玫瑰公爵和那些贵族被押解进了议事大厅。

他们穿着单薄的中衣，在寒冷的大厅内瑟瑟发抖。

他们看着梅林，等待着最后的判决。

梅林走到他们面前。

“你们交出了暴君的头颅。你们的生命得到了保留。”

梅林看着这些曾经高高在上的贵族。

“从明天开始，你们将被分配到太阳城下属的各个村庄。你们的身份是教廷的基层宣讲神父。你们的任务是教导当地的农奴祈祷，并监督他们缴纳什一税。”

玫瑰公爵闭上眼睛。

他知道自己再也无法回到曾经的生活了。

但他活了下来。

“感谢先知的仁慈。”玫瑰公爵低头行礼。

贵族们被行刑官带了下去。他们将在偏远的村庄里度过余生。

梅林走到大厅中央。

两名骑士搬来了一张普通的靠背木椅，放在台阶的下方。

梅林坐在木椅上。

没有华丽的登基仪式，没有盛大的庆典。

金鹰帝国就这样被抹除了名字，并入了光明教廷的版图。

梅林让霍德拿来了一份奥利亚大陆的全图。

他将地图在面前的石桌上铺开。

太阳城位于大陆的中部。

以太阳城为中心，四周还有许多未被教廷控制的公国和城邦。

北方是冰雪覆盖的凛冬王国，南方是依靠海洋贸易的蓝帆城邦同盟。

梅林拿起一根炭笔。

他在地图的北方和南方分别画了一条线。

“战争没有结束。”

梅林看着地图上的标记。

“太阳城的财富可以支撑圣殿骑士团进行更大规模的扩军。火器工坊要搬迁到太阳城，利用这里的铁矿扩大生产。”

梅林抬起头，深蓝色的眼睛看着站在前方的霍德。

“休整一个月。一个月后，圣殿骑士团兵分两路。一路向北，一路由你亲自率领向南。”

梅林的声音在空旷的大厅内平缓地响起，决定着成千上万人的命运。

“顺从者，缴纳什一税，建立教堂。反抗者，用火器和火刑柱净化他们的领地。”

“三年之内，我要看到光明教廷的十字徽章，插满这片大陆的每一个角落。”

霍德单膝跪地，拔出腰间的双手大剑，平举在身前。

“主的光辉，必将照耀整个大陆。”

梅林靠在木椅上，静静地看着地图。

西方的棋盘已经被他清理出了一大块空地。

他用恐惧，贪婪和严密的组织制度，打造出了一个远超世俗皇权的怪物。

这个怪物将按照他的意志，吞噬这片土地上所有不守规矩的残余势力。

长生者的布局进入了收网阶段。

他不需要去体验冲锋陷阵的快感，他享受的是这种拨动命运丝线，让整个世界按照他设计的轨道运行的过程。

这一切，仅仅是因为他觉得有些无聊罢了。

……

太阳城的积雪彻底融化，化作黑色的泥水顺着街道的排水沟流向城外。

皇宫广场上，原先那张象征着金鹰帝国最高权力的纯金皇座，已经被分解成了十几块沉重的金砖。

上百名赤着上身的工匠围绕着十几座临时搭建的熔炉忙碌着。

风箱呼啦啦地作响，炉火将工匠们的脸庞映得通红。

金砖被投入坩埚，化作金灿灿的滚烫液体。

梅林穿着一身不染纤尘的纯白长袍，手里握着那根顶端镶嵌白水晶的木制手杖。

静静地站在台阶上看着这一幕。

他的浅褐色长发被微风吹起，深蓝色的眼眸里倒映着翻滚的熔金。

一名工匠头目用铁钳夹起坩埚，将金水倒入一排排早已雕刻好的石制模具中。

伴随着“嗞啦”的声响，白烟升腾。

片刻后，模具被敲开。

一枚枚崭新的金币滚落到铺着粗布的木筐里。

金币的正面印着太阳十字徽记，背面则是一把交叉的利剑。

霍德从广场的另一端大步走来。

他的板甲上带着几道尚未擦拭干净的划痕，显然是刚从城外的某个镇压现场回来。

“先知大人。”

霍德在台阶下停住脚步，抚胸行礼。

“城内最后一批试图反抗的旧贵族残党，已经在昨夜被裁判所清理干净了。十二个带头的人被挂在了城门上。”

梅林没有看霍德，目光依然停留在那些冷却的金币上。

“城里的物价稳住了吗？”梅林随口问道。

“稳住了。”

霍德回答。

“按照您的吩咐，凡是拒绝使用新金币交易的商铺，全部查封。我们用这些新铸造的金币，去南方的村镇大量收购小麦和腌肉。”

“现在太阳城的平民只要每天去教堂做礼拜，就能领到半块黑面包。街上已经没有人敢再闹事了。”

梅林点了点头，用木制手杖指了指那一筐筐还带着余温的金币。

“黄金只有流动起来，才能变成套在凡人脖子上的枷锁。”

梅林的声音平缓。

“把这些金币发给圣殿骑士团的士兵，作为他们这个月的军饷。告诉他们，只要跟着教廷，这样的金币会源源不断地流入他们的口袋。”

霍德看着那些耀眼的金币，咽了一口唾沫。

他知道，这招叫做收买人心。

有了充足的军饷，骑士团的士兵会变成一群不知疲倦的恶狼。

“南下的军队准备得怎么样了？”梅林转过身，向着皇宫内部走去。

霍德紧紧跟在侧后方。

“一万五千名精锐已经集结完毕。”

霍德的语气中透出几分压抑不住的战意。

“火器工坊这三个月日夜开工，我们装备了整整三千支改进过的新式火铳。工匠们按照您的图纸，给铁管加装了木制枪托，射击时的后坐力小了很多。只是……”

霍德迟疑了一下。

“说。”

“只是我们这次要面对的，是蓝帆城邦同盟。”

霍德皱起眉头。

“他们和金鹰帝国不同。那些南方商人非常有钱，他们没有庞大的常备军，但他们雇佣了奥利亚大陆最凶狠的血斧佣兵团，人数超过两万。而且，南方水网密布，我们的重甲步兵行军会非常困难。”

梅林停下脚步。

两人此时正走到一条长长的挂满历代金鹰皇帝画像的走廊里。

“雇佣兵。”

梅林轻声重复了一遍这个词汇，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。

他转过头，看着墙上一幅画着金鹰开国皇帝骑马冲锋的油画。

“霍德，你知道雇佣兵的软肋在哪里吗？”

霍德思索了片刻，回答道：“他们不讲信誉，只认钱。而且打顺风仗很勇猛，一旦遇到硬茬，逃跑得比谁都快。”

“这只是表面。”

梅林用手杖轻轻敲了敲那幅油画的画框。

“雇佣兵真正的软肋，在于他们和雇主之间，没有任何信仰和忠诚的纽带。他们是为了商人的金币去卖命。”