厚重的包铁城门发出令人牙酸的摩擦声，缓缓向两侧推开一条缝隙。
城门后排挤着层层叠叠的拒马，几辆破烂的农用手推车被当做临时街垒横在路中间。
肖恩一抖缰绳，战马踩着碎石和烂泥迈入比尔子爵的堡垒。
五名重装骑士紧随其后，手中提着那几根还在散发着刺鼻硝烟味的铁管，马蹄声在死气沉沉的庭院里回荡。
城堡内部的景象，用滑稽来形容最为贴切。
宽敞的庭院原本是用来阅兵和举办篝火晚会的场所，现在却成了大型难民营。
到处都是乱搭的油布帐篷，地面铺满沾着排泄物和泥水的干草。
那些平日里自诩高人一等的次级贵族、骑士扈从，此刻和普通的农奴挤在一起。
每个人脸上都绑着破布，试图过滤空气中无孔不入的微弱毒气。
更引人瞩目的是城墙和塔楼上的防御工事。
比尔和托马斯显然把能用的东西全搬了上来，甚至包括几尊生锈的庄园雕像、缺了腿的橡木餐桌，还有用来压咸菜的巨大条石。
这些东西被杂乱无章地堆砌在垛口，构成了防线的全部。
兵力倒是有一些。
几个小贵族自发组织了私兵，加上原本的卫队，勉强凑了几百号人。
他们手里举着生锈的长矛，削尖的木棍，甚至还有农用的草叉，隔着十多米的距离，防备地盯着肖恩这区区六骑。
托马斯子爵不知什么时候从城墙上溜了下来，正和比尔并排站在内堡的台阶上。
这位邻居连自己的领地都丢了，只能跑到比尔这里抱团取暖。
两人身上套着不知道穿了多少天的华丽罩袍，领口结满污垢，眼窝深陷，头发因为长时间没有清洗而打成油腻的结。
他们储备的粮食确实还能撑一段日子，地窖里的风干肉和陈麦足够吃上几个月。
把他们逼到绝境的，是精神上的极度折磨。
外面是连马肺都能腐烂的毒瘴，地底不知道什么时候就会钻出小山一样大的穴居魔蛛。
白天要忍受毒气顺着门缝钻进来的恐惧，夜晚要倾听魔物啃食尸体的咀嚼声。
这种看不见尽头，只能被动等死的压力，已经把堡垒里所有人的神经拉扯到了极限。
没人知道明天那道防风墙会不会突然塌掉，也没人知道地底的毒气到底还有多少。
民不聊生的惨状就在眼前，连那些最忠诚的卫兵，看向两位子爵的眼神里也多了一些危险的焦躁。
肖恩翻身下马，将马鞭丢给旁边的沃恩。
他没有理会那些指向自己的草叉，径直走向台阶。
比尔下意识地后退了半步，身后的几名亲卫举起盾牌，但手抖得厉害。
“把东西放过去。”肖恩偏了偏头。
两名骑士大步上前，将马背上的几个大麻袋重重扔在台阶前。
麻袋口散开，刚出炉的白面包滚落出来，表面烤得金黄微焦，散发着小麦和黄油混合的浓郁香气。
几只封着红泥的橡木酒罐磕在一起，发出沉闷的碰撞声。
整个庭院在这一瞬安静得落针可闻。
饥饿和恐惧交织的难民们吞咽口水的声音，连成了一片。
那几名举着盾牌的亲卫，目光直勾勾地盯着地上的面包，连盾牌歪了都没察觉。
“一点微不足道的慰问。”肖恩站在麻袋前，目光扫过两位狼狈的子爵，“现在，我们可以谈谈正事了。”
托马斯干咽了一口唾沫，试图拿出贵族的做派：“肖恩，你到底想怎么样？我们的军队虽然败了，但王室不会放过你的……”
“托马斯，你的领地现在是什么情况你比谁都清楚，克里夫那老家伙连一只援军的靴子都没派给你们。
“至于王室？”肖恩打断了他，“等王室的调查团穿过那些毒气沼泽来到这里，你们的骨头早就在魔蛛的肚子里消化成粪便了。”
这句话戳破了两人最后的一丝幻想。
比尔的肩膀塌了下来，他看了一眼周围那些因绝望而麻木的领民，声音嘶哑：“你想吞并我们的领地？这里的毒气连你也没办法清除，你要这片废土干什么？”
