宴席过半，酒菜渐凉。

堂中乐伎已退，案上残羹撤去大半，只余几碟佐酒的干果与半壶桂花陈酿。

宾主闲谈许久，从潼关防务扯到关中米价，又从米价扯到华山秋猎，该说的场面话都已说尽。

杨恭道端杯抿了一口酒，目光不动声色地在李琚与堂下静立的杨琬之间打了个转。

席间该铺的台阶已经铺好，该递的话头也已经递到，继续在席上耗着，反倒过了火候。

他放下酒杯，含笑开口：“堂中喧闹，后院桂树残香未歇，国公不妨移步廊下稍作歇息，缓一缓酒意。”

李琚抬眼看他，尚未答话，杨恭道已站起身来，对身侧管事吩咐了两句，又朝李琚拱了拱手，寻了个“更衣”的由头，领着管事与两名侍女退出了厅堂。

李琚目送他走远，唇角微微弯了一下。这老狐狸，把“识趣”二字拿捏得炉火纯青——既把人推到一处，又绝不留在原地碍眼，连事后万一不成，也能推个干净。

弘农杨氏能在两京夹缝中屹立百年不倒，靠的果然不只是祖上的招牌。

两名侍女远远守在园门，垂手而立，不靠近廊下。

后院桂苑。

李琚负手立在廊下，远眺华山的淡青轮廓。

他微微眯起眼，心中正在盘算——他到了长安之后，该如何与卫文升周旋？是步步紧逼，还是先放后收？

一阵轻浅的脚步声从花径那头传来。

杨琬捧着一只小瓷罐，从桂树掩映的花径中缓步走出来。

她走得很慢，脚下的每一步都似乎在和自己较劲。

廊下只有他一个人，这显然不是偶然——叔父方才拉着管事走得飞快，两名侍女又被远远支开，这场“偶遇”分明是早就安排好的。

她知道，他也知道。

可正因为知道，她才更不知道该如何开口。

隔着两步远，她停下脚步，屈膝微福，将瓷罐轻轻放在石案另一侧。

她的动作很小心，瓷罐落在石面上，几乎没有发出声响。

“庄中自制桂露，清润解燥，国公带上，可供西行路途解渴。”

“有劳娘子费心。”李琚转过身来，目光落在她脸上，“方才席上仓促，不曾细叙。娘子自幼长于华阴祖庄，想来常登西岳华山？”

杨琬微微一怔。

她本以为他会说些场面话，或者干脆客套两句便告辞——毕竟叔父的用意已经挑明了，他若想敷衍，大可寻个由头脱身。

可他偏偏留了下来，还问起华山。

她垂眸立在阶下，低声应答：“幼时随族中长辈上山礼岳，近年世道纷乱，便极少外出了。”

她顿了顿，又补了一句，声音比方才微微大了一点点：“华山山势险峻，与潼关互为屏障。守住此处，方能隔绝关外流寇。”

话说出口，她自己都有些意外。

这不是叔父教她说的话，但她心里确实是这么想的，便这么说了。

李琚颔首，这个女子和他想象的不太一样——不是那种只会端着茶盘点头称是的木美人，她读过书，见过世面，对关中山川有自己的见解。

这份见识在世家闺秀中并不常见。

他忽然想和她说些真话。

不是因为他要纳她为妾所以讨好她，而是因为她此刻站在桂树下，肩头落着桂瓣，眼底藏着不甘却又无处可逃的模样，让他想起了一个人——长孙无垢。

她们都是被命运推到陌生人面前的女子，只是一个是舅父养大的孤女，一个是叔父手中的联姻棋子。

但她们的眼睛里，都有同一种不肯彻底低头的倔强。

“瓦岗盘踞荥阳，步步西进。”他开口了，“西京代王年幼，卫文升独掌关中权柄。太原李渊暗中蓄养兵马，日渐势大。两京互相猜忌，唯有潼关一地牵系东西命脉。”

他说的全是社稷安危、关隘防务、两京博弈的格局。

半句不曾提及风月情爱，半句不曾轻薄浮浪。

杨琬静静伫立在一旁，起初她只是礼貌性地听，姿态依旧是大家闺秀的垂眸端立。

但听着听着，她的眼睫便不由自主地抬了起来。

这不是她想象中的那个人。

她从小在弘农杨氏长大，庄中仆妇、往来世家子弟闲谈之间，说起东都的周国公，嘴脸总带着几分不屑——庶子起家，裙带登位，成日耽溺美色，府中姬妾如云，不过是靠陛下亲信才身居高位。

那些传闻落在她耳中，像一层又一层灰，将“李琚”二字糊成了一个面目可憎的轻浮影子。

可眼前这人，和那些传闻判若两人。

他谈吐从容沉稳，对关中局势洞若观火，随口一说便是天下大势。

那份眼界和气度，不是装得出来的——那是真正在战场和朝堂上拼杀过的人才有的笃定。

她见过不少世家子弟，也见过几个名声在外的地方大将，但很少有人像他这样，能在寥寥数语间将纷繁乱局理得清清楚楚。

心底那些根深蒂固的偏见，开始一寸一寸地碎裂。

可碎得越多，她便越是困惑。

积压心底许久的疑惑再也按捺不住。

她犹豫了片刻，手指在袖中抓了又松，松了又抓，终于抬起头来，看向他的眼睛，低声问道：“恕琬斗胆一问。”

“朝野上下皆传国公偏爱美色，府中姬妾环绕。既然如此，国公大可随意收纳女子，为何还要郑重与杨氏宗族议定婚约？”

话一出口，她的心跳便漏了半拍。

太冒犯了。

她只是一个被叔父当作联姻筹码推出来的孤女，没有资格用这种质问的语气和他说话。

可话已经说出口，收不回来了。

她站在石阶下，指尖微微发颤，却强撑着没有垂下眼帘。

李琚看着她那双强撑镇定的眼睛，没有半分不悦，反倒淡淡笑了一下。

那笑容里没有嘲弄，也没有被冒犯的恼怒。

这个女子比他想象的更有骨气——她不甘心，她想知道自己将要托付终身的究竟是个什么样的人。

这份不甘，恰恰是她身上最珍贵的东西。

“那些流言，皆是我有意放出去的。”

杨琬怔住了。

“我掌天下漕运，手中有兵，如今又身居东都副留守。兵权、粮脉、城防集于一身——木秀于林，风必摧之。陛下猜忌，朝臣忌惮，每一道目光都在盯着我，等着我露出破绽。”

他转过身来面对着她，“若世人皆认定我只是个耽于美色、胸无大志的纨绔子弟，反倒能放下戒备，少许多明枪暗箭、朝堂攻讦。”

他顿了顿，目光落在她脸上，诚恳而郑重：“容貌不过皮相，从来不是我取舍人的标准。先前许诺周全相待，绝非场面虚言。名分厚薄，待我从长安返程，与杨氏宗族细细商议，定然不会让你受旁人轻视。”

杨琬心头猛地一震。

原来如此。

原来传遍关中的风流名声，全是他亲手为自己披上的铠甲。

那些世家子弟在酒席上对他的嘲弄和轻蔑，恰恰就是他想要的效果。

他不是不知道世人在骂他——他是不在乎，甚至乐见其成。

这份心机，这份隐忍，这份把整个天下玩弄于股掌之间的从容——哪里是什么沉溺美色的弄臣？

分明是一个看透了人心棋局的人，在对弈中故意走出的一手险棋。