加里奥觉得自己今天倒霉透了。
作为铁岩伯爵的长子，他从小就明白一个道理：在父亲面前，要永远保持完美的形象。不能出错，不能失态，不能让任何人抓住把柄。
这些年他做得很好。
非常好。
每一步都走得小心翼翼，每一句话都说得滴水不漏。在父亲面前，他是最听话的儿子。在外人面前，他是最得体的继承人。在弟弟们面前，他是最高不可攀的大哥。
完美。
无可挑剔。
直到今天。
他走在城堡的长廊里，脚步飞快，像是身后有鬼在追。
当然没有鬼。
只有一个让他头皮发麻的指令——
去城堡里找最美的女人。
这个指令本身没什么问题。作为铁岩家族的长子，他当然知道城堡里哪些侍女漂亮，哪些女仆水灵，甚至知道哪个领主的女儿刚好在城堡做客。
问题在于希维埃尔最后那句话。
“没有女人的话，男人也行。我看你就不错！”
加里奥的脑海里反复回荡着这句话，挥之不去。
他什么意思？
我哪里不错了？
他下意识地加快了脚步。皮靴踩在石板上，发出急促的嗒嗒声，在空旷的长廊里格外清晰。
身后跟着的两个侍从，一路小跑才能跟上他的速度。
“大人！大人您慢点！”
加里奥没有减慢速度。
他只想赶紧完成这个任务，然后把那个处刑人交给父亲，自己躲到城堡最深的角落里，等这支军队走了再出来。
或者等那个处刑人死了再出来。
反正不想再见到那张脸。
“大人，您要去哪儿？”一个侍从气喘吁吁地问。
“找人。”加里奥头也不回。
“找谁？”
“找——”加里奥顿了顿，“找女人。”
两个侍从对视一眼。
“找……找女人？”
“对。”加里奥说，“漂亮的女人。”
侍从们的表情变得微妙起来。
“大人，您这个时间……找女人？”
加里奥停下脚步，回头瞪了他们一眼。
“不是给我找！是给那个教会的人找！”
两个侍从恍然大悟。
然后又露出了更加微妙的表情。
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与此同时，北境。
希尔坐在自己的书房里，面前堆着一叠厚厚的文件。
那些文件是她的情报网送来的。每天都会有新的内容，每天都会有新的消息。
王领那边，似乎每天都有新的变化。
种子，肥料，蒸汽机，会自己动的战车。
那些词她认识，但组合在一起，就让她觉得自己仿佛已经脱离了时代，跟不上节奏了。
而本杰明自己的动作，更是大到难以置信。
有时候她甚至会觉得那些情报是假的。
什么叫本杰明正面攻下圣泉领，收复了莉维亚？
什么叫本杰明带兵南下，气势汹汹？
不是——
这还是她认识中的那个本杰明吗？
确定不是披着名字的另一个人？
怎么突然间动作这么激进？野心这么大了？
希尔放下手里的文件，靠在椅背上，望着天花板发呆。
怎么说呢——
她有些嫉妒了。
在自己还在北境和那些贵族虚与委蛇的时候，本杰明已经在王国的棋盘上成为了操盘手。
对方这是做了自己想做而不敢做的事情。
这份野心，这份行动力，简直是理想中的自己。
但他的底气是什么？
就没有想过失败的可能吗？
希尔重新拿起那些文件，一页一页地翻看。那些情报里有太多她看不懂的东西，那些来自寒霜镇和铁铸领的新产品，那些来自联合公社的军事调动，那些来自本杰明本人的决策。
她想起伊芙琳传递回来的情报。那个自己派过去的“眼线”，最近越来越敷衍了。每次送回来的情报，都是些不痛不痒的消息，完全没有核心内容。
“一切正常。”
“男爵很好。”
“没什么特别的事情。”
这丫头，怕不是已经被本杰明收买了。她叹了口气，把那些文件丢到一边。
自己正在逐渐脱离王国的旋涡中心。
已经到了不得不决定是否插手的时候了。
她不希望自己到最后只是一个充当背景板的小角色。
应该在哪里押注呢？
从情谊上来讲，在本杰明身上押注是最合理的选择。毕竟认识这么多年，毕竟有过那些并肩作战的日子，毕竟他是那个曾经在篝火旁给她讲笑话的小杂役。
但对方根基薄弱。只是一位男爵。
联合公社的势力哪怕再庞大，也不属于他一个人。
自己这时候再入场，已经有些迟了。
希尔站起身，走到窗边。
窗外是北境灰蒙蒙的天空。雪花正在飘落，一片一片，落在窗棂上，很快融化。
大王子阿尔凯亚。
这个名字在她脑海里浮现。
得到了两个大公支持的继承人。虽然这样说对赛丽娅不太好，但在希尔心里，从统治者的角度上来看，阿尔凯亚要比她优秀得多。
明面上拥有最大的领土和兵力。如果选择了他，那么自己在北境要承受的压力也会瞬间消失。
那些烦人的贵族，那些虎视眈眈的邻居都会在阿尔凯亚的庇护下变得安分。
虽然会面对本杰明他们失望的目光。
但那也是无可奈何，不是吗？
从本杰明的动作来看，他对讨伐王都势在必得。这对于王国的人而言自然是好事。
但如果在那时候，阿尔凯亚突然发难本杰明和他的联合公社，还能应对吗？
或者说，联合公社里的那些人，还愿意继续听他的吗？
希尔的目光变得深远。
不管自己做哪个选择，增加筹码的份量是必须的。
她想起本杰明之前通知过她的一件事。
明珠城下，埋藏着上一个文明的遗迹。
如今已经被找到，也已经派人进去探索。
根据推测，本杰明的突然崛起，应该跟这遗迹有关联。
而最近遗迹中突然传出了异象。
这很可能，是她的机会。
本杰明。阿尔凯亚。
王领。北境。
押注。筹码。
还有那个埋在地下的遗迹，和它可能带来的机会。