秦王在北疆私设互市，截留税收，擅筑新城，这些事，您不会不知道吧？”

“略有耳闻。”郑源不紧不慢，“但秦王奏章里说，这些都是为了稳固边防。

北疆苦寒，若一味依靠朝廷转运，耗费巨大。

就地取材，也是不得已。”

“好一个不得已。”一个武将拍案而起，“他截留的是朝廷的税。筑城用的是朝廷的地。

还有那四万俘虏——按律该押解进京，他倒好，全留在北疆当了苦力。

这是要干什么？养私兵吗？”

郑源抬眼看了看那武将——禁军副统领赵昆，太子的铁杆。

“赵将军此言差矣。”郑明远忍不住开口。

“北疆距京城两千里，押解四万俘虏，沿途要多少兵马看守？要耗多少粮草？

秦王就地安置，是为朝廷省钱省力。”

“省钱省力？”赵昆冷笑，“那钱省到哪去了？力用到哪去了？不都在他秦王的腰包里吗。”

“你——”

“明远。”郑源喝止儿子，转向秦桓，“殿下，老臣以为，北疆之事，当以边防为重。

秦王或有逾矩之处，但毕竟连战连捷，功大于过。

眼下陛下龙体欠安，朝局宜稳不宜乱……”

“郑尚书说得对。”秦桓忽然开口，打断了郑源，“朝局宜稳不宜乱。所以北疆，更不能乱。”

他站起身，走到窗前，望着外面的雪：“本宫得到密报，秦王伤势沉重，已经咯血月余。

北疆苦寒，他若有个三长两短，四万俘虏，十万边军，谁来节制？

草原各部刚降，若趁机作乱，又当如何？”

暖阁里一片死寂。

秦渊咯血？这消息太突然了。

郑源的手微微发抖，但脸上还是那副平静的表情：“殿下，这消息可属实？”

“监察司的密报，你说属不属实？”秦桓转过身，盯着郑源。

“郑尚书，您是两朝老臣，应该明白国不可一日无君，军不可一日无帅。

秦王若真倒下了，北疆必乱。北疆一乱，胡人南下，京城危矣。”

他走回座位，缓缓坐下：“所以本宫决定，派钦差前往北疆，一则探病，二则……若秦王真的不行了，就把北疆军权接过来。”

王延年立即附和：“殿下英明。北疆重地，不能系于一人之身。”

“可派谁去呢？”有人问。

秦桓的目光，落在郑源身上：“郑尚书，您德高望重，又是秦王岳丈的旧友（注：虚构设定，增强冲突），是最合适的人选。”

郑源的心沉到了谷底。

这是阳谋——逼他选边。

去了北疆，若秦渊真的病重，他作为钦差，必须接掌军权。

那就彻底站在了秦渊的对立面。

若不去，就是抗旨，太子当场就能办他。

“老臣……”郑源艰难开口，“年事已高，恐怕难当此任……”

“郑尚书过谦了。”秦桓微笑，“您才六十，正当年。

这样吧，让郑侍郎陪您一起去，也好有个照应。三日后出发，如何？”

没有商量的余地。

郑源闭上眼，深深一躬：“老臣……遵旨。”

从东宫出来时，雪下得更大了。

郑明远扶着父亲上了马车，车帘放下，他才忍不住道：“父亲，这是要把咱们往死路上逼啊。”

郑源靠在车壁上，脸色苍白：“太子……比我想的还要狠。”

“那咱们怎么办？真去北疆夺秦王的权？”

“不去是死，去了也是死。”郑源苦笑，“区别在于，去了，可能死得晚一点。”

马车在雪地上缓缓行驶，车厢里只有车轮碾压积雪的声音。

良久，郑源忽然开口：“明远，你还记得秦王离京前，在城门口说的那句话吗？”

“哪句？”

“‘此去北疆，要么马革裹尸，要么……改天换日’。”郑源睁开眼睛，眼中闪过一道光。

“当时我以为他是意气用事。现在想想，他可能早就料到有这一天。”

“父亲的意思是……”

“秦王不是莽夫。”郑源坐直身子，“他敢在北疆大动干戈，就一定有后手。太子以为他病重就能夺权，未免太小看他了。”

“可万一他真的……”

“那就更要去。”郑源握紧拳头，“若秦王真不行了，北疆军权绝不能落到太子手里。

太子志大才疏，又好猜忌，北疆给他，必乱。”

他看着儿子：“明远，这一趟，可能是咱们郑家最后的机会。

要么，跟着秦王搏一个将来；要么，跟着太子等死。你选哪个？”

郑明远毫不犹豫：“儿子选秦王。”

“好。”郑源点头，“那咱们就赌一把。赌秦王没病，或者……病得没那么重。”

当夜，郑府后门，一辆不起眼的马车悄悄驶出。

马车里坐着郑家的老管家，怀里揣着郑源的亲笔信。信是给秦王的，走的是监察司的密道。

而同一时间，东宫。

秦桓站在地图前，手指从京城划到幽州，又从幽州划到江南。

“沈家那边，有回信了吗？”他问身后的赵昆。

“回了。”赵昆低声道，“沈万金说，只要殿下登基后承认沈家在江南的特权，沈家就全力支持。”

“哼，老狐狸。”秦桓冷笑，“告诉他，本宫答应。

但他得先办一件事，北疆筑城的工匠里，有沈家的人吧？”

“有。”

“让他们在关键处……动点手脚。”秦桓做了个手势。

“新城可以筑，但不能筑得太快，更不能筑得太牢。最好能在明年开春前，出点‘意外’。”

赵昆会意：“属下明白。”

“还有，”秦桓转身，“郑源父子三日后出发，你派一队人‘护送’。记住，要‘平安’送到幽州。但在那之前……”

他压低声音，说了几句。

赵昆瞳孔一缩：“殿下，这……太冒险了吧？万一被人知道……”

“所以要做得干净。”秦桓眼中闪过狠色。

“郑源必须死在路上，但得让天下人都觉得，是秦渊干的。明白吗？”

“属下……明白。”

“去吧。”

赵昆退下后，秦桓独自站在窗前，望着漫天飞雪。

“六弟啊六弟，”他喃喃自语，“你以为在北疆立了功，就能跟本宫争了？太天真了。这天下，终究是本宫的。”

而此时的北疆，狼山深处。

三千逃亡俘虏在山洞里躲了五天，粮食快吃完了。