更声敲到第五响，姜好睁开了眼。

窗外还黑着，她摸黑起身，就着冷水和了把脸，铜盆里映出模糊的轮廓，看不清眉目。

姜妙在里屋翻了个身，嘟囔了一句什么，又睡过去了。姜好把门带上，站在院子里深吸一口气。深秋的风灌进领口，凉飕飕的，激得人清醒了大半。

谢必安不知什么时候已经起来了，倚在灶房门口，手里攥着个布包。月光底下，他那张脸白得近乎透明。

“走吧。”姜好说。

两人一前一后出了门，村口停着辆青帷马车，周嫂子掀帘子探出头来，招手让他们快些。

车里比外头暖和。

周嫂子抱着个手炉，见姜好上来，往她手里一塞：“手这么凉，头一回去这样的场合，心里没底吧？”

姜好没否认，把手炉捧着，指尖慢慢回温。

马车晃晃悠悠走了大半个时辰。

姜好掀帘子往外瞧，天边已经泛了鱼肚白，路两边的田埂光秃秃的，覆着一层薄霜，在晨光里泛着细碎的银白。

进了府城地界，路宽了，两边的宅子也气派起来。马车在一扇黑漆门前停住。周嫂子整了整鬓发，拉着姜好下车。

王家别院比她见过的任何宅子都气派。

进门先是一道影壁，青砖雕花，上头刻着松鹤延年。绕过影壁，一条青石甬道直通里头，两边密密麻麻摆满了菊花。黄的白的紫的，高的矮的，有的开得正盛，花瓣层层叠叠挤作一团；有的才刚打朵，裹着青绿的萼片，像攥紧的小拳头。

几个丫鬟穿梭其间，见了周嫂子，屈膝行礼，引着往里走。

菊园在后院。

说是园子，其实是个极大的院落，四四方方，四面游廊，中间空地上摆满了花。靠北搭了个暖棚，里头摆着桌椅，已经坐了几位太太，正喝茶说话。

姜好跟在周嫂子身后进了暖棚。

她穿的是件青布衣裳，在一众绸缎褙子里头，扎眼得很。

她腰背挺得直，步子不疾不徐，目光不乱飘，倒也不显得有多寒酸。

王太太坐在主位上，穿了身墨绿褙子，头上只戴了支白玉簪，通身上下不见第二件首饰，却显得比谁都压得住场面。

见了姜好，她微微点头，没说别的。

姜好屈膝行礼，退到一旁。

她刚站稳，就感觉到一道目光落在自己身上。带着审视的、居高临下的轻蔑视线，像在看一件东西值不值那个价。

“王太太，这就是您说的那个卖膏的？”

声音从右手边传来，不高不低，恰好够满屋子人听见。

姜好循声看去，是个四十来岁的妇人，穿一身绛紫妆花褙子，头上戴着赤金嵌红宝石的簪子，耳坠子上也镶着宝石，一晃一晃的，晃得人眼晕。她端着茶碗，眼皮往上翻着，把姜好从头到脚扫了一遍。

周嫂子在姜好耳边低声说了两个字：“钱家太太。”

姜好心里有了数。

府城钱家，开了三间脂粉铺子，在府城经营了十几年。这位钱太太，是钱家的当家太太。

王太太没接话，只端茶抿了一口。

钱太太不依不饶，把茶碗往桌上一搁，慢悠悠地说：“我还以为是什么了不得的人物呢，原来是个黄毛丫头。”

旁边几位太太面面相觑，有人低头喝茶，有人假装没听见。赵太太孙慧娘皱了皱眉，嘴唇动了动，到底没开口。

姜好站在原地，脸上没什么表情。

钱太太见她不动，又补了一句：“你那膏，听说三文钱一盒？”

“是。”

“三文钱的东西，也敢往这儿送？”钱太太语气里带着笑，笑意不达眼底，“王太太心善，给你机会，你倒真敢来，真是年轻啊。”

暖棚里安静得能听见炭盆里炭火噼啪的声响。

姜好抬起头，看着钱太太，回应道：“太太说得，便宜东西确实容易让人不放心。所以今日我带了些来，请太太们亲自试试。试了不好，我当场把这些膏收了，绝不碍太太们的眼。”

钱太太眉毛一挑，显然没想到这丫头敢接她的话。

王太太这时候开口了，语气淡然：“既然人来了，膏也带来了，试试也无妨。”

一句话，把钱太太的架子卸了大半。

姜好从谢必安手里接过包袱，解开来，把木盒一排排摆在桌上。三十个盒子，大小一致，花样各异。兰花、菊花、梅花、莲花，还有一只胖鸟，圆滚滚的，憨态可掬。

几位太太凑过来看。

赵太太孙慧娘最先拿起一盒，打开闻了闻，又蘸了一点抹在手背上，揉了两下。

“好用，姜丫头又改方子了？抹上就吸收了，不油不腻。”

