进了腊月，西北天气愈冷，且是干冽的冷，就算裹着厚厚的皮裘，寒意依旧能顺着衣缝往进钻。

哪怕府衙里烧着炭火，也始终感受不到半点暖意。

今日，萧弈打算去遴选精兵，才推门而出，朔风卷着雪，割着他的脸庞，只觉皮都要掉了。

「阿嚏！」

廊角，忽有银铃般的轻笑。

李银瓶裹着纯白的狐裘，装束华贵，半分不像是婢女，倒像是此间的女主人。

她开口，语气看似关切，却带着幸灾乐祸之意。

「郎君不耐西北严寒，可莫着了凉。」

「确不适应这天气。」

萧弈看似答得随意，其实通过微表情透露出他想尽快返回中原。

这便是演员的素养了。

李银瓶上前几步，将一个暖壶递进他手里，又从怀中掏出一个小陶罐。

「酥油，郎君抹脸上，以免被风吹脱了皮，让中原的小娘子们心疼。」

萧弈接过，闻了闻，大概是羊油做的。

他打算再让人制些润肤膏，想必能在党项贵族中赚不少钱。

见他这般举止，李银瓶轻嗤道：「放心吧，没毒。」

「既如此，替我涂吧。」

「我涂？」

「这不是婢女该乾的吗？」

「那————你蹲下些。」

萧弈稍稍侧头，感受李银瓶的手指抹着酥油在脸上滑动。

有时与她琥珀般的眼眸对视，因离得太近，她有些不习惯他侵略性的目光，啐道：

，转过去。」

两人之间，涟漪如有实质般荡开。

「好了？」

「嗯，郎君要出门？」

「是啊。」

「雪大，我打伞送郎君到门口。」

「好。对了，我听说你有个弟弟？」

「是。」

「夏州城新设了官学，不仅请了名儒，还有两位进士时常过去讲学，可以让你弟弟入学。」

提及此事，萧弈心中有几分唏嘘。

虽说官学不收束修，可当世贫苦人家供不起一个劳力脱产，书籍纸砚的花费亦不少，暂时而言，入学的多是党项贵族们的子弟。

慢慢来，思想改造从党项子弟开始也不错。

走到大门边，李银瓶好奇地向外看了一眼，微微惊讶。

「郎君怎还把我族叔带在身边？」

「怎麽？」

萧弈看了一眼候在队伍中的李光睿，笑问道：「你家与他关系不好吗？」

「原本关系很好呀。」李银瓶眼中带着抱怨，道：「奈何敌不过郎君一招二桃杀三士」，如何关系还能好吗？」

「你还挺敢说的。」

「党项人说话坦率嘛，没那麽多心计。」

萧弈对她的嘲讽不以为意，反觉与她斗嘴挺有趣的。

他披上斗篷，翻身上马，出发，故意招李光睿并辔而行。

朔风吹面，在耳畔呼啸。

「方才见我侄女在太尉府中，莫非是结了亲？」

「好奇吗？」

李光睿不答了，神情显得很郁闷。

队伍穿过夏州主街，周遭热闹了起来。

李光睿被城中景象吸引了目光，不时张望，目光中表露出对夏州变化的惊奇。

终於，他指了指一个排着长队的官衙。

「他们在做什麽？」

「那是新设的营田使司。」

萧弈不吝於给李光睿解释，侃侃而谈。

「这也是我们推行的新政之一，营田使司屯田劝农，清查无主荒田，按蕃部人丁下发租帖，凭帖认领田地，分发粟麦、青稞等粮种，租借耕牛、农具，待开了春，再分派老农到各州蕃寨，教习开垦、整地、播种等等。」

李光睿问道：「哪来的钱粮推行此事？」

「正是来自你们党项李氏此前独享的诸部贡奉，以及走私青白盐所得。

「这————」

「此前数十年，诸部每年向党项李氏进献牛羊、皮货，如今规整为夏秋两税，青白盐之利则以榷盐司调拨规划，不仅可支撑屯田劝农，还可赈济苦寒、抚恤蕃民。看那边，今年冬天，五州皆开设了养济院、栖流所，用以救助无家可归、无法取暖的难民。」

