陈铮出狱后的第七天，便带着直属营在刘家集打了一场酣畅淋漓的伏击战。

此前情报确凿，一支日军运输中队将途经刘家集，向前线输送弹药与军需补给。陈铮提前一日，带着几名连长踏遍周边所有地形，将每一道沟壑、每一处山梁都摸得通透，最终选定两山夹一沟的天然险地，布下天罗地网般的伏击圈。

正午时分，日军运输中队如期驶入伏击圈，与情报分毫不差——十二辆满载辎重的汽车，整整一个中队的押运兵力，队形松散地朝着沟内行进。

刘大个打开机枪保险，压低声音急问：“营长，打不打？”

陈铮抬手按住他的肩头，声音沉定有力：“别慌，传令弟兄们都绷紧弦，先放先头部队过去，打蛇打七寸，等鬼子主力进了沟再动手。”

“明白！”刘大个重重点头，转身压低声音将命令挨个传下去，埋伏在山坡后的战士们尽数屏息凝神，死死盯着沟底的日军。

待日军先头部队尽数过境，陈铮精准估算好射击距离，攥紧拳头猛地挥下，厉声暴喝：“打！”

一声令下，两侧山坡上的直属营火力全开，步枪、机枪同时嘶吼，子弹如暴雨般倾泻而下，精准扑向沟内日军。日军猝不及防，首尾无法相顾，原本整齐的队伍瞬间阵脚大乱。

战斗全程仅持续四十分钟，日军一百八十余人的运输中队，被歼灭一百二十余人，残部仓皇溃散奔逃。此战缴获三八式步枪百余支、轻重机枪六挺、掷弹筒四具，还有满满十二车弹药，而直属营仅伤亡四十二人，以极小的代价换来大胜。

捷报传至师部，师长汪匣锋猛地一拍桌案，难掩激赏：“好！打得痛快，打得漂亮！”

战报呈到军部，军长孙震捧着电报，乐得半晌合不拢嘴，连声感慨：“这小子，蹲了趟牢，反倒打仗更精了！”

消息逐级上报到集团军总部，总司令邓锡侯亲自拟定嘉奖电令，同时将这份亮眼战报加急发往重庆。

没过多久，这份战报连同陈铮的完整履历，静静摆在了重庆曾家岩官邸蒋介石的案头。

书房内光线沉静，蒋介石放下战报，拿起那份泛黄的履历表，目光久久停留在“中央军校第九期毕业”一行字上，指尖轻轻摩挲着纸面。

“第九期……”他低声喃喃，随即抬眼看向对面端坐的戴笠，“雨农，格个陈铮，是黄埔出身？”

“是。”戴笠连忙欠身，“中央军校第九期南京本校，民国二十三年（1934年）毕业。毕业后即在教导总队挂职实习，民国二十四年中央入川整编，他主动请调回川，编入了到了第二十军一三三师。参加过淞沪。”

蒋介石淡淡应了一声，指尖在履历表上轻点几下，思绪翻涌。

他想起前些日子闹得沸沸扬扬的“通共案”，杨森、邓锡侯、孙震三位川军将领联名力保，他本还心存疑虑，是夫人一番点拨，才最终下定决心放人。如今看来，这步棋走对了——陈铮出狱不到十天，便再立战功，着实是个能打仗的将才。

“黄埔出身的军官，屈身在川军当个营长，太委屈了。”蒋介石语气平淡，却藏着不容置疑的深意。

戴笠素来深谙其心思，深知蒋介石对黄埔门生、浙江同乡向来格外器重，当即顺势接话：“委座所言极是。以陈营长的资历、能力与战功，放在中央军，担任团长都绰绰有余。”

蒋介石没有接话，端起桌上的白开水轻抿一口，目光转向窗外，陷入沉默。

片刻后，他放下茶杯，语气轻淡得如同闲话家常：“侬派个人去探探他的底，若是愿意回归中央，便接他回来。”

戴笠立刻起身立正，身姿挺拔：“是！属下明白！”

退出书房，戴笠站在走廊里，指尖轻叩掌心，迅速敲定人选。此行之人，级别不能过低，否则显不出上峰重视；也不能过高，免得给陈铮太大压力，引发抵触。以军委会视察员的身份前往，名正言顺，又不会太过扎眼，最合适不过。

思来想去，他敲定了军委会少将参议方学文。此人是浙江同乡，黄埔四期毕业，资历深厚，人脉通达，行事沉稳滴水不漏，更重要的是，与他私交甚笃，绝对信得过。

当天下午，方学文便被请到戴笠办公室，两人闭门密谈近一个时辰。方学文走出办公室时，面色平静无波，只对门口副官沉声吩咐：“备车，明日启程前往鄂北。”

