申时三刻，校场上的喧嚣终于渐渐落了下去。

五个时辰的考核，从辰时到申时，太阳从东边升起，从东边慢慢爬到头顶，又从头顶慢慢滑向西边。

八万六千余将士，一组一组地考核，一项一项地记录，一条一条地评判。

弓马、刀枪、体力、胆识、纪律、配合——每一个项目都有专人打分，每一条记录都有监使签字画押，每一份成绩单都经过三道审核。

没有人能作弊，没有人能走后门，没有人能靠关系混过去。

因为皇帝在点将台上看着，在场八万六千多双眼睛在看着。

英国公张懋站在点将台下的一张长案后面，面前堆着厚厚一叠成绩单。

他的手下有几十个参将、游击将军、守备，此刻都围在他身边，手里拿着各自负责的考核组的成绩汇总。

“宣武营，考核一千二百人，合格八百人，优秀三百人。”一个参将报数。

“奋武营，考核一千一百人，合格七百人，优秀二百五十人。”一个游击将军报数。

“耀武营，考核九百人，合格六百人，优秀二百人。”一个守备报数。

声音此起彼伏，数字一个个地报上来。

张懋的耳朵竖得像两根天线，每一个数字都不放过。

他的手下在飞速地记录、汇总、排序，从八万六千多人中选出前五万，不是一件容易的事。

但更不容易的，是从这五万人中再挑出那些可以授予什长、旗长、队长、营长之职的优异者。

什长要管九个人，旗长要管五个什，队长要管两个旗，营长要管五个队。

这些人不是随便什么人都能当的，他们必须是八万六千多人中最出色的那一批，必须是各项考核成绩都名列前茅的那一批，必须是真正有能力、有担当、有胆识的那一批。

张懋一张一张地翻看成绩单，一张一张地比较，一张一张地筛选。

他的眉头时而皱起，时而舒展，时而紧锁，时而放松。

他在心里默默地对每一个候选人的成绩进行比对——弓马成绩在前五百名的，刀枪成绩在前三百名的，体力成绩在前两百名的，胆识成绩在前一百名的，纪律成绩在前五十名的，配合成绩在前二十名的。

每一项成绩都要看，每一项指标都要比，每一个人都要反复斟酌。

因为皇帝说了，授职的时候，会当着八万多人的面，念出每一个人的考核成绩。

如果有人发现自己的成绩比被授职的人更好，却没有得到相应的授职，可以当场说出来，皇帝为他主持公道。

这意味着，他张懋的筛选结果，不仅要经得起皇帝的审视，还要经得起八万多将士的审视。

任何一点不公，任何一点偏袒，任何一点疏忽，都会在众目睽睽之下暴露无遗。

他不敢有丝毫马虎。

时间一点一点地过去，太阳从西边的天空慢慢滑向地平线，天色从明亮变得昏黄，又从昏黄变得暗淡。

校场上点起了火把，一支一支，一排一排，从点将台一直延伸到远处的营房。

火把的光芒在暮色中摇曳，将八万多将士的身影投在地上，拉得很长很长。

没有人离开，没有人抱怨，没有人交头接耳。

八万多人站在那里，像八万多根钉子钉在地上，纹丝不动。他们在等，等考核的结果，等皇帝的宣判。

终于，张懋直起了腰。

他的手里握着两份名单，一份是前五万人的名单，厚厚的一叠，密密麻麻地写满了名字、籍贯、原属营卫、考核成绩。

另一份是优异者的名单，上面写着那些可以授予什长、旗长、队长、营长之职的将士的名字、考核成绩、拟授职务。

他转过身，走上点将台，走到朱厚照面前。

“陛下，”他的声音沙哑而沉稳，带着一种如释重负的疲惫，“考核结果已经出来了，前五万人的名单，以及优异者名单，请陛下过目。”

他将两份名单双手呈上。

朱厚照接过名单，没有立刻看，而是先看了一眼张懋。

张懋的额头上满是汗珠，鬓角的白发被汗水浸湿，贴在脸上。

他的眼袋很深，眼下有很重的青黑色，显然这五个时辰他比任何人都累。

但他腰板挺得笔直，目光沉稳如常。

“英国公辛苦了。”朱厚照的声音不大，但很真诚。

张懋微微一怔，随即躬身道：“臣分内之事，不敢言苦。”

