下午，常武来了，带了个消息。
“王五的事查清了。寡妇家里搜了一遍，没翻出什么要紧东西，但邻居说了一件事——王五来清和县以后，去过一趟城东旧宅。”
“旧宅？我打算改成学堂的那个？”
“对。邻居说他去的那天是九月二十六，在旧宅周围转了一圈就走了。”
九月二十六。叶笙第一次去看旧宅是十月初一，中间隔了五天。
“他去旧宅干什么？”
“不知道。但那个旧宅紧挨着城东客栈的后墙，翻过去就是客栈的后院。之前住在城东客栈的那两个外地人——就是后来退房走了的那两个——入住的时间也是九月二十六。”
同一天。
王五勘察了旧宅周边的地形，当天两个外地人入住了旁边的客栈。
这不是巧合，是接应。
叶笙把这条线记在纸上，跟之前的线索叠在一起。
靖王残部在清和县的布局比他预想的早——至少在九月下旬，他们就开始做初八行动的准备了。
“还有一件事。”常武的语气变了，比前头严肃了不少。
“说。”
“码头上的船商老赵，今天跟我聊了几句。他说上游临江那边这两天过了不少运兵船，都挂着简王的旗号，一路往北开。他在临江有个老伙计，托人捎了句话过来——临江城的存粮也被征了两成，城里的米价涨了三成。”
叶笙没说话，端起茶碗喝了一口。
简王的三路北伐，大军要吃粮，马要吃草，船要装补给。
荆州、临江、安陵——整个简王地盘上的粮食都在往前线输送。后方的米价只会越来越高。
“老赵还说，临江有几个粮商已经开始囤粮了，等着涨价赚一笔。”
叶笙放下茶碗。
“告诉高掌柜，趁现在米价还没疯涨，从临江多进一批粮食。用我的银子，价钱不是问题。”
常武咧了咧嘴：“你空间里那些粮食不够？”
“那些是底牌，不到万不得已不动。面上的粮食要走正常渠道，不能让人觉得清和县的米是凭空冒出来的。”
常武点着头出去了。
叶笙在书房坐了一阵，起身走到墙上的舆图前。
大安朝的版图上，简王的兵锋正在从荆州往北推，像一根楔子扎进靖王的地盘。
靖王缩在宁州，准备打防守。
简王的左路偏师已经绕到了安陵侧翼，如果安陵被切断，宁州就成了孤城。
但——简王的后背是空的。
从荆州往南，几百里的水路和陆路，防守兵力稀薄到可以忽略不计。
白莲教的方一舟只需要带着他那七八条船顺流而上，就能把荆州的南大门捅个对穿。
叶笙的手指在清和县的位置上停了一会儿。
清和县是荆州南线的第一道坎。
卫校尉的一百人加上叶家村的能打的，凑一起不到一百二十人。
够不够？
看对手出多少牌。
五天后，卫校尉到了。
一百名士兵列队走进清和县南门的时候，街上的老百姓都跑出来看热闹。
士兵们甲胄整齐，刀枪齐备，皮肤晒得黢黑，走起路来带着风。
清和县上次见到这种阵仗，还是三年前剿匪的时候。
卫校尉还是老样子，说话硬邦邦的，跟铁锤砸石头一样——“叶大人，卫某奉命率部驻防，听候调遣。”
叶笙在县衙门口接的人，没搞什么排场。
“先安顿人，城南给你们圈了营地，帐篷和口粮都备好了。你什么时候有空，过来一趟，我把情况跟你说说。”
卫校尉应了，带队去了城南。
当天晚上，卫校尉来了县衙书房。
叶笙把这段时间的情况从头到尾讲了一遍——靖王残部、白莲教、马鞍岭据点、初八的夜袭、周三和孙伙计、吴县丞的态度、方一舟的探路船。
卫校尉听完，脸上那块疤跳了两下。
“白莲教那帮人，卫某以前跟他们交过手。在水上他们是蛟龙，上了岸就是癞蛤蟆。只要码头守住了，他们翻不了天。”
“靖王残部呢？”
“靖王都自身难保了，残部能有多少人？一帮没爹没妈的散兵游勇，抓住一个杀一个，不用客气。”
说话跟砍柴似的，利索。
叶笙给他倒了碗酒：“防务的事我不多管，你是行家，怎么布防你说了算。但有一条——城门的钥匙，从今天起你管。”
卫校尉端起酒碗，闷了一口：“行。”
两人聊到子时，卫校尉起身要走。走到门口，他停了一步，没回头。
“叶大人，卫某问一句话。”
“说。”
“简王打宁州，李牧带的兵。您觉得这仗，能赢吗？”
叶笙靠在椅背上，半天没吱声。
“打得赢打不赢，都不是咱们操心的事。咱们操心的是，打完这仗以后，这天底下还剩几个活人。”
卫校尉的肩膀动了一下，没追问，推门走了。
驻军到的第八天，临江出事了。
消息是船商老赵带回来的。
他从临江进了一批货回来，脸色青灰，跳上码头就找叶柱。
“出大事了！白莲教的人把临江府的两条官船给劫了！”
叶柱吓了一跳：“什么时候的事？”
“前天夜里！三条大船堵在临江渡口下游，官船上的兵连甲都没来得及披，就被赶下了水。货和船全被人拉走了，一点渣都没剩！”
消息传到县衙的时候，叶笙正在审孙伙计。
审了这么多天，孙伙计的嘴终于松了一点。
不是因为叶笙用了刑——叶笙没用刑，他只是每天过去跟孙伙计聊两句，聊的都是些不相干的事：安陵的天气怎么样，宁州城的城墙有多高，靖王手底下的将领里头谁最能打。
聊到第六天，孙伙计忽然冒出一句：“靖王完了。”
叶笙当时正给他送饭，手里端着一碗杂粮粥。
“怎么说？”
“简王的左路军已经到了安陵城下。安陵的守将姓郝，是个酒鬼，守城的兵不到三千。安陵一丢，宁州就成了死地。”
“你怎么知道安陵的情况？”
孙伙计喝了口粥，筷子在碗里搅了两圈：“我以前在安陵的驻军里干过。”
果然是军中出身。
叶笙没追问更多——孙伙计开口了，后面的话会越来越多。
急不得。审讯这种事，跟钓鱼一样，鱼咬钩了不能猛拉，得遛。
老赵带回的临江消息打断了叶笙的遛鱼计划。
他把粥碗放下，去了前厅。
常武已经在了，铁青着脸。
“临江渡口被劫的消息确认了。不止官船，临江城外的三个商用码头，有两个被白莲教的人占了。临江知府调了五百城防兵去夺码头，被打了回来，死了六十多人。”