都记不住。以前方大哥教的，我一学就会……”
乔晚棠听着，心里酸酸的。
这孩子，哪是笨？
是心思不在读书上，在别处呢。
她轻轻把谢晓菊搂进怀里，拍着她的背，温声道：“晓菊，你不笨。你是个聪明的孩子，三嫂知道。”
谢晓菊伏在她肩上，抽抽搭搭道：“那为什么周先生说我笨？为什么方大哥不教我了？”
乔晚棠沉默片刻，轻声道：“晓菊，有些事，三嫂现在不能告诉你。但你只要记住一件事——方大哥不教你，不是因为嫌你笨，也不是不想见你。他有他的难处。”
谢晓菊抬起头，泪眼婆娑地看着她。
“真的吗？”
乔晚棠点点头，认真道：“真的。三嫂什么时候骗过你？”
谢晓菊看着她，心里的委屈似乎消了一些。
可她还是想不明白，方大哥到底有什么难处，连来都不能来看她一眼？
乔晚棠拿起那个胭脂盒，塞进她手里。
“别哭了。这是三嫂给你买的胭脂，京城里最时兴的颜色。你明日擦了，漂漂亮亮的去上课，让周先生看看，咱们晓菊可不是好欺负的。”
谢晓菊看着手里的胭脂盒，破涕为笑。
“谢谢三嫂。”
乔晚棠摸摸她的头，站起身。
“好了，早点睡。明日还要上课呢。”
谢晓菊点点头，送她到门口。
乔晚棠走出去，走了几步，又回头看了一眼。
那扇门已经关上了。
她站在廊下，望着天边的月亮，轻轻叹了口气。
方文秉啊方文秉，你可得快点把那边的事解决好。
别让晓菊等太久啊！
***
几日后，一张烫金的帖子送到了谢府。
乔晚棠接过帖子，打开一看，眉头便微微皱了起来。
“华府？”她轻声道，“华侧妃的娘家？”
青荷在一旁道：“是呢夫人，华府送帖子的人还在外头等着回话呢。”
乔晚棠沉默片刻，道：“让他稍等，我写个回帖。”
她走到书案前，铺开一张花笺，提笔写下几行字——言辞客气，无非是“承蒙厚爱，届时定当登门拜访”之类的话。
写完后，她封好，交给青荷。
等人走了，她才坐在那里，望着那张帖子出神。
华府怎么会突然给她们下帖子？
自从华侧妃被禁足之后，华家一直很低调，从不与谢府往来。
如今突然邀约，还是“赏花”这样的名目……
乔晚棠心里隐隐觉得不对劲。
可她想来想去，也想不出华家能有什么恶意。
毕竟谢远舟是睿王看重的人，华家再怎么样，也不敢明目张胆地做什么。
她们不能不去。
第二日，天气晴好。
乔晚棠换了一身得体的衣裳，又给谢晓菊挑了一件新做的藕荷色衣裙，把她打扮得漂漂亮亮的。
谢晓菊有些紧张，拉着乔晚棠的袖子，小声道：“三嫂，我……我能不能不去？”
乔晚棠握住她的手，温声道：“别怕。你跟着三嫂，该说话的时候说话，不该说话的时候就笑着点头，不会有事的。”
谢晓菊点点头，深吸一口气，跟着她上了马车。
华府在城东，比谢府气派多了。
马车停在门口，早有婆子丫鬟迎了上来，恭恭敬敬地引着她们往里走。
穿过垂花门，绕过一道回廊，便到了后花园。
园子里已经来了不少人。
三五成群的夫人小姐们，或站或坐，正在说笑。
丫鬟们端着茶点穿梭其间，热闹得很。
乔晚棠一眼便看见了坐在主位上的那个妇人。
四十来岁，圆脸盘，穿着绛红色的褙子，头上戴着赤金点翠的头面，一脸和气——正是华侧妃的大嫂，华家大太太邹氏。
邹氏见她们进来，连忙起身迎了上来，满脸堆笑。
“谢夫人，可把你们盼来了！”
她拉着乔晚棠的手，亲热得像见了亲姐妹，又看向谢晓菊，眼睛一亮。
“这就是二小姐吧？比我们府里的姑娘还俊！”
谢晓菊被夸得脸红，低着头小声道：“夫人过奖了。”
邹氏拉着她的手不放，上下打量着，嘴里不住地夸。
“瞧瞧这眉眼，这皮肤，一看就是个有福气的。多大了？可曾读过书？到京城可还习惯？”
谢晓菊被问得有些不知所措，一一答道：“回夫人，十六了。在读书，刚学了几个月。到京城……挺好的，三嫂对我很好。”
邹氏听着，连连点头，眼里满是笑意。
“好好好，读书好。姑娘家就该读书识字，明理懂事。往后嫁了人，也能把日子过好。”
乔晚棠在一旁看着，心里渐渐明白了几分。
这位华家大太太，看晓菊的眼神，可不只是客气。
那是一种打量，一种审视。
她心里一沉。
这是在给晓菊相看。
邹氏背后是谁？自然是华侧妃。
华绮云想干什么？拉拢不成，就想结亲？
乔晚棠面上不动声色，心里却翻涌着无数念头。
邹氏又拉着谢晓菊说了会儿话，这才放开她，对乔晚棠笑道：“谢夫人，你们先坐着喝茶，我去招呼招呼别的客人。今儿个来的夫人小姐不少，你们也认认人。”
乔晚棠笑着应了，带着谢晓菊在一旁坐下。
刚坐下，便有几位夫人凑了过来。
“谢夫人，久仰久仰。”
“谢夫人，早就听说你的大名，今日一见，果然是个爽利人。”
“二小姐长得真俊，可曾许了人家？”
乔晚棠一一应付着，脸上的笑容得体而客气，心里却越发警惕。
这些夫人，话里话外都在打听晓菊。
问她多大了，读过书没有，可曾许人家，喜欢什么样的……
谢晓菊被问得脸一阵红一阵白，低着头不敢说话，只是紧紧攥着手。
乔晚棠轻轻拍拍她的手，示意她别怕。
过了一会儿，邹氏又过来了。
她端着一碟点心，亲自送到谢晓菊面前，笑道：“二小姐，尝尝这个。是我们府里厨子的拿手点心，外头吃不到的。”
谢晓菊连忙起身接过，小声道：“多谢夫人。”
邹氏笑着在她身边坐下，又开始问长问短。
“二小姐平日在家都做什么？可有什么喜好？”
谢晓菊道：“就是……跟着先生读书，有时候陪小侄子小侄女玩。”
乔晚棠心中一笑。
这邹夫人是把晓菊当未来儿媳了吗？