“那是我需要考虑的问题。”肖恩拍打了一下手套上的灰尘，“我的条件很简单。”
他伸出三根手指。
“第一，交出你们名下所有的领地契约，连同一张羊皮纸都不能留。”
“第二，交出堡垒金库里所有的金币、珠宝以及一切有价值的财物。”
“至于粮食，你们可以留着在路上吃。”
“第三，放弃你们目前的独立贵族身份。”
肖恩每说一句，比尔和托马斯的脸色就灰白一分。
“作为交换。”肖恩收起手指，语气平稳，“我会派人护送你们，以及这里所有愿意跟着走的领民，安全穿过封锁线，进入霍尔登领。”
“我会在我的领地范围内，划出两块适合居住的村镇交给你们管理。你们依旧可以做领主，保留收税的权利，开始新的生活。”
“当然，前提是，你们以及你们的后代，将彻底成为霍尔登家族的附庸。”
庭院里死一般的寂静。
这个交易的内核粗暴得令人发指。
剥夺独立主权，收缴全部家底，换取一个活命的机会和一块寄人篱下的附庸地。
从今往后，高高在上的子爵将沦为霍尔登家族的家臣，失去了在贵族议会上发声的资格，甚至连私人武装都要受到严格限制。
没有自由，没有尊严。
但好处同样直白。
离开这个毒气弥漫、魔物横行的地狱。
不用再每天担惊受怕地闻着死人的味道入睡，不用再看着领民成批成批地倒下。
最重要的是，去了霍尔登领，哪怕只是个附庸，好歹还能保住富足的生活和一条命。
而且现在的暗夜领和苏丹领，已经被毒气毁坏殆尽，农田长不出庄稼，水源被污染，他们的领地同样受到不小的波及，就算肖恩不来抢，这两块地也已经是没有产出的死地了。
几名小贵族互相对视，他们眼里的抵抗情绪正在以肉眼可见的速度瓦解。
对于底层的附庸贵族来说，效忠谁不是效忠？只要能活下去。
比尔的嘴唇颤抖着。
他看向托马斯，发现这位同伴的眼神里已经写满了妥协。
托马斯那点可怜的勇气在看到白面包的时候就已经耗尽了，他甚至隐隐觉得肖恩提出的条件颇为仁慈。
“我们……我们还有别的选择吗？”比尔干涩地问。
“有。”肖恩指了指身后的城门外那土黄色的浓雾，“关上门，继续等，等食物吃完，等毒气浓度再上一个台阶，或者等那些魔物彻底攻破你们那堆破烂条石。”
比尔闭上眼睛。
他知道这场博弈在几天前那场毒瘴吹过来的时候就已经结束了。
坚守带来的不是奇迹，而是发酵的绝望。
“好。”
比尔吐出这个字的时候，整个人仿佛被抽干了力气，跌坐在台阶上。
托马斯跟着连连点头：“我们答应！地契和金币都给你！只要能离开这个鬼地方，什么条件我们都答应！”
周围的领民和私兵们长长地出了一口气。
没有人觉得屈辱，有的只是劫后余生般的庆幸。
连空气里难闻的味道似乎都淡了几分。
交易达成。
肖恩没有表现出胜利者该有的狂妄，他看了一眼地上的麻袋：“这些食物和酒算是我个人赞助的晚餐。”
他转身走向自己的战马，踩着马镫翻身而上。
“给你们两天时间。”
肖恩的声音在庭院上方回荡。
“把所有的地契文件整理好，签上你们的名字。把金库里的钱财装箱打包。”
“两天后的早晨，沃恩会带车队来接你们。”
“记住，是一切有价值的财物。”
说完，肖恩拨转马头。
五名骑士整齐划一地拉下面罩，重新将那狰狞的猪头滤芯扣在脸上。
“回程。”
马蹄声渐渐远去，重新隐入城门外那片致命的黄褐色毒瘴之中。
厚重的铁门被领民们手忙脚乱地重新关上。
比尔和托马斯呆呆地坐在台阶上，看着那些私兵像饿狼一样扑向麻袋里的白面包。
两人对视了一眼，都看到了对方眼里的苦涩和无奈。
两天后，他们将不再是这片土地的主人，但至少，他们能活着迎来第三天的太阳。