李光睿问道：「李光俨任由你指手划脚吗？」

萧弈反问道：「不正是因为你父子冥顽不化，我才除掉你们，换李光俨主政吗？」

「哪是我与阿爷冥顽不化？」李光睿终於有些沉不住气了，道：「放权牵扯的是整个党项李氏的利益，阿爷就算是想答应，他一个人又岂能决定众意。」

「无妨，李光俨能决定众意，对我来说，这就够了。

「李光远、李光宪等人又如何？」

「自是顾全大局，尊奉朝廷。」

闻言，李光睿顿起怒意，咬牙道：「我父子为保李氏利益，冲锋在前，头破血流，这些人往日叫嚣得最凶，如今却妥协尊奉朝廷，安享荣华！」

「世道本就如此，才知道吗？」

李光睿再次默然。

萧弈知道，由此刻开始，他的心态难免要发生变化。

一路谈着话，队伍到了城外校场。

米擒乞力远远相迎，禀道：「太尉，李留後命定难军诸指挥各领兵士供太尉遴选，校场有一千人。」

「列队吧。」

萧弈点点头，侧头看了眼吕丑。

吕丑会意，立即吩咐人搬了一口大箱子到校场上，同时，树了一块木牌。

箱子一打开，满满当当的铜钱立即晃了众人的眼。

「今规整羁縻部众，拣选骁勇，归兵马都监节制，现明示规制、赏赐。年岁十五至二十六、身无宿疾者可参选，校场三试，全过方准入籍，一试负重耐寒、二试弓马控骑、三试阵令心性，入伍者即刻给钱七百，按月军俸，四季足额支给————」

