篝火劈啪作响，橘红色的火星随着热气流升腾，撞入漆黑的树冠深处。
肖恩伸手用银签拨弄了一下盘子里的残肉，将一小块剔透的果木炭夹出，语调平平：“瓦斯塔亚的待客之道，我领了。这片迷雾之森确实是个避风港。”
他停顿了半秒，视线越过跳跃的火苗，看向朱斯蒂娜。
“但这里，很快就不安全了。”
朱斯蒂娜闻言她身后的红狐尾原本正悠然扫动，此刻笔直地垂向地面，耳朵也本能地向后贴紧。
直觉告诉她，眼前这个男人接下来要说的话，分量极重。
“德川幕府的搜捕只是癣疥之疾。”肖恩的语气非常平淡，“真正的危险，在海的另一边。诺克萨斯帝国的远征军，不日即将登陆艾欧尼亚。首当其冲的登陆点，就是扶桑国及其周边海域。”
周遭的空气冷了下来。
连正在跟瓦斯塔亚大汉拼酒的诺亚都停下了动作，茫然地转过头。
诺克萨斯。
这四个字在西大陆代表着绞肉机、铁血与绝对的征服。
即便身处闭塞的初生之土，瓦斯塔亚的长老们也曾在传言和过往商船的只言片语中，拼凑出那个庞大帝国的恐怖轮廓。
艾欧尼亚是一盘散沙。
这里的人民崇尚自然平衡，各省份自治，武僧在深山里冥想，民兵团只负责驱赶野兽。
没有统一的政权，没有常备军。
而诺克萨斯不同。
那是一个彻头彻尾的战争机器。
有着冷酷高效的王权，运转精密的军部大臣体系，成建制的重装步兵方阵，以及成百上千由高阶法师组成的战争法师团。
他们的目标从来不是劫掠，而是将每一寸土地、每一种信仰都纳入帝国的版图。
“他们……为什么要跨越那么辽阔的海域？”朱斯蒂娜的声音失去了之前的慵懒。
“战争的齿轮一旦转动，任何问题都不会阻碍他们。”肖恩将擦拭干净的银签抛在桌上，发出一声脆响，“诺克萨斯和德玛西亚的战火已经逐渐停息，他们无法一口气吞下德玛西亚，便只能将毛头转向资源更加丰富，且没有什么危险的艾欧尼亚。”
朱斯蒂娜胸口剧烈起伏。
她仰头将杯中剩余的烈酒灌入喉咙，辛辣的液体灼烧着食道，强迫她冷静下来。
“多谢。”
她站起身，单手抚胸，向肖恩行了一个瓦斯塔亚最古老的平辈礼。
作为首领，她很清楚这种战略级别的情报价值几何。
如果等到帝国军舰靠岸才反应过来，整个族群都会沦为奴隶市场上的昂贵商品。
“但我们能去哪？”朱斯蒂娜环视着头顶这棵哺育了族群千百年的母树，“离开森林，瓦斯塔亚人很难在人类的城镇中生存。”
“神州之地。”
肖恩给出了答案。
“艾欧尼亚的心脏，最神圣的区域。”他屈起手指，在粗糙的木桌上敲击了两下，“那里的魔法花园和修道院汇聚了这片大陆最古老的力量。”
“面对诺克萨斯的钢铁洪流，边缘省份只会是炮灰。”
“唯有退守神州之地，借助那里的古老结界和隐世宗师，才能博取一线生机。”
朱斯蒂娜沉默着。
火光在她的红发上跳跃，映照着她眉宇间的挣扎。
迁徙，意味着放弃世代经营的家园。
但不走，意味着灭族。
良久，她缓缓吐出一口浊气，沉重地点了头。
“你说得对。”她嗓音低哑，“只有圣地那帮老家伙和结界，才能挡住那种级别的军队。”
坐在肖恩右侧的橘泉织，将这番对话一字不落地听了进去。
“那……橘泉家怎么办？”她抬起头，那张带着几分稚气的脸庞上写满了不安。
肖恩没有正面回答，只偏过头，目光落在她紧致的束腰上。
“极意流的剑谱传承，带在身上了吗？”
橘泉织愣了一下，随即慌乱地伸手探入宽大的衣袖。
她的指尖触碰到贴身放置的油纸包裹。
那里面不仅记载着极意流的奥义，更代表着落樱丘历代家主的心血。
她将其抽出，双手捧着，递向肖恩。
“带……带出来了。”她的声音细若游丝。
肖恩没有去接，只是看着那个包裹。
“带出来就好。”他端起手边的清水抿了一口，“剑谱在，传承就在。至于落樱丘那群将你塞进花轿、去换取他们苟延残喘的长老……”
肖恩的视线从包裹上移开，直视着橘泉织的眼睛。
“那样的家族，早就不应该存续下去了。”