旁边孙家太太跟着试了，点头：“我手上这道口子好几天了，抹上就不怎么疼了。”

盒子在几位太太手里传了一圈。

有的抹在手背上，有的抹在指节上，有的一时没找到干裂处，干脆抹在手肘上试。

钱太太坐在那儿没动，嘴角往下撇着，一副不以为然的样子。

她侧头对身后一个婆子使了个眼色。那婆子穿着体面，一看就不是普通下人。

“嬷嬷，”钱太太慢悠悠地说，“你在铺子里做了二十年，什么膏没见过？替大伙儿品品。”

嬷嬷上前，拿起一盒玉女膏，先打开闻了闻，眉头皱起来：“没香味？脂粉膏子没香味，这可上不得台面。”

她又用手指蘸了一点，在手背上揉开。揉了两下，动作顿住了。

钱太太问：“怎么样？”

钱嬷嬷没立刻回答，又把那盒膏翻来覆去看了一遍，连盒底的木纹都仔细瞧了。她嘴唇动了动，想说什么，又咽回去了。

“倒也……确实不油。”她终于挤出几个字，语气却远没有方才那么笃定了。

钱太太不满意这个答案，亲自拿了一盒，蘸了抹在手背上。

揉开的一瞬间，她的手指停了一下。

赵太太孙慧娘眼尖，笑着问：“钱太太，您手上那道口子，抹上就不发疼了吧？”

暖棚里安静了一瞬。所有人的目光都落在钱太太那只手上。

那道口子横在虎口处，又深又长，还红肿着。这会儿刚抹上膏，边缘还泛着油光，但红明显褪了些。

钱太太把手缩回去，脸色有些挂不住：“说不准就这一会儿的效果，也就那样，我们铺子里的膏，比这个强多了。”

话音刚落，她身后一个小丫鬟没眼力劲小声嘀咕了一句：“太太，您昨儿晚上不是还让我去打听这膏哪儿有卖吗？”

钱太太的脸一下子涨红了，猛地转头瞪了那丫鬟一眼。

小丫鬟吓得缩了缩脖子，自知说错了话，恨不得找个地缝钻进去。

暖棚里有人没忍住，轻轻“噗”了一声，又赶紧捂住嘴。

钱太太的脸从红变紫，嘴唇哆嗦着，一时竟说不出话来。

姜好站在那儿，没看钱太太，反而看向那个闯祸的小丫鬟。

那姑娘不过十四五岁，同姜妙一样的年纪，手背上也裂了好几道口子，红红的，有的还渗着血丝。

她走过去，从包袱里取出一盒膏，递到那小丫鬟手里。

“这位妹妹手也裂了，拿一盒回去试试吧。”

语气温和，像在跟邻家的小姐妹说话，没有半点别的意思，没有故意做给谁看的意思。

小丫鬟愣住了，不敢接，偷偷看钱太太的脸色。

姜好把膏往她手里一塞：“拿着，给我点面子嘛。”

姜好再转过身面向钱太太，微微欠身，“嬷嬷经验老到，说的自然有道理，民女做膏不到半年，经验不足，多谢太太指点。”

这一下，在场几位太太看姜好的眼神都不一样了。

一个乡下丫头，当着满屋贵人的面，被钱太太那样挤兑，不吵不闹，不卑不亢。

占了理，不穷追猛打，反而递给钱太太台阶下。这份气度，别说一个乡下丫头，就是在场这些太太们，也未必做得到。

赵太太孙慧娘轻轻鼓了两下掌。

旁边几位太太也跟着点头，有人低声说了句：“这丫头，人不错啊。”

钱太太坐在那儿，脸色青一阵白一阵，屁股底下像长了刺，坐也不是站也不是。

她身后那个钱嬷嬷，这会儿低着头，一声不吭。她做了二十年脂粉，心里明镜似的，那膏好不好，她上手就知道了。只是东家在场，她不敢说。

暖棚里的气氛微妙地变了。

之前几位太太试膏，是给王太太面子，嘴上说好，心里未必当真。这会儿再看姜好，眼里多了几分认真。

孙家太太最先开口：“姜姑娘，你那膏，我要二十盒。给我娘家姐妹也带一份。”

“我要十盒。”

“五盒。”

“十五盒。”

声音此起彼伏。

钱太太终于坐不住了，把茶碗往桌上一搁，站起来就要走。

“王太太，我还有事，先走一步。”

王太太没拦她，只是不紧不慢地开了口：“钱太太，你铺子里卖的膏，我买过。抹完手上白一层，过一个时辰就干了。这丫头的实惠，你自己试了，好不好用心里有数。”