规矩一经颁布，群情振奋。

旁人都当萧弈急着回中原，会草草遴选，可事实上，选拔十分严苛，当日仅选了寥寥百余人。

他不急，顺势放出消息，要求各大蕃酋每部必须选派一百名健壮子弟参选。

部族子弟自幼习骑射，常年狩猎，是骑兵的好兵源，且将他们编入麾下，相当於质子，有助於稳固横山五州的形势。

最初几日，前来参选者中，有本事者寥寥，可因萧弈实在严苛，渐渐地，不少党项勇士开始以通过考核为荣耀。

於是在这个隆冬，铁爵军的遴选反而成了党项部民们一场盛大的庆典一般，包括党项李氏在内，诸部最勇武之人都到了。

在等候之时，他们比武、摔跤，呼喊声振天动地。

铁爵军尚未成军，先天已有了横山壮士的强大气势。

李光睿每次都随在萧弈身後，有时会忍不住发表些看法。

「那是房当明，论武力，不是我的对手，竟也能在遴选中任一副指挥。」

「这般说来，你若参与遴选，必不输於房当明？」

「太尉打算让我一试？」

看得出来，李光睿有些跃跃欲试了。

萧弈嘴唇张合，却是故意一顿。

末了，他摆摆手，带着叹息的口吻道：「罢了，你说过，绝对不会为我效力，我不必勉强你，也自取其辱。带你来，就是让你散散心。」

李光睿愣了愣，欲言又止。

「我————谢太尉体谅。」

萧弈自是知他心思，不急，眼下还用不到他，带在身边慢慢磨心性即可。

持续数日，直到过了腊八，招募了两千余精锐，再加上巡河队，以及派遣的各级校将，约莫两千四百人，分为三个指挥。

兵额一足，萧弈便亲力亲为地训练，拿出了当年操练廿营的精力。

他常常在兵营一待就是好几天，与他们同吃同住，为的便是将这支兵马练成他的铁杆心腹。

直到腊月二十四，小年，给将士们放了旬假，他才回到夏州城中的府邸。

一进门，便见李银瓶在前庭带人扫雪。

大半个月未见，她转头看来，眼神少了些往常的敌意，多了几分说不清道不明的意味。

也许是因为萧弈不在，她自己待着无聊了吧。

「郎君回来了，听说郎君尽收党项精锐，练成私兵，闹得好生热闹，真是恭喜。」

「不可胡言，岂是私兵，我是在规整定难军。」

「那郎君还走吗？」

「走。」

李银瓶愣了愣，问道：「郎君何日启程？」

「上元节之後吧。」

迟疑了片刻，李银瓶万福一礼，道：「恭喜郎君如愿以偿，终归中原。」

「谁说我要回中原了？你就这麽盼我走？」

「方才分明————」

「我是说，上元节後，当率新编之军，清剿沁、岚一带的吐谷浑部，既是练兵、也是给定难五州一个安定。」

此前，萧弈巴不得李光俨认为他很快要返回开封、放松对他的戒备。

如今不同了，他有了兵马，根基已固，不必再藏着掖着。

李银瓶一听就明白了，从头到尾都是萧弈的障眼法。

她显然有些气恼，眼神却更亮了。

「原来如此，郎君故意戏弄，有意思吗？」

萧弈颇好奇李光俨在开封的消息渠道，试探着问道：「你得到消息，说我要返回中原吗？」

「没有啊。」

李银瓶不肯说，眼眸一转，促狭道：「我只是听闻郎君在开封有许多红颜知己，以为郎君要回去谈婚论嫁。」

「是吗？我自己都不知道，却是谁在传？」

「也许是从中原来的商旅吧？」

从这件事可见，李银瓶应该知道李光俨与开封某个重臣来往，只是不说。

萧弈已让老潘在暗中探查，待有了线索再诈李银瓶不迟。

他遂没再多问，只道：「马上年节了，你可回去与你阿爷过年。」

「不用我当婢女了？」

「婢女也该放个假。」

「那我还该谢郎君体恤。」

「不客气。」

就在当夜，萧弈正打算歇下，忽听到了门外脚步声，与平日李银瓶忙碌时的动静一样0

他以为自己听错了，推开门，却正撞见李银瓶，手里提着一个装炭的麻袋。

「嗯？怎麽回来了？」

「没什麽。」

李银瓶扁了扁嘴，心情不佳的模样，将炭倒进火盆，道：「你们汉人怕冷，别夜里冻到了。」

说罢，她径直走掉了。

萧弈看着她的背影，察觉到她该是与李光俨闹了不愉快，招过吕丑，吩咐道：「联络老潘打听一下，李留後府上发生了何事。」

「是。」

次日，萧弈便大概知晓了事情的来龙去脉。

「李光俨的发妻罔氏也是党项大族，罔氏先是生下长女，几年前又生下一个儿子，难产而亡了。依李光俨与罔氏的约定，过两年，他会续弦罔氏的妹妹，可就前几日，他不声不响地与旁人订了亲，是此番任官夏州的官员的女眷。」

「哪个官员？」

「韩令巽，他将一个族女嫁给了李光俨。」

萧弈皱了皱眉，回想了一遍。

这趟来的官员很多，他对韩令巽的印象并不深。

吕丑等候了一会，见他摇头，方才道：「郎君若对韩令巽不了解，他有个兄长，郎君一定知晓，新任的侍卫步军右厢都指挥使韩令坤。」

萧弈想起来了，韩令坤的名字他听过几次。

那是王殷致仕後，与赵弘殷一起升官的几个禁军将领之一。

换言之，给李光俨传递消息的人便是韩令坤了，作为禁军核心将领，确有可能比郭信更快得知朝廷动向。

那麽，韩令坤为何要拉拢李光俨？李光俨与这麽一个八杆子打不着的禁军将领联络有何益处？

站队？

一念至此，萧弈猜到了大概的情况。

李光俨不愿受制於他，又知他最大的倚仗是大周的国力，因此在朝中寻找靠山制衡他，这是最稳妥的办法；同时，他的政敌若想获取他在西北的动向，寻机打压他，拿他的把柄，也可能派人接触李光俨，两边自是一拍即合。

想到这里，萧弈反而轻松地笑了笑。

吕丑不由疑惑，道：「郎君，如此看来，韩令坤必是郭荣一系，手伸得如此之长，恐怕————」

「无妨，不是坏事。」

「怎能不是坏事？」

「今我兵权在手，何惧之有？」萧弈道：「反倒是能让大郎关注到西北，出手拉拢李光俨，对於党项归化大有裨益。」

「郎君有胸襟，可是，这帮人对储位分明还未死心。」

「你今日才知道吗？」

萧弈早就知道，郭信要坐上储位，仅靠郭荣口头说一句放弃没有用，得靠郭信自己立下实打实的战功。

除此之外，那就是比双方的兵马。

他远赴西北经营，对方就拉拢党项李氏，如今看似各自获取了定难军一部分支持。

可纸面实力作不得数，需看实质，他能带着铁军真刀真枪地支持郭信，李光俨能支持郭荣起兵吗？