然而。
李牧无从知晓往后之事。
代代明君之后，一统江山既成，国运却也似耗尽了最后一丝气数，竟出了秦二世胡亥。
这也使得巍巍大秦，成了史上最短命的大一统王朝。
李牧举杯啜饮一口，随后目光定定落在赵铭脸上：“若我等不愿为你效力……是否便走不出这地方了？”
“李将军是明白人。”
“天下皆知，李牧已死。”
赵铭淡然一笑，话中之意再清晰不过。
“不错。”
“天下皆知李牧已死。”
李牧低笑一声，却忽而眼神一转，直视赵铭：“但我很好奇。”
“我与司马尚不过一介武夫，并非你麾下那些精于隐匿刺杀的暗士。
我等所长，唯有统兵征战。
你要我等效力，又有何用？”
司马尚也抬起眼，望向赵铭。
“李将军。”
“这天下……很大。”
“不止神州疆土。”
“难道将军只想在神州之内纵横驰骋，却不愿放眼神州之外？”
赵铭唇角微扬。
“此言何意？”
“莫非你还想另立门户？”
李牧语气平淡。
“另立门户谈不上。”
“未雨绸缪罢了。”
“将来之事，谁又能断言？”
“只要二位愿效忠于我，我在此立誓——”
“他日必不辜负二位将军，更会让二位尽展所长。”
赵铭起身，向李牧二人郑重抱拳，神色恳切。
李牧缓缓站起，凝视赵铭：“若我等效忠，你能给予什么？”
赵铭微微一笑，击掌道：“张明。”
“诺。”
张明当即会意。
掌声再起。
只见数十名亲卫引着十余名男女老少，缓缓行至李牧面前。
看见这些人——
李牧与司马尚的神情骤然凝固。
“父亲……母亲……”
“武儿，莹儿也在。”
李牧的喉结滚动着，眼眶瞬间泛红，几乎是不由自主地向前踉跄奔去。
司马尚同样僵立了一瞬，随即目光死死锁住人群中的苍老身影与熟悉面容，胸腔剧烈起伏。
“娘……”
“您……还在……”
他喃喃着，声音发颤，整个人已如离弦之箭扑向自己的母亲与发妻。
顷刻间，这两位名震天下的铁血统帅，竟似孩童般失了方寸。
再坚硬的铠甲也包裹不住血肉之躯，再冷峻的面容下终究藏着凡人的心肠。
“两府亲眷，是主上亲自下令保全的。”
张明的声音适时响起，平稳却带着重量。”我们行动之前，邯郸已发出密令，要借赵宫卫队之手诛灭二位全族。
阎庭若迟半刻，便是天人永隔。”
“牧儿！”
李母紧紧攥着儿子的手臂，老泪纵横，“快拜谢恩人！若非这位大人，李家早已血流成河……那昏君，何曾想过给我们活路！”
不只是李家。
司马尚的家人也围拢过来，语带哽咽地述说当日刀斧临门的惊险。
每一句话都像重锤，敲在李牧与司马尚早已绷紧的心弦上。
两人不约而同地转向静立一旁的赵铭。
目光交汇时，那里面翻涌的已不止是庆幸，更有沉甸甸的、近乎灼烫的感激。
自从被赵铭从绝境中带出，他们心底其实早已蒙上厚厚的阴翳——亲族命运，不敢深想，唯以最坏的结局暗自祭奠。
如今眼见至亲皆在，恍如隔世，胸腔里堵着千言万语，最终只化作深深一揖。
李牧与司马尚对视一眼。
无需言语，决意已在电光石火间落定。
他们并肩行至赵铭面前，衣袂振响，屈膝便拜。
“活命之恩，存族之德，”
李牧额头触地，声音沉如金石，“李牧此生，愿效死力。”
“司马尚亦同，”
另一道声音紧接着响起，同样斩钉截铁，“誓死追随，永不背弃。”
赵铭立刻上前，双手稳稳托住二人臂膀。”能得二位将军臂助，何愁不能练就横扫六合之锐士。
阎庭虽处暗处，然练兵之道，光明正大，正需将军这般人物执掌。”
历史的轨迹，于此悄然偏折。
本应陨落的将星，依然悬于苍穹。
李牧，这位兼具铁骑锤炼之能与凌厉攻势之才的统帅；司马尚，沉稳缜密、可托后背的副帅——皆入彀中。
赵铭唇角浮起一丝难以察觉的弧度。
知晓未来脉络的他，比谁都清楚：得到这两人的真心归附，远比千军万马的虚增更值得欣喜。
“既入我门，便是同袍。”
他目光扫过远处惊魂甫定、相拥而泣的家眷，语气转为务实，“家小安置之事，二位可有考量？无论何处，但说无妨。”
赵铭伸手将二人搀起，神色坦然：“我还不至于用家眷来要挟两位。”
这话让李牧与司马尚心头一震。
他们原已做好最坏的打算，却没想到对方竟如此坦荡。
乱世之中，这般态度反倒叫人一时无言。
“如今这天下，哪还有真正的安宁之地。”
李牧沉默片刻，缓缓开口，“属下在此处已住了大半年，虽不见外间繁华，却也避开了兵戈与血腥。
若主上允许，属下恳请让全族继续留在此地，过几年太平日子。
待将来天下烽烟止息，再让他们回归故土不迟。”
“便依你所言。”
赵铭颔首。
他侧过身，唤道：“韩喜。”