她顿了顿，端起茶碗抿了一口，环视一圈：

“东西好不好，可不是只看价。”

短短一句话，不轻不重，却像一颗石子投进水里，涟漪一圈一圈荡开去。

钱太太嘴唇动了动，最后冷哼了一声，一掀帘子走了。

暖棚里重新热闹起来。

王太太让人重新沏了茶，招呼大家坐下。她看了姜好一眼，目光里带着几分赞许，但嘴上没说什么。

姜好站在一旁，把各家要的膏数记在心里。赵太太要了三十盒，孙家太太要了二十盒，周嫂子要了十盒，还有几位府城本地的太太，零零散散加起来，也有四五十盒。

她正默算着总数，王太太忽然点了她的名。

“姜丫头，你过来。”

姜好走上前。

王太太靠在椅背上，上下打量了她一会儿，忽然问：“你那个膏，一天最多能做多少？”

姜好想了想，如实答：“以前一天做十盒八盒，现在接了太太的订单，我想多找几个人手，一天做三五十盒应该不成问题。”

“人手够吗？”

“村里闲着的媳妇婆子不少，给几文钱，让她们帮着熬油、装盒。方子我攥着，不怕人学。”

王太太点点头，没再问。

旁边一位穿藕荷色褙子的太太凑过来，笑着说：“王太太，您这眼光，真是毒。这丫头的膏，比我家那些从京城带回来的还好用。”

王太太淡淡一笑：“东西好不好，不在价，在人。肯下功夫琢磨，三文钱的东西也能做出样子来。不肯下功夫，一百文也是骗人的。”

散了席，王太太留姜好喝茶。

暖棚里人走空了，只剩她们两个。丫鬟重新沏了茶端上来，细瓷茶碗里汤色澄澈，飘着几缕白汽。

王太太端着茶碗，看着姜好，忽然说：“你今天做得不错。”

姜好愣了一下，没想到她会这么直白地夸人。

“钱家那个，在府城开了十几年铺子，仗着有几间店面，眼睛长在头顶上。你今日没跟她吵，没跟她争，比她强十倍。”

姜好没接话，低头喝茶。

王太太又说：“不过你要记住，今日她们买你的膏，一半是东西好用，一半是看我的面子。往后能不能在府城站住脚，看你自己的本事。”

“多谢太太指点。”

王太太摆摆手，端茶送客。

出了王家别院，周嫂子在马车旁边等着，见姜好出来，笑着迎上来：“怎么样？王太太跟你说什么了？”

姜好把王太太的话大致说了。

周嫂子听完，叹了口气：“王太太这人，面上冷，心里热。她肯跟你说这些，是真把你当自己人了。”

上了马车，姜好靠着车壁，长出一口气。

周嫂子拍拍她的手：“今日可是露了大脸了。”

“多亏周嫂子带我。”姜好说，“不然我连王家的门朝哪边开都不知道。”

“少来这套。”周嫂子笑着啐她，“你自己争气，跟我有什么关系？你是没看见，钱太太走的时候那脸色，我差点没忍住笑出声。”

谢必安坐在车尾，忽然插了一句：“她那个老嬷嬷走的时候回头看了你一眼。”

姜好一愣：“看我？”

“看你。”谢必安点头，“像是在记住你的样子。”

周嫂子皱眉：“咋地？这是要记仇？”

“记仇应该不至于吧。”谢必安说。

马车颠了一下，周嫂子扶住车壁，又说：“管她呢，反正王太太给你撑了腰，钱家再大的本事，也不敢在府城把你怎么样。”

姜好笑笑，没接这个话茬。

王太太能撑腰一时，撑不了一世。她得在府城站住脚，不能总靠着谁。

谢必安忽然又说：“今天那个小丫鬟，你给她膏的时候，说了一句什么？”

姜好想了想：“我说‘给我点面子嘛’。”

周嫂子“噗”地笑出来：“你这丫头。”

“她跟我妹差不多大，手裂成那样，看着怪心疼的。”姜好说，“再说，她那句话可是帮了我大忙。”

“你倒是会做人。”周嫂子摇头笑，“换了我，被钱太太那样挤兑，早就跟她吵起来了。你倒好，不吵不闹，还给她递台阶。王太太就喜欢这样的人，不惹事，但也不怕事。”

姜好掀帘子往外看了一眼。天已经擦黑了，远处亮起零星的灯火，一点一点的，像撒在地上的碎米。

“周嫂子，”她忽然问，“钱家在府城，到底什么来头？”

周嫂子想了想：“开了三间铺子，在府城经营了十几年，跟衙门里的人有些来往。算不上顶尖的人家，但在脂粉这一行，算是地头蛇。”

“地头蛇……”姜好重复道。

“怎么，怕了？”周嫂子笑问。

“怕什么？”姜好放下帘子，“她又不吃人。”