两天后，一辆车头插着青天白日旗、引擎盖贴着军委会专属通行证的黑色轿车，缓缓驶入独立旅驻地。哨兵远远望见，不敢有丝毫怠慢，立刻飞奔通报。

正在处理军务的周正明听闻军委会来人，心头猛地一沉，上次军法处来人带走陈铮的阴影瞬间涌上心头。他迅速整理好军装，带着副旅长杨文斌快步迎出。

轿车停稳，一名身材中等、面容和善的中年军官推门而下。他身着笔挺少将军装，脸上挂着温和的笑意，周身透着官场老手的沉稳内敛。

“请问哪位是周旅长？”军官开口，一口带着浙江口音的官话，语调平缓。

“我便是。”周正明上前一步，目光带着几分审视，“不知长官是？”

“军委会参议方学文，奉上峰之命，前来贵部视察作战经验，以便全军推广。”方学文从公文包取出公函，双手递上，礼数周全。

周正明接过公函，反复核对字迹、印章，确认无误后，心头悬着的石头稍稍落地，连忙侧身礼让：“方参议，里面请。”

方学文含笑点头，目光看似随意地扫过驻地营房、训练场地，不动声色地将周遭情况尽收眼底。

进入旅部，周正明、杨文斌陪坐两侧，勤务兵奉上热茶。方学文端起茶杯轻抿一口，随口夸赞一句茶香，随即切入正题：“周旅长，此次我前来，专为三义桥、刘家集两场胜仗。上峰对贵部战绩极为重视，命我详细了解作战经过，整理成经验报告，供全国部队学习。”

周正明一听并非问责，最后一丝戒备彻底放下，当即让杨文斌取来军用地图，三人围在桌前，将两场战斗的兵力部署、战术安排、战场细节一一详细讲述。

方学文听得极为认真，手中钢笔不停记录，时不时询问几句，问题精准有度，从火力配置、伏击选址，到与新四军配合的细节，不深不浅，恰到好处，尽显专业视察姿态。

待两场战斗讲述完毕，已过去一个多时辰。方学文合上笔记本，由衷赞叹：“以弱胜强，以少胜多，周旅长带兵有方，麾下将士英勇善战，实属难得！”

周正明摆了摆手，坦诚道：“方参议过奖，这两仗能赢，首功当属直属营，尤其是营长陈铮。从战前侦察、战术谋划，到带队冲锋，全是他一手统筹。”

方学文眼中闪过一丝不易察觉的光亮，转瞬恢复平静，端起茶杯轻抿一口，语气随意地拉起家常：“陈营长？我此前似乎听过他的名号，不知是哪里人士？”

“四川人士，不过是正儿八经的中央军校第九期毕业生。”周正明答道。

方学文露出恰到好处的惊讶神色：“哦？竟是中央军校第九期，妥妥的天子门生，怎么会留在川军效力？”

周正明笑了笑，并未接话，其中缘由牵扯复杂，他不愿多言。

方学文也不深究，顺势说道：“不知能否请陈营长前来一叙？我想当面听听他的作战心得，也好完善报告，回去向上峰交差。”

周正明没有理由拒绝，当即让通讯员前去传唤陈铮。

不多时，陈铮快步走入旅部，进门便立正敬礼，腰杆挺得笔直，眼神沉稳锐利，不见丝毫局促。方学文抬眼打量，只见他身形结实，脸上一道未完全消退的刀疤，尽显战场磨砺；一身洗得发白、袖口磨出毛边的军装，穿在身上却整洁挺括，一眼便能看出，是常年在一线拼杀的实干军官，绝非养尊处优的官僚。

方学文心中已然有了初步判断，笑着抬手：“陈营长，坐。”

陈铮应声坐下，腰背依旧挺直，坐姿端正。

方学文没有急于问话，先递过一支香烟，陈铮双手接过，却并未点燃，静静放在桌前。

“听说你是中央军校第九期毕业？”方学文语气随意，如同老友叙旧。

“是。”陈铮沉声应答。

“哪个分校、什么科？”

“南京本校，步兵科。”

方学文微微一笑，拉近关系：“我是黄埔四期，比你早几届，说起来，咱们也算同门校友。”

陈铮微微颔首，不多言语，态度不卑不亢。

方学文又聊起军校的教官、课程、训练日常，看似叙旧，实则暗中核实履历，陈铮均从容作答，言辞精准，没有半分疏漏。

寒暄过后，方学文话锋一转，直奔主题：“陈营长，你在川军任职多久了？”

陈铮想了想答道：“三年有余。”

“在这边一切可还顺心？”方学文目光直视着他。

陈铮抬眼与他对视，嘴角微扬：“挺好的。”