“奴婢在。”
一道身影应声近前，躬身待命。
“去安排两处清净院落，一切用度皆按上等供给，不可怠慢。”
赵铭语气平和。
“奴婢遵命。”
韩喜退下时，赵铭目光掠过李牧与司马尚——救回家眷之后，这两人眼中的戒备已淡去大半，忠诚初固。
假以时日，当可真正收为己用。
不多时，便有侍从引着两家老小退去安置。
赵铭重新落座，视线转向侍立左右的二人。
“说说吧，阎庭与酒仙楼近来如何。”
英布率先上前一步，沉声禀报：“禀主上，阎庭暗士现有六千五百余人，其中四千人已外派行事，余者仍在各据点受训。
此外，属下已按主上先前吩咐，将内部职司进一步细分，层层节制，运转较往日更为有序。”
“甚好。”
赵铭目光移向另一侧。
韩喜随即接话：“酒仙楼如今在颍川郡内已有三十余处，魏国及旧赵之地亦设了十家。
眼下扩张未止，奴婢正筹划往秦国境内开设新店。
一切皆依主上嘱咐，低调行事，不引人注目。”
“你办事，我向来放心。”
赵铭指尖轻叩案几，“酒楼扩张之事，你可自行决断。
唯有一点须牢记——阎庭的存在绝不可泄露，酒仙楼与我的关联更不能教外人窥见半分。
若有探子接近，值守暗士不必留情。”
“奴婢明白。”
韩喜肃然应下。
两人又陆续禀报了些细则。
赵铭静静听着，心中渐次清晰——六千暗士如潜流分布四方，而各处酒楼则如明灯般点缀诸国，日进斗金，无声积蓄着力量。
李牧与司马尚交换了一个眼神，彼此都从对方的目光中读出了难以掩饰的震动。
若非亲耳听闻韩喜二人的禀报，他们绝不会相信，这天下间竟还潜藏着一支如此隐秘而可怖的力量。
“如今阎庭运转，应当不再为钱财所困了吧？”
赵铭转向英布，嘴角噙着一丝笑意。
“有酒仙楼源源不断的收益作为支撑，钱财已不是问题。”
英布即刻回应，“主上若想进一步扩充人手、招兵买马，也随时可行。”
赵铭点了点头，神色从容：“赵国既灭，阎庭便不能只蜷缩于颍川一隅。
下一个任务，是在赵地寻一处适宜训练暗士的隐秘据点，在那里培养我们的人。
规矩照旧，你如今应当熟稔了。”
他目光落在英布身上，语气平静却带着不容置疑的分量：“我将阎庭的全权处置之权交予你。”
“属下必不负主上重托。”
英布当即躬身领命。
“主上，”
李牧此时上前一步，声音沉稳而恳切，“我二人既已投效麾下，终日闲居，心中实在难安。
蒙主上救族大恩，无以为报，恳请主上吩咐些差事，让我等略尽绵力。”
他性情本就耿直重义，全家性命系于赵铭之手，效忠本是顺理成章。
更何况李牧心中雪亮：若不归顺，全族老少至今恐怕早已身首异处。
见李牧主动请缨，赵铭眼中掠过一丝满意的神色：“在外人眼中，李牧与司马尚早已是死人，不宜轻易露面。
自今日起，你们便辅佐英布，训练阎庭暗士。
他们虽非正规士卒，但我需要他们成为精通兵家谋略、善于隐匿行动的精锐。”
李牧与司马尚同时肃然行礼：“属下领命。”
“还有一事，”
赵铭似想起什么，看向英布，“先前让你安排进入沙村的人手，如今如何了？可曾顺利潜入府中？”
“主上放心，”
英布立刻答道，“属下早已遣了五十余人混入其中，有的甚至已在村中扎根。
足以护得老夫人与**周全。”
“如此便好。”
赵铭轻轻颔首，神色稍缓。
建立阎庭，固然是为长远之计，但最初亦是为了护住母亲与妹妹的平安。
……
函谷关下，城墙巍然。
“来者何人？可有通关文书？”
关楼之上，一名军侯俯身向下喝道。
“去吧。”
赵铭对身旁的张明微微示意。
“诺。”
张明策马前驱，直至关前，举起手中主将官印，朗声道：“蓝田大营第四主营主将赵铭，军务已毕，奉王命返咸阳复命。”
城楼垂下吊篮。
“请将官印置于篮中。”
军侯的声音再度传来。
张明依言放入。
吊篮缓缓上升，军侯验过官印上清晰的“主将”
字样，又细辨其质地——乃大秦特制，难以仿造。
“果然是赵将军。”
军侯神色一凛，望向城下的目光里顿时多了几分敬畏。
赵铭的威名早已传遍四方。
这位大秦最年轻的统帅，天下何人未曾听闻？
“军侯，是否开启关门？”
身侧的兵卒恭敬询问。
“速去禀报李信将军。”
“就说赵铭将军已至函谷，正欲归咸阳复命。
此等人物，李将军必愿一见。”
军侯当即下令。
“遵命！”
兵卒领命疾步离去。
“开城门。”
军侯高声喝道。
巍峨的雄关巨门在低沉的轰鸣中缓缓洞开。
“走。”
赵铭轻喝一声，策马徐行，向着关口而去。
六百亲卫紧随其后，魏全亦驱马同行。
“魏大哥。”