司马朗站在试炮场边上。
风把他洗得发白的儒衫吹得猎猎作响。
他身后是刚刚轰碎石墙的铜炮，硝烟还没散尽，空气里弥漫着一股刺鼻的硫磺味。
但他的脸上没有半分对这等惊世利器的好奇。
只有一种近乎自厌的疲惫。
“大贤良师。”
司马朗撩起衣摆，直挺挺跪了下去。
膝盖磕在碎石地面上，发出沉闷的声响。
“朗无能。辜负了您的信任。”
“尚书一职，朗……请辞。”
张皓看了他一眼。
又看了看他手里抱着的那沓厚厚的文册。
“起来说话。”
司马朗没起来。
他把文册高举过头顶。
“这是教育部成立半月以来，各地学堂汇总的报名名册。”
张皓接过文册，翻开。
第一卷，黄天城南学堂，可收六百人，报名四十七人，实到三十一人。
第二卷，城北学堂，可收四百人，报名二十二人，实到九人。
第三卷，城外东营学堂，可收三百人，报名十一人，实到三人。
三人。
三百个名额，来了三个。
张皓的手指停在书册上。
他继续往下翻。
越翻越慢。
越翻脸色越难看。
七所学堂加起来，总计可收容三千二百名适龄孩童。
报名人数：一百七十三人。
实际到学人数：八十九人。
而黄天城及周边流民营登记在册的六至十二岁适龄孩童——超过八万。
八万人里来了八十九个。
“朗亲自拟定了招生告示，贴满城内外。”
司马朗跪在地上，声音沙哑。
“告示写得清清楚楚。六至十二岁，不限出身，免费入学，食宿全免。”
“朗还带着留下的三十五位先生，挨个营地去宣讲。”
“百姓听的时候，连连点头，说好、说大贤良师仁义。”
“可一问谁家愿意送孩子来——”
他苦笑了一下。
“没人动。”
张皓把册子合上，放到旁边的石墩上。
“你觉得是什么原因？”
“春耕。”
司马朗抬起头，眼眶微红。
“春耕已至，家家户户劳力奇缺。冀州历经战乱，耕牛殆尽，所有农事全靠人力。七岁孩童可牧猪放羊，十岁孩童已能下地扶犁。”
“让一个孩子全天入学，对这些家庭而言，等于直接少了一个壮劳力。”
“学堂管饭，可田里少了一双手，减的是全家的口粮。”
他顿了顿，说出了最扎心的那句话。
“大贤良师，非百姓不知读书好，实乃——活着，比读书更重要。”
张皓没说话。
司马朗深吸了一口气。
“朗日夜思量，始终找不到破局之法。朗熟读经史，却连如何说服一个农夫送孩子上学都做不到。”
“这教育部尚书，朗，不配。”
他的额头重重磕在地面上。
张皓盯着他看了很久。
然后弯腰，一把把他拽了起来。
“司马伯达，贫道问你一件事。”
“大贤良师请讲。”
“八万个孩子，只来了八十九个。你觉得这事——合理吗？”
司马朗怔了一下。
“春耕在即，百姓确实——”
“贫道没问你春耕。”
张皓打断他。
“贫道问的是——只来八十九个，你觉得合理吗？”
他的语气很平淡。
但司马朗听出了一种不对劲的东西。
“就算春耕忙，就算家家缺劳力——八万个孩子，总有那么几千户人家，能匀出一个来吧？”
“毕竟是免费。毕竟管吃管住。毕竟是大贤良师亲口许下的承诺。”
“怎么可能只来八十九个？”
司马朗张了张嘴，没说出话来。
张皓转过头，看了看远处硝烟散尽的试炮场。
“你先回去。辞呈的事以后再说。”
“贫道要亲自去看看。”
——
半个时辰后。
张皓换了身灰扑扑的粗布短褐，头上裹了块黑巾，脸上抹了两把锅灰。
活脱脱一个逃荒的泥腿子。
甄宓站在他身后，已经换好了一身打了补丁的碎花布裙。
头发用草绳扎成两个髻，脸上也抹了灰。
但即便如此，那双眼睛还是亮得过分。
“张郎，我这样像不像？”她转了一圈，有些紧张地问。
