早朝之后，朱祁镇换了一身普通读书人的衣服，带着小栓子，从东华门悄悄出了宫。
小栓子吓得腿软，脸白得像纸：“皇、皇上，这要是让太后知道了……”
“你不说，没人知道。”
“可是……万一有人行刺……”
“闭嘴，跟着走。”
朱祁镇大步走进京城的大街小巷。
他看见了很多东西。
看见了一辈子没见过的东西。
城南。
朱祁镇站在一条巷子口，停住了脚步。
这条巷子窄得只能过一个人，两边的墙歪歪斜斜，随时都要倒。地上全是污水和烂菜叶子，踩上去吱吱作响，一股酸臭味儿扑面而来，像泔水混着屎尿，熏得小栓子直干呕。
“皇上，咱、咱回去吧……”小栓子捂着鼻子，声音都变了。
朱祁镇没理他，往里走。
巷子深处，一个老妇人坐在门槛上，怀里抱着一个孩子。那孩子瘦得皮包骨，肋骨一根根凸出来，像干枯的树枝。孩子的眼睛半睁半闭，嘴唇干裂，呼吸微弱得像随时要断掉。
朱祁镇蹲下来。
“老人家，这孩子怎么了？”
老妇人抬起头，眼神木然，像一潭死水。
“饿的。”
“他爹呢？”
“去年被抓去修河，再也没回来。”老妇人的声音很平，像是在说一件跟己无关的事，“他娘……卖了。”
朱祁镇的呼吸停了一瞬。
“卖了？”
“卖给大户人家当丫鬟。换了二两银子，够我们娘俩吃半年。”
老妇人低下头，看着怀里的孩子，伸手摸了摸他的额头。
“这孩子怕是也留不住了。前天还能哭，这两天连哭的力气都没了。”
朱祁镇站起来，手在抖。
不是因为怕，是因为怒。
他想起户部的账本上那些漂亮的数字——税银多少、粮草多少、人口多少。
那些数字是假的。
这才是真的。
“小栓子。”
“奴、奴才在。”
“把身上的银子都拿出来。”
小栓子心疼得直咧嘴，但还是把荷包掏了出来，里面大概有二十几两。
朱祁镇接过荷包，放在老妇人手里。
“老人家，拿着。给孩子买点吃的。”
老妇人愣住了，看着手里的银子，又看看朱祁镇，眼眶忽然红了。
“公子……您是活菩萨啊……”
朱祁镇摇摇头。
“我不是菩萨。我只是个人。”
他转身走了。
身后，老妇人抱着孩子，跪在地上磕头。
出了巷子，朱祁镇走得更快了。
小栓子小跑着跟在后面，气喘吁吁：“皇上，咱去哪儿？”
“找个人多的地方。”
“人多的地方？”
“对。朕要看看，这京城里的人，都在说什么。”
他们走到城南一个集市，远远看见一个破旧的粥棚，门口排着长队，全是衣衫褴褛的穷苦人。
粥棚后面站着一个姑娘，十八九岁，扎着两条辫子，袖子挽到胳膊肘，露出两截白生生的小臂。她的脸上沾了灰，但眉眼很亮，像秋天池塘里映着的月亮。
她拿着一个大勺子，一勺一勺往碗里舀粥，嘴里还不停喊着：
“别挤！排好队！谁挤明天没他的份！”
嗓门大得能把屋顶掀翻。
朱祁镇站在人群外面，看着这一幕，嘴角忍不住翘起来。
“有意思。”
队伍里忽然骚动起来。一个五大三粗的壮汉插队挤到前面，伸手去抢粥碗。
“让开让开！老子饿了一天了！”
那姑娘眼睛一瞪，抄起大勺子，照着他脑袋就是一下。
“说了排队！听不懂人话？”
壮汉捂着脑袋，恼了：“你找死！”
他一拳打过来，姑娘侧身一躲，顺手抄起旁边的一根擀面杖。
“你试试？老娘打死你信不信？”
壮汉愣住了。
旁边排队的人也跟着起哄：“排队！插队不要脸！”
壮汉脸上挂不住，骂骂咧咧地走了。
姑娘把擀面杖往桌上一拍，继续舀粥，嘴里还嘟囔：“什么玩意儿，当老娘好欺负？”
朱祁镇忍不住笑出了声。
姑娘听见笑声，抬头看见他，眼睛一亮。
“公子看着面生，不是这片的吧？”
“路过的。”朱祁镇走过去，从袖子里摸出一锭银子，十两的，放在桌上，“捐给粥棚的。”
姑娘的眼睛瞪得像铜铃：“十两？！”
“多了？”
“不多不多！”姑娘一把抓起银子，塞进怀里，生怕他反悔，“公子大善人！公子长命百岁！
“够了够了。”朱祁镇摆摆手，“你叫什么？”
“李凤姐！”姑娘咧嘴一笑，露出一口白牙，“这粥棚是我开的。不对，也不算开，就是看这些人饿得可怜，熬点粥接济接济。”
“你一个人撑得起？”
李凤姐叹气：“撑不起也得撑。总不能看着人饿死。”
