翌日清晨，天色阴沉得厉害。

铁臂武馆的演武场上，几十号学徒已经练开了，呼喝声此起彼伏，热气从头顶蒸腾而起，像是顶着一个个刚出笼的白馒头。

陆真站在角落，并未像往常那般急着出拳。

他在调息。

昨晚加点之后，那股在体内奔涌的热流虽然已经平复，但那种脱胎换骨般的力量感，此刻正充斥在每一寸肌肉里。

“呼……”

陆真缓缓吐气，双脚猛地一抓地。

盘龙桩起手，脊背的大筋瞬间绷紧。

紧接着，他腰马合一，右臂如同一条出洞的蟒蛇，带着一股子狠劲，猛然甩出。

劲力顺着脚跟，过膝、冲腰、透脊，最后在拳锋处炸开。

“啪！”

一声清脆的爆响，在嘈杂的演武场上格外清晰。

这一声，不再是那种沉闷的“呼呼”风声，而是实打实的皮膜震荡空气的脆响。

正拎着藤条四处巡视的大奎，脚步猛地一顿。

他转过头，那双铜铃大眼死死盯着陆真，脸上露出一抹诧异。

“嗯？”

旁边正在擦汗的顾言之也愣住了。

在他眼里，陆真虽然脑子灵光，但这把年纪，再加上那一身劳碌命留下的暗伤，想要入门，少说也得磨上个把月。

“陆兄……”

顾言之看着陆真收拳而立的样子，眼中闪过一丝佩服，拱手道：

“真人不露相啊。看来陆兄不仅算学好，这武道天赋也是一等一的。”

陆真平复了一下呼吸，神色平静：

“不过是笨鸟先飞，多出了几分死力气罢了。”

就在这时，后院的门帘突然被人掀开。

原本嘈杂的演武场瞬间安静下来。

严铁桥背着手，慢悠悠地走了出来。

他今儿个穿了一身黑色的绸缎长衫，手里依旧攥着那个紫砂壶，只是脸色看起来有些冷。

众学徒纷纷停下动作，严铁桥的目光在人群里扫了一圈，最后定格在了一个角落里。

那里站着个身材敦实的汉子。

这汉子皮肤黝黑，沉默寡言，平日里除了练拳就是干活，连个屁都憋不出来。

大家都叫他“闷葫芦”。

“李根。”

严铁桥淡淡地喊了一声。

那叫李根的汉子走出人群，来到场地中央，。

“师……师父。”

严铁桥嘬了一口茶，眼皮也没抬：

“算算日子，你来武馆整整两个月了吧？”

李根艰难地点了点头：“是……今天正好六十天。”

“规矩你也知道。”

严铁桥指了指空地：“打一遍铁线拳，再站个桩我看看。”

“是。”

李根深吸一口气，像是要奔赴刑场一般。

他摆开架势，大吼一声给自己壮胆。

“哈！”

双臂甩动，拳风呼啸。

他练得很卖力，每一拳都用尽了全力，额头上的青筋暴起如同蚯蚓。

“啪！”

终于，在打到第三式的时候，空气中爆出一声脆响。

一响。

和陆真刚才那一拳差不多。

打完拳，他又立马扎起了马步，摆出“盘龙桩”的架势。

不得不说，这闷葫芦确实下了苦功。

他的桩功极稳，双脚像是生了根，任凭风吹也不动摇，脊背虽然还不够灵活，但也隐隐有了点龙形的雏形。

这一套下来，怎么看都比陆真现在的水平还要强上一线。

严铁桥放下紫砂壶，轻轻摇了摇头。

“拳有一响，那是死力气催出来的，不够脆，不够透。”

“桩功倒是稳，可惜，太死了。只有枯木的死气，没有游龙的生气。”

严铁桥叹了口气，声音平淡：

“两个月期限已到，你没入门。”

“以后，你就不是铁臂武馆的人了。把号衣脱了，走吧。”

这句话一出，李根如遭雷击。

“扑通！”

这个七尺高的汉子，竟直挺挺地跪在了地上，膝盖撞击硬土发出沉闷的声响。

“师父！师父求您了！”

李根一边磕头，一边带着哭腔喊道：

“再给我一次机会吧！就十天……不，五天！我一定能练出来的！”

“这学费……是我老娘把家里的耕牛卖了才凑齐的，那是全家人的命啊！”

“求求您了师父！”