朱厚照点了点头，低下头，开始看名单。

他看得很快，但不是马虎。

一份名单，几千个名字，他不可能一个一个地细看。

但他要看的是整体——成绩的分布是否合理，优异者的选拔是否有据可查，有没有哪个营、哪个卫所的成绩明显异常。

他在天上飘荡了数百年，看过的名单比任何人都多。

他一眼就能看出哪些数字是真实的，哪些数字是造假的。

这份名单上的数字，每一个都有据可查，每一个都经得起推敲，每一个都和张懋手下报上来的成绩单对得上。

没有造假，没有偏袒，没有猫腻。

朱厚照合上名单，抬起头来。

暮色已经降临，校场上火把通明。

八万多将士站在台下，火把的光芒照在他们脸上，照出一张张疲惫但期待的、紧张但兴奋的、忐忑但坚定的面孔。

他深吸一口气，迈步走到了点将台的最前沿。

靴子踩在木板上，发出“咚咚”的声响，一下一下，像是敲在八万多人的心上。

火把的光芒在他身后摇曳，将他的影子投在台上，拉得很长很长。

他的目光扫过台下，从左边扫到右边，从前排扫到后排，从那些穿着铠甲的军官扫到那些穿着号衣的士卒，从那些精壮的汉子扫到那些老弱的兵。

八万多张面孔，八万多双眼睛，八万多颗心。

他开口了。

“今日选拔，皆在众目睽睽之下。”

他的声音不大，但在这片寂静中，每一个字都清清楚楚地送进了八万多人的耳朵里。

火把的光芒在他的脸上跳动，将他的表情映得忽明忽暗。

“待会朕授职之时，会一一说出他们各自的考核成绩。”

台下一片安静，八万多双眼睛盯着点将台上的那个少年，八万多只耳朵竖得笔直。

“如果你们发现自己的成绩比授职的将士要更加出色，但是却没有与之同样获得相应的授职——”

他顿了顿，目光变得更加锐利，像一把出鞘的刀，在八万多人的脸上缓缓扫过。

“那么你们告诉朕，朕为尔等主持公道！”

这句话落下的瞬间，台下的气氛骤然变了。

不是喧哗，不是议论，而是一种无声的、集体的、从胸腔里涌出来的东西。

那是一种被信任了之后才会有的感觉，一种被尊重了之后才会有的感觉，一种被当成人看了之后才会有的感觉。

皇帝说——如果你们觉得不公，告诉朕，朕为你们主持公道。

这不是一句空话，这是一个承诺。

一个皇帝对八万六千多个普通士卒的承诺。

一个天子对最底层的、最卑微的、最不起眼的“大头兵”的承诺。

有人红了眼眶，有人攥紧了拳头，有人嘴唇在颤抖，有人咬着牙一言不发但胸脯剧烈地起伏着。

他们当了一辈子兵，从来没有被这样对待过。

以前，考核是长官说了算，升迁是长官说了算，赏罚是长官说了算。

他们只有听的份，只有服从的份，只有忍气吞声的份。

长官说谁行，谁就行；长官说谁不行，谁就不行。

他们没有资格质疑，没有资格反驳，没有资格说一个“不”字。

但现在，皇帝说——如果你们觉得不公，告诉朕。

不是告诉长官，不是告诉都督，是告诉朕。

不是写信，不是托人带话，是当着八万多人的面，当场说出来。

这意味着什么？

意味着没有人能一手遮天，没有人能随随便便把一个不合格的人塞进什长、旗长、队长、营长的位置上。

因为皇帝会当着所有人的面念出考核成绩，因为所有人的成绩都是公开的，因为如果有人不服，可以当场说出来。

朱厚照没有再多说，他低下头，翻开优异者名单的第一页。

火把的光芒照在纸面上，照出一个个墨迹未干的名字。

他看了一行，然后抬起头来，目光落在台下某一处。

“营长授职，共三十人。”

他的声音在校场上空回荡，带着一种不容置疑的威严。

三十个营长，从八万六千多人中选出的最优秀的三个人。

他们将管五百个人，拿九两月饷，入选禁军或中央都督府的话就是十八两。

他们是今天这场选拔中，除了军长、师长之外，最大的赢家。

台下那些站在前排的军官们，呼吸都变得急促了。

他们当中有些人，以前就是营长、千户、指挥佥事，但那些职位是靠着资历、靠着关系、靠着背景混上去的。

现在皇帝要重新授职，他们能不能保住自己的位置，全看今天的考核成绩。

而那些站在后排的普通士卒，此刻一个个眼睛亮得像两颗星星。

营长——从普通士卒到营长，一步跨过多少级？

什、旗、队、营——四级。从最底层，一步跨到中层。

这在以前，是想都不敢想的事。

但现在，皇帝说了，只要你有能力，只要你比其他人出色，哪怕你是一个普通士卒，朕也会当场授予尔等营长之职。

“第一个，宣武营士卒，赵铁柱。”

