腊月初一，各地的知府、县令陆续到了汴京。

驿站住满了，又腾出几处官舍，还是不够。林文柏急得团团转，最后找赵文远借了几处商会的宅子，才把人塞下。

人到了，考题还没定。林文柏把自己关在吏部的书房里，对着空白的纸发愁。

李敬之推门进来，看他那副样子，笑了：“林大人，你这是考别人，还是考自己？”

林文柏苦笑：“李大人，你来出这个题试试。几百个地方官，有知府有县令，有前朝降官有昭夏旧部，有干了几十年的老吏员有刚上任的年轻人。出深了，他们答不上来。出浅了，看不出深浅。”

李敬之想了想，道：“分两场。上午考策论，不拘题目，让他们自己选一个治国的难题来写。下午考实务，给他们一个县，问他们怎么治。这样既看见识，又看本事。”

林文柏眼睛一亮，提笔就写。写了一半，又停下来：“策论的题目，不限定？”

李敬之道：“不限定。敢写什么，能写什么，心里想的是什么，一看便知。”

林文柏点头，把策论改成“自选一题，陈治国之策”。又提笔写实务题：“假尔为某县令，该县地瘠民贫，又遭水患，流民数千，豪强横行，仓无隔夜之粮，库无可用之银。问，尔将如何治之？”

写完了，自己看了一遍，又给李敬之看。李敬之看完，点了点头：“这题出得好。够他们喝一壶的。”

腊月初三，贡院。

天还没亮，几百个地方官已经等在门外了。有的来回踱步，有的闭目养神，有的还在翻书，有的跟旁边的人小声说话。

“你紧张不？”

“紧张什么？之前科举又不是没考过。”

“可这次不一样。考不好，官就没了。”

“没了就没了。我那个县，谁去都一样。”

门开了。众人鱼贯而入，按照各自的牌子找到位置坐下。桌上已经备好了纸墨笔砚，整整齐齐。

林文柏站在前面，高声道：“上午策论，不拘题目，自选一题，陈治国之策。午时交卷。下午实务，给一个县，问你们怎么治。酉时交卷。不许交头接耳，不许作弊。违者，取消资格，罢免官职。”

众人齐声应了。林文柏看了一眼李敬之，李敬之点了点头。林文柏道：“开考。”

笔尖落在纸上，沙沙作响。有人下笔如飞，有人沉吟半晌，有人写了又划，划了又写。林文柏在考场里慢慢走，一个一个看过去。

坐在角落里的一个老县令，头发花白，手一直在抖。他写得很慢，一笔一划，像在刻字。林文柏站在他身后看了一会儿，他写的是水利。

“卑职所治之县，傍河而居。河水涨，则田淹；河水落，则田旱。卑职在任八年，修堤三十里，开渠十二条。然卑职一人之力有限，一县之财有限。若朝廷能拨银……”写到这里，墨迹洇开，他停住了。他抬起头，看见林文柏站在身后，连忙要站起来。林文柏按了按他的肩膀，示意他继续写。

坐在前面的是一个年轻的县令，二十出头，是昭夏的老人。他写得很快，笔锋凌厉，写的是吏治。

“天下之事，不难于立法，而难于法之必行。今之州县，降官留任者多，敷衍塞责者众。非其才不足，其心不在也。前朝之官，治前朝之民，用前朝之法，今以之治昭夏之民，用昭夏之法，不亦难乎？故臣以为，治县之要，不在才，在心。心在昭夏，则虽才浅而事可成。心不在焉，则虽才高而事必败。”

林文柏看完，心里暗暗点头。这年轻人，有锐气。

坐在中间的是一个四十来岁的知府，前朝进士，降官留任的。他写得很工整，一笔一划都是馆阁体的功夫。写的是教化。

“民不畏法，畏不公。民不患贫，患不均。故治民之道，不在多设条教，而在示之以公。公则民服，民服则令行。令行则教化可兴，教化兴则风俗可正。此万世不易之理也。”

林文柏看了一会儿，心里有些拿不准。这话说得都对，可太空了。

一个知府，管着几个县，只说这些大道理，不说具体怎么做，恐怕……他摇摇头，继续往前走。

午时，收卷。有人交了厚厚的几大张，有人只写了薄薄一页。有人志得意满，有人垂头丧气。林文柏让人把卷子收好，锁进柜子里，钥匙自己拿着。

下午考实务。还是那些人，还是那些位置。

“假尔为某县令，该县地瘠民贫，又遭水患，流民数千，豪强横行，仓无隔夜之粮，库无可用之银。问，尔将如何治之？”