周围的学徒们看着这一幕，不少人都侧过头去，不忍心看。

顾言之也皱起了眉，手里攥着的扇子紧了紧，想说什么，却终究没开口。

严铁桥面无表情。

他在这行混了一辈子，这种场面见得太多了。

心不狠，站不稳。

若是人人求情都留下来，这武馆早就成了善堂。

“规矩就是规矩。”

严铁桥转过身，不再看地上的李根，背着手往后院走去。

“大奎，送客。”

大奎叹了口气，脸上的笑容早已消失不见。

他走上前，一把扶住还在磕头的李根，力气大得惊人，硬生生把人提了起来。

“兄弟，别让你大奎哥难做。”

大奎声音低沉：“师父的话你也听见了。没入门就是没入门，再磕头也没用。”

“留点体面吧。”

李根身子一软，像是被抽去了脊梁骨。

最终，他什么也没说。

颤抖着手，脱下了那身他视若珍宝的“铁臂”练功服，一步一挨地走出了武馆大门。

背影凄凉，像是一条丧家之犬。

陆真一直看着，直到李根消失在街角。

他下意识地摸了摸自己胸口的“铁臂”二字。

李根比他练得久，甚至比他还要刻苦，每天天不亮就来，天黑了才走。

可这就是命。

这就是资质。

若是没有那个面板……

陆真心中一阵发寒。

如果没有面板，即便他再拼命，哪怕把这条命豁出去，恐怕结局也会和李根一样。

两个月后，被剥去这层保护色，重新丢回那个吃人的烂泥塘里。

“呼……”

陆真收回目光，眼神变得前所未有的坚定。

他转过身，走到石锁前，一把抓起那个最重的。

这种无力感，他不想再尝第二次。

......

城南，豆腐巷。

这地方以前叫“状元街”，住的都是有些脸面的人家。

周家的大宅子就在巷子中段。

青砖黑瓦，门楼高耸。

只是那朱红的大门有些漆皮剥落，露出里头灰扑扑的底木。

门楣上挂着一块“耕读传家”的匾额，金漆黯淡，蒙了一层厚灰。

周家祖上出过武举人，也算是这洋城的一号人物。

只可惜后世子孙不争气，到了这一代，家底早就败得差不多了。

屋内阴冷，炉火孱弱。

陆芳扯了扯洗得发白的蓝布夹袄，小心给桌上的茶壶续水。

桌边坐着两人：丈夫周文景一身半旧长衫，鼻梁架着圆眼镜，手捧线装书.

对面则是远房表妹李清月，剪着时兴的学生头，蓝衣黑裙小皮鞋，眉眼周正，神情里却带着几分女师大新青年的傲气。

陆芳擦了擦手，目光在两人间打了个转，终于赔笑道：“晓月，今儿礼拜天没课？”

李清月把玩着钢笔，头也没抬：“嗯。”

“一晃眼也是大姑娘了，过两年该谈婚论嫁了。”陆芳试探着身子前倾，“你……还记得我那弟弟陆真吗？”

周文景翻书的手微顿，眉头几不可查地一皱。

李清月抬起头，想了想：“陆真表哥？记得，小时候带我抓过知了，买过糖人。”

“是啊！真弟老实心细……”陆芳刚要趁热打铁，却被李清月淡漠的声音打断。

“表嫂。”李清月端起那个缺口的瓷杯抿了一口，又嫌弃地放下，“现在是二十世纪，讲究‘FreedOm’，自由恋爱。

父母之命那是封建糟粕，野蛮得很。我在女师大若是谈这种老式亲事，是要被同学笑话的。”

陆芳笑容一僵：“真弟也不是外人……”

“别说了。”李清月眼中浮起一丝讥讽，“前阵子我在霞飞路看见过他。光着膀子挂条脏毛巾，拉着黄包车。”

她语气更重了些，带着某种憧憬：“当时旁边路过个洋行买办，西装领结文明棍，那才叫‘Gentleman’。

表嫂，我们要追求灵魂的共鸣，陆表哥那种连ABCD都不识的粗人，一点都不‘ROmantiC’。”

她脑子里想的是学校那位喝咖啡、讲法语的留洋助教，那是文明。

陆芳张口欲辩：“真弟也练过武……”

“咳咳。”

一直沉默的周文景推了推眼镜，慢条斯理地开了口：

“夫人，晓月话虽洋气，理却不差。

万般皆下品，惟有读书高。

晓月如今是受过新式教育的才女，眼界自然不同。

以后这种乱点鸳鸯谱的话休要再提，免得辱没了斯文！”

陆芳见状，无奈的叹了口气，只能作罢。

......