“你觉得呢？”
那些白发苍苍的长老们，在逼迫她和亲时的丑陋嘴脸。
那些以家族大义为名的精神施压。
橘泉织的呼吸变得急促。
她看着眼前这个男人，看着他宽阔的肩膀和不容反抗的神态。
随后，她闭上眼睛，重重地点了点头。
“你说得对。”她将布包塞进肖恩的手里，这个动作，宣告着橘泉家名义上的家主，彻底斩断了与过去的联系。
“太好了！”
一道极不合时宜的欢呼声从桌子对面传来。
诺亚放下野猪腿骨，眼睛里闪烁着兴奋的光芒。
“我本来还盘算着，等风头过了，必须折返回去把那群逼迫橘泉织的老混蛋挨个揍一顿！既然诺克萨斯要打过来了，那群老家伙就留给帝国军去收拾吧，倒是省了我的力气！”
他抹了一把嘴角的油渍，满脸写着“正义得到了伸张”的快慰。
木桌周围陷入了短暂的诡异安静。
安娜贝尔慢条斯理地放下刀叉，眸子里闪过对同龄人智商的深切忧虑。
达莉亚低头研究着木杯的纹理，假装没有听见这番言论。
艾薇则是以手扶额，对这位热血青年的政治嗅觉感到绝望。
肖恩甚至没有分给诺亚半个眼神，只是将剑谱收入怀中。
诺亚这才反应过来，看着朱斯蒂娜道：“对不起，诺克萨斯实在是不应该将战火燃烧到这里来。”
宴席在一种微妙而凝重的氛围中走向尾声。
有了即将到来的战争威胁做铺垫，朱斯蒂娜展现出了极高的行动力。
她吩咐手下立刻去收拢四周巡逻的族人，开始盘点物资，为随时可能到来的大规模迁徙做准备。
同时，她也没有怠慢这些带来了珍贵情报的客人。
“天色已晚。”朱斯蒂娜亲自引路，将众人带向广场侧面延伸出的一根巨大树枝，“客房已经安排好了。瓦斯塔亚的条件粗陋，诸位将就一晚。”
沿着发光的真菌小径前行，众人来到了一片依附在主干上建造的树屋群。
这里的建筑工艺极其精巧，完全贴合着木质纹理。
朱斯蒂娜指着最顶端，也是面积最大的一栋树屋。
那座屋子外围缠绕着发散着微光的紫藤兰，推开木窗就能俯瞰整个营地的夜景。
“那是为您准备的房间。”朱斯蒂娜对肖恩的称呼已经用上了敬语。
随后，她转向后方的队伍，指着稍微靠下方的并排几栋独立小树屋：“几位姑娘，还有这位小哥。你们一人一间，里面都备好了干净的兽皮毯和温水。”
诺亚欢呼一声，率先钻进了一间屋子，很快里面就传出了铠甲砸在地板上的沉闷声响。
安娜贝尔微微颔首，维持着贵族的仪态走进房间。
达莉亚和艾薇互视一眼，也各自选了相邻的屋子。
留在原地的，只剩下池田萌衣和橘泉织。
池田萌衣那张具有古典美的脸蛋上，透着不加掩饰的期待。
从扶桑国被作为质子送到西方学院，她已经很久没有见过母亲了。
这几天经历了如此多的厮杀与动荡，她此刻只想依偎在母亲身边。
“妈妈桑。”萌衣上前一步，轻轻挽住橘泉织的胳膊，“今晚，我跟您睡一间房吧？我有很多学院里的事情想跟您说。”
橘泉织看了一眼女儿清澈的紫色眼眸，又转头看向站在最高处树屋门前的肖恩。
橘泉织的脸颊迅速漫上一层血色，一直红到了耳根。
“萌衣……我……”她支支吾吾，试图寻找一个合理的借口拒绝，但长期不善说谎的性格让她显得极为局促。
就在她快要急得冒汗时，上方传来了肖恩平淡的声音。
“去吧。”
肖恩站在高处的围栏边，居高临下地看着这对母女。
他的目光在橘泉织那被巫女服紧紧勒出的夸张曲线上停留了两秒，随后对上了她慌乱的视线。
“母女重逢，理应多聊聊。明天的路还很长。”
橘泉织如蒙大赦。
但在心底深处，又不可遏制地生出一丝莫名的失落感。
池田萌衣并没有察觉到母亲的异样，她对着肖恩深深鞠了一躬，眼中满是敬仰，拉着母亲的手走向了最边缘的一间树屋。
看着母女俩关上木门，肖恩收回视线，转身推开了自己的房门。
房间内布置得很原始，但极为干净。
中央铺着一张巨大的斑斓兽皮，角落里有一个天然形成的树洞水槽，里面正汩汩流淌着温热的山泉水。
肖恩解开领口的扣子，将外套随手扔在木架上。