考题发下去，考场里安静了。这回没有人下笔如飞。

地瘠民贫，水患，流民，豪强，没粮，没钱。六个难题，摆在一个县令面前。

沉默了很久，终于有人开始动笔。一个接一个，笔尖落在纸上，沙沙声此起彼伏。

林文柏走到一个老吏员身边。他是代署的县令，原来的县令跑了，他临时代着。

他没有功名，不是进士，不是举人，连秀才都不是。他写得慢，字也难看，可是写得很实在。

“卑职不会说大道理。卑职只知道，百姓没饭吃，就给他们找饭吃。县里没粮，就去邻县借。邻县不给，就去找府里要。府里也不给，就写折子，写上三遍，五遍，十遍。总有人看见。

豪强横行，不能硬来。硬来打不过他们。先找他们的把柄，找到了，再跟他们谈。谈不拢，再告。告不赢，再想别的办法。水患来了，挡不住。挡不住就躲。把百姓迁到高处，把粮食搬到高处，等水退了，再回去。地瘠民贫，不能一年就变好。先让百姓有饭吃，再让他们有钱花。有饭吃了，有钱花了，慢慢就好了。”

林文柏站在他身后，看了很久。字是真难看，话是真实在。

坐在前面的一个年轻县令，写得更快。他写的是雷霆手段。

“豪强横行，杀。流民无食，以工代赈。水患频仍，修渠筑堤。地瘠民贫，劝课农桑。事有缓急，人有强弱。强者先除，弱者后抚。恶者先诛，善者后赏。半年之内，可见成效。”

林文柏看完，皱了皱眉。半年？一个地瘠民贫、豪强横行、又遭水患的县，半年就想治好？

酉时，收卷。几百份卷子，堆了满满一桌。林文柏让人锁好，自己搬了把椅子，坐在旁边守着。

接下来的几天，林文柏、李敬之、王守正三个人把自己关在吏部的书房里，一份一份地看卷子。

上午的策论，下午的实务，合在一起打分。

策论看见识，实务看本事。两者都好，上上。策论好实务差，中上。策论差实务好，中中。两者都差，下。

第一份卷子，策论写的是“论治河”。引经据典，滔滔不绝，从大禹治水一直写到前朝。可实务题只写了八个字：“劝农、修渠、减税、平冤。”林文柏看了半天，在上面批了个“中中”。

第二份卷子，策论写的是“论吏治”。写得花团锦簇，文采斐然，可仔细一看，全是空话。实务题倒是写了不少，可都是些“开仓放粮”“以工代赈”的老话，没有一句是落到实处的。李敬之批了个“下下”。

第三份卷子，就是那个老吏员的。策论只有一页纸，字歪歪扭扭，可句句都是实话。实务题写了三页纸，每一件事都写得很细。

怎么借粮，怎么安置流民，怎么对付豪强，怎么修堤坝。没有一句大道理，全是能用的办法。王守正看了半天，批了个“中中”。

第四份卷子，是那个年轻县令的。策论写得漂亮，实务题也写得漂亮，可太急了。半年就要把一个烂摊子治好，这不是做事，这是做梦。林文柏批了个“中上”。

第五份卷子，是那个中年知府的。策论写得四平八稳，实务题也写得四平八稳。挑不出毛病，也看不出亮点。李敬之批了个“中中”。

一份接一份，看了整整五天。几百份卷子，上上者不过十余人，中上者三十余人，中中者六十余人，下者一百余人。还有几十份，连字都写不清楚，直接黜落。

林文柏把名单整理好，送到谢青山案前。

御书房里，谢青山把名单看了两遍，放下。

“上上者，怎么安排？”

林文柏道：“回陛下，这十几个人，都是有真本事的。有的在地方上干了几十年，有的虽年轻但见识不凡。臣以为，可升任知府，或调入六部。”

谢青山点点头：“中上者呢？”

林文柏道：“中上者，或策论好实务差，或实务好策论差。臣以为，可留任原职，或平调他处，再历练几年。”

谢青山又点点头：“中中者呢？”

林文柏道：“中中者，无功无过，做事敷衍。臣以为，可降一级留用，观后效。”

谢青山道：“下者呢？”

林文柏顿了顿：“下者，或贪赃枉法，或尸位素餐，或年老昏聩。臣以为，当罢免。”

谢青山沉默了一会儿：“多少人？”

林文柏道：“一百三十七人。”

谢青山站起来，走到窗前。一百三十七个县令、知府，一百三十七个窟窿。加上原来的缺额，三百多个。

他转过身：“罢。该罢的罢，该留的留，该升的升。”

林文柏应了一声。

谢青山又道：“那些人里面，有冤枉的吗？”

林文柏想了想：“有一个。山东的一个县令，莲花教来的时候他跑了，可他是被逼的。他不跑，莲花教就要杀他。跑了之后，他又回来了，把跑散的百姓找回来，重新登记造册，发种子，发农具。

他的卷子写得不好，按规矩该判中中，降一级留用。可臣打听了一下，他在任上做的事，比卷子上写的好。臣以为，这个人虽在降级之列，但心在百姓，可用。”

谢青山问：“他叫什么？”

