上午。

叶笙去了城墙。温良的丙队在东段值守，三个人站哨，两个人补墙缝。

温良蹲在墙根下磨枪头。他的枪头是库里领的旧货，刃口卷了一道，得重新开锋。

“矿上的铁第一批到了。”叶笙靠在垛口上，“你手上那个枪头，下批换新的。”

温良头也没抬。“旧的能用。换了浪费。”

叶笙没勉强。

“有件事跟你说一声。”

温良的手停了。

“靖王的联络线还在动。城外枯柳树的树洞里隔几天就有纸条。你知不知道？”

温良放下磨石。他抬头看叶笙，脸上的表情没什么波动——苍狼营的人，表情管控是基本功。

“不知道。”

“但你猜得到。”

温良没否认。

“我没管那条线。你给了我丙队的牌子，我就不管靖王那头了。”

叶笙盯着他看了三息。温良的眼睛没躲。

“下次靖王的人来，不管是信还是人——你要是有什么想法，先跟我说。别让我事后才知道。”

温良把磨石放回腰间的布兜里。“行。”

简单。干脆。不拖泥带水。

叶笙从城墙上下来。

走到半路碰见周恒。这人抱着本子从铁坊出来，嘴里念念有词。

“叶大人，矿上送来的一百八十斤铁锭经马奎回炉后出了一百一十七斤可用铁——比预估少了三斤。废料率偏高。我核算了一下炭的消耗……”

“周恒。”

“嗯？”

“你吃早饭了没有？”

周恒翻了一页本子。“吃了。”

“吃的什么？”

“窝头。”周恒的眉头拧了一下，“大人问这个做什么？”

“你一天到晚算铁算粮算账，早饭吃的什么都得想一下才能答上来。我怕你把自己算进去了。”

周恒的嘴角扯了一下。不是笑——是抽搐。他不太会笑。

“铁坊的事我知道了。废料率高是因为矿上的铁含杂质多，不是马奎的手艺问题。后面会好——第二批矿石挑过再炼，比第一批干净。”

周恒记下来。走了。

叶笙看着他的背影。这人的本子比城墙还厚。

——

午后。叶山来了。

“笙子。矿上出事了。”

叶笙正在书房看贺文渊的周报。放下纸。

“牛二那边？”

“不是牛二。是那三个蜀军。”叶山蹲在门口，声音压低了，“今早矿上的人传信回来——三个穿皮甲的蜀军，昨天夜里跑了一个。”

叶笙的手指在桌面上点了两下。

“怎么跑的？”

“值夜的人打盹了。那个蜀军——就是被你一枪扎穿肩膀的那个——趁天黑翻了窝棚后面的坡，跑了。牛二早上发现少了个人，在山里找了一上午，没找着。”

叶笙站起来。

“剩下两个蜀军呢？”

“牛二绑了。送信的人说牛二把那两个捆在矿洞里面，没打没骂，等你的话。”

叶笙走到窗前。

一个蜀军从矿上跑了。肩膀受过伤的——这说明他伤已经好得差不多了，才有力气翻坡跑夜路。

问题不在于跑了一个人。

问题在于他跑去了哪里。

往北——韩斛的残部。往西——蜀地。往东——不可能，东面是清和县的辖区。

带着关于矿洞位置、人数、防备的全部情报跑了。

“他知道矿上有多少铁？”叶笙问。

叶山点头。“他在矿洞里干活——没给兵器，但挖矿的活他干了。矿洞里面什么情况、产了多少铁，他心里有数。”

叶笙把枪从墙角拿起来。

“叶山。你带十个人，今天就去矿上。到了以后做三件事。”

“你说。”

“第一，把剩下两个蜀军押回清和县。不能再留在矿上了。第二，矿洞周围三百步内的出路全摸一遍，能堵的堵上，堵不上的设暗哨。第三——跟牛二谈。问他，那个跑了的蜀军平时跟谁走得近，有没有在矿上说过什么。”

叶山站起来。

“笙子，你觉得他会往哪跑？”

叶笙没回答这个问题。他把枪靠回墙角。

“最坏的情况——他跑回韩斛那边。韩斛知道清和县有一座出铁的矿，七十里山路，只有二十几个劳力看着。你说他会不会来抢？”

叶山的脸沉了。

“去吧。快去快回。矿上的事稳住了就行——别跟牛二红脸。跑人是他的失误，但他处理剩下两个蜀军的方式不错，说明这人还有用。”

叶山带人走了。

叶笙在书房坐了一炷香的工夫。

桌上的地图铺开。矿洞的位置、清和县的位置、韩斛撤退的大致方向——三个点连成一个三角。

韩斛退的时候走的是往北的官道。如果那个蜀军要追韩斛的残部，得翻过西南的山脉，再往北绕。路不好走——但一个人走山路比一支军队快得多。

七天。叶笙估了个时间。那个蜀军从矿上跑出来，最快七天能找到韩斛的残部。

七天之后，韩斛就知道清和县西南七十里有一座没什么防守的铁矿。

铁矿在乱世里意味着什么？意味着兵器。

韩斛四百多人，退的时候伤的伤、散的散，兵器消耗不小。一座能出铁的矿——他不来才怪。

叶笙站起来。

得赶在韩斛动手之前，把矿上的防御立起来。

傍晚。

叶笙去学堂接三个女儿回县衙。

叶婉清在收拾书本。叶婉柔在地上捡她掉的炭笔——今天画了四张画，炭笔用了三根半。叶婉仪在院子里。

棍法。

她在练第六式。

孙牧之说脚后跟离地的毛病——改了。叶笙站在墙外看，转身的时候脚掌贴地，重心没飘。但棍尾收回来的时候手腕翻得不够快，棍路有一个微小的停顿。

七岁的孩子。练到这个份上，已经超出叶笙预期了。

叶婉仪收了棍，看见叶笙在墙外。她跑过来，头上冒着汗，鼻尖红红的。

“爹，你看了多久？”

“一会儿。”

“第六式走得怎么样？”

“收棍的时候手腕慢了半拍。回去自己琢磨。”

叶婉仪的嘴瘪了一下。

“先生也说我慢了半拍。你们都说半拍——到底是哪半拍？”

叶笙伸手摸了摸她的头。

“你能问出这个问题——说明你快找到了。”

三个女儿跟着叶笙往县衙走。路上，叶婉清走在最前面，叶婉柔抱着她的画纸走在中间，叶婉仪扛着棍走在最后面。

叶婉清忽然开口：“爹，文松哥今天没来操场。”

叶笙没回头。“他昨晚罚站了一夜，在军营歇着。”

叶婉清没再说。但她走路的节奏慢了半步。

叶婉仪从后面探出头：“大姐你操心文松哥干嘛？”

叶婉柔把画纸往脸前面一挡。“别吵。我的炭笔印花了。”

叶笙走在最前面，没回头。

但他的耳朵动了一下。