方学文看着他，笑容里多了几分通透，声音微微压低，不再绕弯子：“陈营长，你是聪明人，我也就开门见山。你是黄埔嫡系，论资历、能力、战功，在中央军担任团长完全是实至名归，如今屈居川军当个营长，太埋没才华了。”

他顿了顿，语气愈发诚恳，直白点明上峰意图：“上峰对你极为器重，只要你愿意回归中央军，部队编制、武器装备、官职升迁，一切都好商量。眼下中央军，正缺你这样能征善战的青年军官。”

旅部内瞬间陷入沉寂，周正明端着茶杯的手微微一顿，面上不动声色，心底却泛起波澜；杨文斌低头看着地图，实则凝神留意着两人的对话。

陈铮沉默数秒，忽然坦然一笑，眼神坚定而澄澈。

“方参议，您的好意，我心领了，上峰的器重，我也万分感激。”他语气平缓，却字字铿锵，“只是我这人性子笨，在川军待惯了，和麾下弟兄们朝夕相处，早处出了过命的交情，让我离开，实在舍不得。”

方学文眉头微挑，语气加重，点明其中利害：“陈营长，这可是上峰的意思。”

一句话，轻描淡写，却带着十足的分量。

陈铮目光坦然，毫不避让，语气依旧平静却无比坚定：“我明白。但我这条命，是川军的弟兄们从滕县、从三义桥的死人堆里背出来的。我若为了升官发财，弃他们于不顾，那还是人吗？”

他顿了顿，一字一顿，掷地有声：“将来九泉之下，我没脸见那些牺牲的弟兄。”

屋内彻底安静下来，落针可闻。

周正明手中茶杯悬在半空，久久未动；杨文斌缓缓抬头，看了陈铮一眼，眼中满是动容，随即又默默低下头。

方学文盯着陈铮看了良久，眼神从温和转为审视，最终化作几分意外与惋惜。他缓缓点头，不再劝说：“陈营长，我明白了。人各有志，不必强求。不过你总结的作战经验，我还是要详细记录，回去也好交差。”

说罢，方学文站起身，主动伸出手。陈铮起身与之相握，掌心粗糙坚硬的厚茧，是常年握枪、摸爬滚打留下的印记，方学文心中了然，这个年轻人的拒绝，绝非故作姿态，而是发自内心的抉择。

方学文无心久留，以视察任务繁重为由，当天下午便告辞离去。

黑色轿车卷起漫天尘土，驶出驻地大门。周正明站在旅部门口，望着远去的车影，沉默了许久，才转头看向身旁的陈铮。

“你知道你刚才拒绝的是什么吗？”

陈铮沉默不语。

周正明长叹一声，语气里满是惋惜：“中央军的平台，团长的职位，委员长的器重……多少人挤破头都求不来，你就这么干脆地回绝了？”

陈铮转头看向他，忽然笑了：“旅长，您这是在劝我走？”

周正明一愣，当即笑骂：“放你娘的屁！老子是怕你将来糊涂，后悔一辈子！”

陈铮收起笑容，眼神无比坚定：“旅长，我绝不后悔。”

周正明盯着他看了片刻，嘴唇动了动，最终千言万语化作一声叹息，转身大步往旅部走，走了几步，忽然驻足，头也不回地丢下一句：“晚上我备酒，给你压压惊。你自己说的，不走，那就好好留在这儿打仗！”

陈铮站在原地，望着他的背影，嘴角扬起一抹温和的笑意。

不知何时，薛晴走到他身边，轻轻拉了拉他的衣袖，声音轻柔又带着担忧：“你真的不后悔吗？”

陈铮转头看向她，眼神瞬间柔和下来，伸手轻轻拍了拍她的肩头：“后悔什么？走，晚上旅长请客，你也一起。”

薛晴看着他眼底毫无杂质的坚定，眼眶微微泛红，轻轻点了点头。

远处，夕阳沉入山峦，天边云霞被染成浓烈的暗红，驻地炊烟袅袅升起，在暮色中缓缓飘散。陈铮站在这片暖红色的光影里，望着熟悉的营房、并肩作战的弟兄、迎风而立的军旗，深深吸了一口气。

这条路，是他自己选的，此生无悔。

方学文的轿车驶出驻地五里地，他示意司机靠边停车。从公文包取出空白报告纸，拧开钢笔，沉吟片刻，落笔写下三行字，没有提及陈铮拒绝归队的半分言语：

“陈铮，中央军校第九期毕业，骁勇善战，带兵有方，深得川军将士信服。对中央态度——不即不离，不可强求。”

写完，他将信纸折叠整齐，塞入印有“戴雨农亲启”的信封，轿车重新发动，顺着土路驶向远方，渐渐消失在暮色之中。