林文柏道：“孙守义。山东青州府益都县令。”

谢青山点了点头：“这个人，按中中论，降一级留用。调去别的地方，让他接着干。”

林文柏应了一声，又问：“那些被罢的缺，谁来补？”

谢青山道：“朕心里有数。你先去办考核的事，人，朕来安排。”

林文柏领旨去了。

腊月二十，大朝会。

天还没亮，金銮殿外就站满了人。文武百官按品级列队，个个面色肃然。

在他们身后，还站着黑压压一群人，那些从各地赶来参加考核的知府、县令，有的头发花白，有的正当壮年，有的垂头丧气，有的强作镇定。

殿门开了。

百官鱼贯而入，分列两侧。那些地方官被引着站在最后面，隔着几十步远，只能看见龙椅上那个少年的轮廓。

谢青山坐在龙椅上，冕旒垂下来，遮住了半边脸。林文柏站在殿中，展开名单，声音洪亮，殿内殿外都听得清清楚楚。

“上上者，升。名单如下：……”

被念到名字的人站在最后面，有人攥紧了拳头，有人长长地出了口气。旁边的同僚偷偷看过来，眼神里有羡慕，有嫉妒，也有服气的。

“中上者，留任原职，或平调他处。名单如下：……”

这部分人最多，三三两两站在一起，脸上没什么表情。不好不坏，不上不下，留在原处接着熬。

“中中者，降一级留用，观后效。名单如下：山东青州府益都县令孙守义，降为县丞，调任济南府历城县……”

孙守义站在人群里，听到自己的名字，身子微微晃了一下。旁边的同僚小声说：“老孙，降了。”他点点头，没说话。降了就降了，好歹留下来了。

“下下者，罢免。名单如下：……”

一百多个名字，念了很久。被念到的人有的面如死灰，有的低头不语，有的一脸不服，有的反而松了口气，终于不用再熬了。站在最后面的那些地方官里，有人开始小声抽泣，有人咬着牙不让眼泪掉下来。

念完了，林文柏退到一边。殿内殿外一片寂静。

谢青山开口了，声音不大，可每个人都听得清清楚楚。

“被罢的，回去收拾行李，准备把印信交给接任的人。有冤的，可以上书，朕派人去查。没冤的，回乡好好过日子。昭夏不要你们的命，可也不能让你们继续占着位置不干活。”

殿内更安静了。站在最后面的那些地方官里，有人低下了头。

谢青山又道：“留下的，好好干。明年这个时候，还要考。考得好的升，考得不好的降，考得太差的罢。朕的天下，不养闲人。”

他站起来，冕旒晃动，珠玉碰撞发出清脆的声响。

“散朝。”

百官跪下，山呼万岁。那些地方官也跪下了，黑压压一片。

散朝后，谢青山回到御书房，批了一夜的奏折。小顺子进来添了几次灯油，又出去了。

灯花爆了又结，结了又爆，窗外的月亮从东边移到西边，最后只剩下一点淡淡的影子挂在天上。

天快亮的时候，谢青山放下笔，走到窗前。

月亮很淡了，像一块快要化掉的冰，挂在屋顶的飞檐上。冷风从窗缝里钻进来，吹得烛火晃了晃。

他想起看到的那个老吏员的卷子。字歪歪扭扭，可句句都是实话。他说百姓没饭吃，就给他们找饭吃。县里没粮，去邻县借。邻县不给，去府里要。府里也不给，就写折子，一遍一遍地写。

这个人考了中中，降了一级。可谢青山觉得，他的卷子比那些上上的还重。

他又想起那个年轻县令的卷子。写得漂亮，可太急了。半年就要把一个烂摊子治好，不是做事，是做梦。可那份锐气，也是好东西。磨一磨，将来能成大器。

还有那个中年知府的卷子。四平八稳，挑不出毛病，也看不出亮点。这样的人最多，不坏事，也办不成事。留着占位置，换了又可惜。他想了很久，降一级留用。给他个机会，看他能不能醒过来。

他又想起站在最后面的那些地方官。一百三十七个被罢的，三十多个被降的，十几个升了的。他们站在殿外听结果的时候，有人哭了，有人笑了，有人低着头，有人昂着脸。他看不清他们的表情，可他记得那些名字。

一百三十七个窟窿，等着他去填。可他忽然不愁了。

他有宋先生找来的一百多人，有凉州跟来的老人，有山西、陕西那些经得住考验的旧部。

他转过身，走回案前，拿起那份名单，又看了一遍。孙守义，降为县丞，调任历城县。他在这名字旁边画了个圈，批了几个字：“此人可用，多留意。”

窗外，天快亮了。

小顺子端着灯进来，轻声道：“陛下，该歇了。”

谢青山摇摇头：“不歇了直接上朝。下朝后把宋太师请来。”

小顺子应了一声，转身出去准备。