张皓瞥了她一眼。
“像。像个富贵人家走丢的丫鬟。”
甄宓瘪了瘪嘴。
旁边的甘宁更离谱。
他倒是把铜铃和彩羽全摘了，换了身短打。
但一身腱子肉撑得粗布衣裳嘎嘎响，走路带风，两只眼睛贼亮。
怎么看都是个刚从山上下来的土匪。
“兴霸，你能不能别这么张扬？”张皓扶额。
“咱是去探查的，不是去打架的。”
“难说。”甘宁嘿嘿一笑，“说不准要打架呢？”
张皓懒得理他。
三人出了王府侧门，顺着小路绕开主道，直奔城南学堂。
——
城南学堂建在封龙山脚。
院墙是新砌的，青砖白灰，门口挂着“太平义学”四个大字。
院子里稀稀拉拉坐着二十来个孩子。
张皓站在墙外，透过没糊纸的窗格子往里看。
一眼就看出了问题。
那二十来个孩子，个个穿得齐整。
虽然不是绫罗绸缎，但衣服干净合身，脸上也白白净净的。
有几个孩子脚上甚至穿着崭新的棉布鞋。
棉布鞋。
如今的黄天城，棉布还是稀罕物件。
普通流民大多都穿的草鞋。
“这些不是流民的孩子。”甄宓小声说。
张皓点了点头。
甄宓不愧是巨商之女，眼毒得很。
“那几个孩子的衣料是细麻混棉，黄天城只有十八坊的管事和老营兵家属才领得到这种布。”
她指了指角落里两个男孩。
“那两个鞋底是皮子的，不是草编。穿得起皮底鞋的，至少是百夫长以上军属。”
张皓不说话了。
免费义学，包吃包住，面向所有适龄孩童。
结果坐在里面的，全是“自己人”的孩子。
教二代。军二代。他心里对这事有了大概的猜测。
也没有进去，转身往城外走。
——
出了北门，沿着官道走了二里地，就到了东营流民区。
这片区域住着近三万从幽州南逃的流民。
窝棚连成片，泥路上满是冰碴和脏水。
但张皓此刻的注意力不在窝棚上。
他的目光落在了官道两侧的田地里。
春耕已经开始了。
田间到处都是人影。
但那景象让他的脚步猛地顿住。
几乎所有在地里干活的人，都脱光了衣服。东汉对于百姓来说，衣裳可是个宝贵物件。
很多地方家里七八个孩子，却只有一两套衣裳给他们穿，谁要出门谁穿。
太平道这算好的了，大贤良师大方得离谱，人手最少有一套衣裳。
但也没多少人舍得下地干活也穿着，怕干活时把衣裳磨坏了。
男人们赤条条弓着腰，拽着一根粗麻绳，绳子另一端绑着一副简陋的木犁。
前面一个人拉，后面一个人扶犁，犁铧在半冻的泥土里艰难推进。
一犁下去，翻起的土层不到三寸。
没有牛。
人就是牛。
一个瘦得肋骨根根分明的汉子拉着犁从张皓面前经过。
赤脚踩在冷水混泥的地面上，脚底板冻得发紫，裂口里渗着血丝。
他身后跟着一个半大孩子，大约十岁出头，同样光着身子，两手死死按住犁把，小脸憋得通红。
那犁太重了。
孩子根本按不住，犁头一歪，划出一道弯弯扭扭的沟。
前面拉犁的汉子回头骂了一句，嗓子沙哑得像在拉锯。
孩子低着头，把犁把重新扶正，继续推。
张皓站在田埂上，看了很久。
司马朗所言，倒也非虚，百姓属实不容易……
脑子里乱七八糟地蹦出一个词。
曲辕犁。
他记得穿越小说里常写这玩意儿——唐代发明的，比直辕犁轻便灵活，省力至少三成，一个人就能操作。
具体长什么样？
他不记得了。
什么犁壁角度、犁评调节，一概不知。
但大致原理他懂——把直的犁辕改成弯曲的，缩短犁身，增加一个可以调节深浅的装置。
他在脑子里粗略地勾了个轮廓。
回去找蒲元和马钧，把这个方向丢给他们，让他们去试。
就像大炮一样——方向对了，剩下的交给专业的人反复改。
但那是回去之后的事。
眼下他还有更急的事要弄清楚。
“走。”张皓收回目光，“去找个农户问问。”