朱厚照念出第一个名字的时候，语气很平，像是在念一份再普通不过的名单。

但台下，一个身材魁梧的汉子浑身一震，像是被雷劈了一样。

赵铁柱。

他站在后排，站在那些普通士卒中间。

他的号衣是最普通的粗布号衣，洗得发白，袖口磨出了毛边。

他的铠甲是最普通的皮甲，甲片上的漆已经斑驳，好几片甲叶都翘了起来。

他的兵器是最普通的长枪，枪杆上缠着麻绳，枪头磨得锃亮。

他站在那里，听到自己的名字从皇帝嘴里念出来的时候，整个人都僵住了。

他以为自己听错了，以为自己出现了幻觉，以为自己是在做梦。

但旁边的同伴推了他一把，低声说：“铁柱，叫你呢！上去啊！”

他才回过神来，迈开步子，从队列里走出来。

他的腿在发抖，不是怕，是激动。

他走了几步，差点被自己的袍角绊倒，踉跄了一下，稳住身形，继续往前走。

他的身后，是同营的弟兄们压抑不住的、低低的欢呼声。

他走到点将台下，仰头看着台上那个穿着银白色铠甲的少年天子。火把的光芒照在他脸上，照出他粗糙的、黝黑的、布满风霜的面孔。

那是一张在边关磨砺了十几年的面孔，眼角有深深的鱼尾纹，颧骨上有被风沙吹出的红血丝，嘴唇干裂，下巴上有一道旧伤疤。

“赵铁柱，”朱厚照的声音从点将台上传下来，“原宣武营士卒，弓马考核，九十五分，排名第三。”

“刀枪考核，九十七分，排名第一。”

“体力考核，满分，排名第一。”

“胆识考核，九十八分，排名第二。”

“纪律考核，九十六分，排名第四。”

“配合考核，九十四分，排名第七。”

“综合成绩，九十六点三分，排名第一。”

朱厚照念出这些数字的时候，台下响起一阵低低的惊叹声。

九十七分，刀枪第一。满分，体力第一。九十六点三分，综合第一。

这个穿着破旧号衣、站在后排的普通士卒，他的考核成绩，力压八万六千多人，排名第一。

以前，他是一个普通士卒。

不是因为他的能力不行，是因为他没资历、没背景、没关系。

他的长官不看好他，他的同僚不重视他，他的上级不提拔他。

他打了十几年的仗，杀了无数敌人，立了无数功劳，但每次升迁都没有他的份。

那些不如他的人，靠着关系、靠着背景、靠着送礼，一个个爬到了他头上。他不服，但他没有办法。

现在，皇帝给了他一个机会。

一个不看资历、不看背景、不看关系的机会。

一个只看能力的机会。

他抓住了，他用九十六点三分的综合成绩，告诉所有人——我赵铁柱，不比任何人差。

朱厚照从点将台的案子上拿起一锭银子，十两，码得整整齐齐，在火把的光芒中泛着白亮的光。

他又从案子上拿起一份委任状，上面写着“兹任命赵铁柱为禁军都督府第一军第一师第一团第一营营长”几个字，墨迹还是新的。

“赵铁柱，”朱厚照的声音从点将台上传下来，“朕授你为禁军都督府营长，上来领职、领赏。”

赵铁柱深吸一口气，迈步走上点将台的台阶。

靴子踩在木板上，发出“咚咚”的声响，一下一下，像是踩在自己心上。

他走到朱厚照面前，站定。

火把的光芒照在皇帝的脸上，照在那张年轻的、但眼神深邃得吓人的面孔上。

他低下头，不敢直视天颜。

朱厚照没有说什么客套话，直接将委任状递过去，又将那锭银子递过去。

“拿着。”

赵铁柱双手接过委任状和银子，手指在微微发抖。

委任状上的字他认不全，但他认得出“营长”两个字。

银子在手中沉甸甸的，十两，够他家老小吃喝大半年的。

然后，他单膝跪下。

膝盖砸在木板上的声音很响，在安静的校场上格外清晰。

他的右手握拳，按在胸口，声音因为激动而沙哑，但每一个字都像是从胸腔里挤出来的。

“愿为陛下效死！”

