那只食盒，赵宁没动。

搁了一夜，第二天让赵福倒进了泔水桶里。燕窝粥是好东西，可陈洪碰过的东西，沾了味儿，咽不下去。

正月里的北京城，年味还没散。鞭炮纸屑铺了满地，风一吹，红红白白地翻滚。

赵宁府上的门槛，从初三开始就没消停过。

送礼的人排着队来。有的是六部的堂官，有的是各省的布政使派来的家人，有的是京城里的勋贵世家。礼单子一张接一张，赵福收到手软。

规矩是赵宁定的——礼收，人不见。

“老爷，兵部侍郎王大人的管家来了，带了一对白玉如意。”

“收。”

“老爷，南京户部尚书派人送了两千两的银票。”

“收。”

“老爷，山东巡抚——”

“收。”

赵福在门房里支了张桌子，专门登记礼单。一上午写了三页纸，手腕都酸了。

赵宁坐在书房里，翻着邸报，头都没抬。

收礼不见人，这是门道。见了人就得说话，说了话就得表态，表态就是站队。正月里头，嘉靖病着，裕王等着，满朝文武都在找风向。

这个时候，谁的队都不能站。

收礼是告诉所有人——赵阁老还在局里。不见人是告诉所有人——赵阁老不急。

赵福又进来了。

“老爷，徐阁老府上送了一份年礼。”

赵宁这才抬了下眼皮。

“人呢？”

“没来人。就一个小厮，把东西搁下就走了。说是徐阁老吩咐的，不必回帖。”

赵宁放下邸报。

不来人，不要回帖。

老狐狸。

徐阶这是在划线。送礼是维持面子上的关系，不来人是保持距离，免得皇上猜忌。不要回帖，是连纸面上的痕迹都不留。

七十二岁的人了，一辈子的功力全在这些细枝末节上。

“什么东西？”

“一方端砚，一匣子徽墨。”

文房四宝，最安全的礼。谁都挑不出毛病。

赵宁点了下头。“搁书房里。”

赵福刚转身，又折回来。

“老爷，还有三份，是边关送来的。谭总兵、马总兵、戚总兵，各一份。”

赵宁的手指在桌面上点了一下。

“谭纶送了什么？”

“一把蒙古弯刀，说是去年秋天从鞑靼小王子手底下缴的。”

“马芳呢？”

“十张上等马皮，还有一封信，说宣府今年入冬以来没丢一个墩堡。”

赵宁嘴角动了一下。没丢墩堡，这是在交成绩单。

“戚继光的呢？”

赵福的脸上露出一种古怪的笑。

“戚总兵的……多。”

“多？”

“老爷您还是自己看吧。”

赵宁跟着赵福走到后院。

后院的空地上，摆了一溜儿东西。三车边塞土产——风干牛肉、奶酪、鹿茸、人参、貂皮，堆得跟小山似的。

赵宁扫了一眼，没说话。

赵福凑过来，压低了嗓子。

“老爷，还有三个人。”

“什么人？”

“蒙古女子。戚总兵的人说，是去年归附的部落酋长献的，会骑马，会唱歌，还会……伺候人。”

赵宁站在那堆土产前头，半天没吭声。

戚继光这个人，打仗是一把好手，拍马屁也是一把好手。当年在浙江抗倭的时候就这样，逢年过节给上官送礼，从来不按常理出牌。

三个蒙古美人。

送给别人是风流韵事，送给阁老是政治表态——边关的好处，都是您赵阁老给的，边关的人，也是您赵阁老的。

“人先安置在后院，回头再说。”

赵宁正要转身，赵福又开口了。

“老爷，还有一只箱子。”

“什么箱子？”

“戚总兵的人特意交代的，说这只箱子要老爷亲自过目。旁人不许碰。”

赵宁停住了。

后院角落里，一只黑漆木箱搁在地上。箱子不大，三尺见方，四角包着铜皮。箱盖上贴着封条，封条上盖着蓟州总兵的关防大印。

赵福站在一旁，脸上全是好奇。

“老爷，这里头是什么？”

“你先出去。”

“啊？”

“出去。把院门关上。”

赵福愣了一下，转身出去了。院门吱呀一声合上。

赵宁蹲下来，撕开封条，掀开箱盖。

箱子里铺着厚厚的湿草，草上面盖着一层浸了水的棉布。赵宁把棉布掀开。

一只龟。

巨大的老龟，龟壳足有两尺长，墨绿色的壳上布满了深深浅浅的纹路。脑袋缩在壳里，一动不动。

赵宁伸手在龟壳上敲了两下。

老龟慢慢探出头来，一双浑浊的小眼睛瞪着他。

赵宁盯着那只龟看了很久。

三个月前，他给戚继光写了一封私信。信里只有一句话——“北地若有异兽祥瑞，务必留心。”

戚继光没问为什么。一个“务必”，就够了。

三个月，从草原上找来一只百年老龟。这东西在北地极罕见，物以稀为贵，拿到京城里，往龙涎香里一熏，往黄绸上一摆——

那就是天降祥瑞。

嘉靖病了。病得越重，越信这些东西。

更何况“明月”二字，已经摆明了要祥瑞来当做台阶。

可祥瑞不能从赵宁手里献上去。赵宁是臣子，臣子献祥瑞，那叫谄媚，叫居心叵测。

得从裕王府出。

儿子给老子献祥瑞，那叫孝心，叫天意。

赵宁把棉布重新盖上，箱盖合好。站起来，拍了拍手上的草屑。

推开院门。

赵福守在外头，一脸的欲言又止。

“去，把这只箱子装上车。”赵宁的声音压得很低，“连夜送到裕王府。找冯保，就说是我让送的。别走正门，从角门进。”

“现在？天都黑了——”

“现在。”

赵福看了看赵宁的脸色，把后半句话咽了回去。

“箱子里的东西金贵，路上不许颠。”赵宁又加了一句，“到了裕王府，告诉冯保四个字。”

“哪四个字？”

“万寿无疆。”

赵福虽然不懂，但跟了赵宁这么多年，不该问的从来不问。他招呼了两个家丁，把箱子抬上马车，裹了三层棉被，连夜出了门。

赵宁站在院子里，看着马车的灯笼晃晃悠悠地消失在巷口。

夜风从墙头灌进来，吹得廊下的灯笼左右摇摆。

嘉靖要死了。

这不是诅咒，是事实。李时珍的方子续不了几天命。正月里宫中传出来的消息，一天比一天难听。

裕王登基，板上钉钉。可登基之后呢？

高拱是裕王的老师，从小看着裕王长大的。论亲疏，赵宁拍马赶不上。

但朱翊钧不一样。

世子朱翊钧，今年八岁。赵宁教了他几年书，这几年里，每三天去一次裕王府，风雨无阻。

高拱是裕王的人。

赵宁是世子的人。

裕王今年三十岁，身子骨也不算硬朗。十年、二十年之后呢？

这盘棋，赵宁落子的地方，比所有人都远一步。

一只老龟，送到裕王府。裕王拿去献给嘉靖，是孝心。嘉靖龙颜大悦，是续命的念想。

而促成这件事的人——

冯保会告诉裕王，东西是赵阁老送来的。

裕王会记住这个人情。

赵宁转身往书房走。经过客院的时候，里头传来隐约的歌声，调子婉转陌生，是蒙古长调。

三个蒙古美人。

这个倒不急。来日方长。

赵宁推开书房的门，桌上那方徐阶送的端砚安安静静地搁着，墨色沉凝。

他坐下来，铺开一张纸，提笔蘸墨。

给戚继光回信。

笔尖落在纸上，只写了四个字——

“甚好。勿言。”