——
田埂边的窝棚里，一个抱着孩子的妇人正在烧水。
张皓蹲在窝棚门口，递过去一块从怀里摸出来的饼。
“大嫂，我是冀州逃过来的。听说大贤良师在城里开了学堂，娃娃上学不要钱，还管吃管住。这事是真的？”
妇人接过饼，看了他一眼。
“听说过。”
“那大嫂家这娃——”张皓看了看她怀里的孩子，约莫七八岁，“咋不送去？”
妇人的表情变了。
不是抗拒，是一种混合着苦涩和认命的麻木。
“读书是老爷们的事。”
她把饼掰开，大半块塞给孩子，自己啃小的那块。
“俺家男人一个人拉犁不容易，娃得跟着下地。”
“可学堂管饭啊。”张皓说，“娃去了，家里还能省一张嘴。”
妇人摇了摇头。
“省一张嘴，少两只手。地里的活谁干？”
“再说了——”
她压低声音，往左右看了看。
“听人说，那个名额紧着呢，都是给上头人留的，俺们这种……轮不上。”
张皓眉头一皱。
“谁说的？名额紧？告示上不是写着不限名额吗？”
妇人缩了缩脖子，含含糊糊地说：“都……都这么说。”
“谁说的？”张皓追问，“具体是谁跟你们讲的？”
妇人不吭声了，低头啃饼。
就在这时候，一个声音从背后传来。
“嘿！你哪个营的？蹲这儿干啥呢？”
张皓转过头。
一个裹着黄巾、腰挎短刀的汉子大步走过来。
身上穿着太平道的制式号衣，左臂上缠着一条红布条——这是流民区管事的标记。
张皓认得这套行头。
这是太平道最基层的管理人员。
通常由老营兵里挑出来的骨干担任，负责一片流民区的日常管理。
“我是冀州来的。”张皓站起来，弓着腰，堆出一脸谦卑的笑，“前些日子刚编进东营。”
管事上下打量了他一眼，又瞥了一眼旁边的甄宓和甘宁。
“冀州来的？编册了没有？”
“编了编了。”张皓连连点头。
管事哼了一声，又问：“刚才问东问西的，问啥呢？”
“嘿嘿，没啥。”张皓挠了挠头，“就是听说大贤良师开了学堂，娃娃上学不要钱。我家有个小子，今年八岁了，寻思着能不能送去认几个字。”
管事的表情微妙地变了一下。
“学堂？”
“哪来的学堂？”
张皓愣了一下。
他伸手指向不远处路口的土墙。
那面墙上贴着一张告示。
字迹工整，盖着教育部的大红印章。
写得明明白白——
“凡太平道治下，六至十二岁孩童，不限出身，皆可免费入学，食宿全免。黄天城南义学、城北义学、东营义学……均设报名处。”
“那。”张皓指着告示，“写得清清楚楚。适龄都能报名，不问出身不问来历，免费，还包吃包住。”
周围几个正在歇脚的农人闻声看了过来。
有人伸长了脖子，想看那告示上写的什么。
但他们不识字。
管事的脸色变了。
他显然没想到面前这个灰头土脸的“流民”居然识字。
他迅速拽住张皓的胳膊，把他往旁边拉了两步，压低声音。
“兄弟，你识字？”
“认得几个。”
管事的眼神转了转，随即咧嘴笑了。
那笑容里带着一种张皓无比熟悉的东西。
熟悉到骨子里。
因为他上辈子就是靠这种笑容吃饭的。
“行，兄弟，你家娃想上学，这事儿能办。”
管事凑近了些。
“但你也知道，这学堂名额有限，报的人多——得有人帮你递个话，跟学堂那边打声招呼。”
他搓了搓手指。
“一百钱。介绍费。”
张皓看着那只搓动的手。
看了三息。
甘宁的手已经摸上了腰间。
甄宓悄悄拽住了甘宁的袖子。
张皓脸上的笑容还挂着。
但他的眼底，已经没有任何温度了。
（今天喝多了，本来想请假的，一看打赏，义父混元初祖大佬，打赏了两个大保健！请假也得更一章答谢义父大恩，祝义身体健康，长命百岁୧(๑•̀ɜ•́๑)૭✧）