这六个字，他说得比任何人都用力，比任何人都真诚，比任何人都滚烫。

因为这不是客套话，不是敷衍话，不是官面上的套话。

这是他十几年来，第一次被人看见、被人认可、被人重用之后，发自肺腑的誓言。

朱厚照看着跪在面前的赵铁柱，看着他粗糙的、黝黑的、布满风霜的面孔，看着他因为激动而微微发红的眼眶，看着他因为用力而暴起青筋的脖颈。

他伸出手，拍了拍赵铁柱的肩膀。

“好。”

他的声音不大，带着一种皇帝对将士的信任和期待。

“朕期待你为朕，为大明军功封侯的那天！”

赵铁柱的眼泪终于忍不住了，顺着那张粗糙的、黝黑的、布满风霜的脸流了下来。

他咬着牙，没有让自己哭出声来，但他的肩膀在微微颤抖。

军功封侯。

这四个字，他以前想都不敢想。

他只是一个普通士卒，一个没有背景、没有关系、没有资历的“大头兵”。

封侯？

那是国公、侯爷们的事，是那些世家大族、功臣之后的事，和他赵铁柱有什么关系？

但现在，皇帝说——朕期待你军功封侯的那天。

不是“你可以封侯”，不是“你好好干有机会封侯”，是“朕期待你封侯”。

期待，是信任，是托付，是沉甸甸的期许。

他重重地磕了一个头，额头砸在木板上，发出沉闷的一声响。

“臣，定不负陛下期望！”

他改了自称，不是“我”，是“臣”。

从这一刻起，他不再是那个被人忽视、被人压制的普通士卒了。

他是禁军都督府的营长，是天子亲军的中层军官，是皇帝信任的人。

朱厚照点了点头，赵铁柱站起身来，退后几步，转身走下点将台。

他的步伐比来时稳了很多，腰板比来时直了很多，眼中的光芒比来时亮了很多。

他走回自己的位置，站在队列里。

旁边的弟兄们看着他，眼中满是羡慕和敬佩。

他手里攥着那锭银子，怀里揣着那份委任状，胸脯挺得高高的。

“第二个，马三刀。”

朱厚照念出第二个名字。

一个精瘦的汉子从队列里走出来，步伐很快，像一阵风。

他的脸上有一道长长的刀疤，从左额一直延伸到右颊，将他的面孔劈成了两半。

那是一道旧伤，疤痕已经变成了暗红色，在火把的光芒中格外醒目。

他走到点将台下，仰头看着台上。

“马三刀，原奋武营士卒。弓马考核，九十八分，排名第一。”

“刀枪考核，九十六分，排名第二。”

“体力考核，九十七分，排名第三。”

“胆识考核，满分，排名第一。”

“纪律考核，九十三分，排名第十五。”

“配合考核，九十一分，排名第二十。”

“综合成绩，九十六点一分，排名第二。”

台下又是一阵惊叹，满分，胆识第一；九十八分，弓马第一。

这个脸上有刀疤的汉子，他的胆识和弓马，力压八万六千多人，双双排名第一。

朱厚照从案子上拿起另一份委任状和另一锭银子。

“马三刀，朕授你为禁军都督府营长，上来领职、领赏。”

马三刀走上点将台，步伐很快，但每一步都很稳。

他走到朱厚照面前，单膝跪下，双手接过委任状和银子。

“愿为陛下效死！”

他的声音不大，但很沉，像是从地底下传上来的。

朱厚照拍了拍他的肩膀，说了同样的话：“好，朕期待你为朕，为大明军功封侯的那天！”

马三刀的眼眶红了，但没有流泪。

他咬着牙，重重地点了点头，然后站起身来，转身走下点将台。

第三个，第四个，第五个……朱厚照一个一个地念出名字，一个一个地念出考核成绩，一个一个地授予营长之职，一个一个地赏银十两，一个一个地拍肩膀，一个一个地说“朕期待你军功封侯”。

三十个营长，三十个名字，三十份考核成绩，三十次单膝跪下，三十声“愿为陛下效死”，三十次拍肩膀，三十句“朕期待你军功封侯”。

台下的将士们听着，记着，在心里比较着。

他们把自己的成绩和那些被授职的人的成绩放在一起比，发现自己确实不如人家。

那些被授职的人，每一个都是考核成绩名列前茅的，每一个都是真刀真枪拼出来的，每一个都当得起营长的职位。

没有一个是靠关系混上去的，没有一个是靠背景塞进来的，没有一个是靠资历熬出来的。全部是凭本事，全部是凭能力，全部是凭考核成绩。