她说着，从旁边拿了两个馒头，塞给朱祁镇。
“拿着，别饿着。”
朱祁镇接过馒头，哭笑不得。
他是皇帝，被人塞了两个馒头。
小栓子在旁边急得直跳脚：“皇上，这馒头不能吃，万一有毒——”
“闭嘴。”朱祁镇咬了一口。
馒头很粗，有点噎嗓子，但嚼着嚼着，有一丝甜味。
“好吃。”他说。
李凤姐笑了，笑得眼睛弯成月牙。
从粥棚出来，朱祁镇又去了城南一家茶馆。
茶馆不大，几张桌子，坐满了人。茶博士提着长嘴壶穿梭其间，热气腾腾。朱祁镇找了个角落坐下，要了一壶茶，竖起耳朵听。
旁边一桌坐着几个中年男人，穿着粗布衣裳，看打扮像是城里的工匠。他们聊得正热闹。
“听说了吗？皇上在土木堡打了胜仗，杀了王振那个狗贼！”
“杀得好！那个阉狗，早该死了！祸害了咱们多少年！”
“可是新皇上……能比王振好到哪儿去？皇帝嘛，都一个样。”
第一个说话的人压低声音：“不一样！我听说了，新皇上在狼山沟立了碑，把死了的弟兄名字全刻上去了！”
“真的假的？”
“当然真的！我表哥就在军中，他亲眼看见的！那碑上密密麻麻全是名字，八千多个，一个不落！”
第二个说话的人沉默了一下。
“要是真的……那这个皇上，跟以前的不一样。”
朱祁镇端着茶碗，听着这些话，嘴角微微翘起。
小栓子凑过来，小声说：“皇上，他们在夸您呢。”
“不是夸朕。”朱祁镇放下茶碗，“是在说，他们看见了希望。”
“希望？”
“对。希望。”
他站起来，往桌上放了一把铜钱。
“走，回宫。”
回宫的路要经过一条小巷。
巷子很窄，两边是高墙，光线昏暗。
朱祁镇走进去的时候，忽然觉得不对。
太安静了。
刚才还能听见远处的叫卖声、狗叫声、孩子的笑声，但一进这条巷子，所有的声音都消失了，只剩下脚步声在墙上弹来弹去。
他停下脚步。
“小栓子，趴下。”
话音刚落，巷子两头同时冲出几个黑衣人，手里提着明晃晃的刀。
“保护——”小栓子的话还没喊完，就被朱祁镇一把推到墙根底下。
“闭嘴，别动！”
朱祁镇拔出腰间的短刀。
这把刀是在狼山沟缴获的瓦剌弯刀，刀身弧度很大，刀刃上还有没擦干净的血痕。他握紧刀柄，手很稳。
前世他是历史系研究生，没打过架。但这一世的朱祁镇，从小习武，弓马娴熟。两世记忆融合在一起，他的身体比脑子反应更快。
第一个黑衣人冲上来，刀劈向他的脑袋。
朱祁镇侧身一闪，弯刀从下往上撩，划开了那人的肚子。血喷出来，溅在他脸上，热乎乎的。
第二个、第三个同时扑过来。
朱祁镇不退反进，一刀砍翻左边那个，右肘狠狠撞在右边那个的太阳穴上。那人闷哼一声，倒在地上不动了。
第四个转身就跑。
朱祁镇没有追。
他蹲下来，翻开倒在地上的黑衣人，在怀里摸了一阵，摸出一块铜令牌。
令牌正面刻着一个“周”字。
背面刻着一行小字：“河南护卫指挥使司。”
朱祁镇看着那块令牌，笑了。
笑得很冷。
“周王……朕还没找你，你先来找朕了？”
他把令牌收好，拉起瘫在墙角的小栓子。
“回宫。”
“皇上，这、这些尸体——”
“会有人收拾的。”
小栓子哆嗦着跟上，腿还在发软。
“皇上，您怎么知道那里有埋伏？”
朱祁镇头也不回：“那条巷子太安静了。大白天，一个人都没有，连狗都不叫。”
“就、就凭这个？”
“就凭这个。”
小栓子张了张嘴，忽然觉得，自己跟着的这个皇上，比以前那个，可怕了一万倍。
可怕，但也让人安心。
因为他能活着回来。
回到宫里，朱祁镇洗了脸，换了衣裳，把那块令牌锁进书房的暗格里。
然后他坐下来，铺开一张纸，写下四个字：
“周王，找死。”
纸上的墨迹还没干，门外就传来太监的通报声：
“皇上，太后请您过去用晚膳。”
朱祁镇把纸折好，塞进袖子里。
“告诉她，朕马上到。”
他站起来，对着铜镜整了整衣冠。
镜子里的人，嘴角还带着笑意，但眼睛里没有一点温度。
“周王啊周王……”他低声说，“你跳得越高，朕杀你的时候，就越没人替你说话。”
他推开门，大步往坤宁宫走去。
身后，小栓子抱着那件沾了血的外袍，小心翼翼地藏进箱子里。
外面的天，已经黑了。
但朱祁镇的眼睛，亮得像两把刀。