鹰嘴崖在采石场以西二十里，因山势如鹰嘴探出绝壁而得名。崖下是一条干涸的河床，乱石嶙峋，寸草不生。崖上有一条采药人踩出来的窄道，仅容一人侧身通过。过了窄道有一处天然凹陷的石窟，是附近唯一能藏人的地方。

祁临川带着三个暗桩摸到崖下时，天已经快黑了。他在河床对岸的乱石堆后蹲了片刻，举起望远镜扫了一遍崖壁。镜筒里闪过一个人影，黑衣黑靴，腰间别着弯刀，正在窄道入口处来回踱步。赵桓的人。他们也没找到石窟的确切位置，但知道人就在这片崖壁上，索性封住窄道入口，等着里面的人弹尽粮绝自己出来。

祁临川收起望远镜，回头对身后的暗桩打了个手势。一个去采石场给沈惊寒报信，另外两个跟他绕到鹰嘴崖侧面的断崖下。断崖高约十五丈，表面全是风化的碎石和枯死的藤蔓，没有攀爬痕迹，追兵没有在这里设防——他们以为没有人能从这边上去。祁临川抓住一截看起来还算结实的枯藤试了试力度，开始往上攀。两个暗桩紧随其后。

崖上石窟里藏着三名暗翎女卫，是驿站冲散时往松林深处跑的那一路中走散的部分。三个人身上都带了伤，最严重的是年纪最小的阿宛，后背在突围时挨了一刀，伤口没有缝合，用撕下来的衣摆胡乱绑了几道，血把布料浸透了又干，干了又浸透。另外两个用身体挡在洞口挡风，把仅剩的半块干粮掰成三份，大的两份塞给阿宛。

祁临川翻进石窟时，其中一个女卫差点一刀捅过来。他侧身避开刀锋，低声道：“自己人。祁临川，奉命搜救。”他在石窟里蹲下检查了两个伤员的伤势。阿宛已经烧得神志不清，嘴里含混地念叨着什么，凑近了才听清，她在背舆图，雁门隘、铁岭关、凉州西寨，一字不差，和阿苓在黑风谷的雪地上用枯枝划拉的那些名字一模一样。他脱下外袍裹住阿宛，把她背起来，对另外两个女卫说：“跟紧我，不要往下看。”

撤到山下时天色已经彻底黑透。追兵似乎察觉到动静，窄道入口处亮起了火把，有人在喊搜仔细点，崖壁上有动静。祁临川带着人沿河床快速撤离。阿宛在他背上烧得浑身发烫，迷糊间抓住他的衣领说了一句统领让我背的舆图我都背完了，便又昏睡过去。

采石场内，沈惊寒靠坐在石壁上把伤口重新包扎了一遍。她从山神庙带回的两个女卫裹着暗桩给的毯子靠在一起睡了，这是她们这些天来头一次敢合眼。风陵渡接回的二人也在角落里无声地啃着干粮。阿苓不在最前面那辆马车里——她被安置在后方养伤，腿上那道伤口感染化脓急需清创，她让来接应的人先走，不用管她。那批帅印、佩剑和通敌铁证被她用油布裹了一层又一层绑在身上，人在哪东西在哪。

沈惊寒没有睡。她坐在采石场入口的石墩上，把弯刀放在膝上，刀刃上还沾着没擦干净的血迹，已经干成了暗褐色。她望着西边鹰嘴崖的方向，那条山路的轮廓在夜色中隐约可辨。远处传来零星几声夜鸟惊飞的扑翅声，然后是脚步声。她握紧刀柄站起来。祁临川的身影从黑暗中显现，背上背着一个人，身后跟着两个相互搀扶的身影。沈惊寒松开刀柄，大步迎上去。

她把阿宛从祁临川背上接过来时，阿宛浑身烫得像一块炭。旁边的暗桩已经腾出了一辆最干净的马车，铺了厚厚的干草和两条毯子。沈惊寒把阿宛放平，解开她后背胡乱绑着的布条，伤口周围的皮肤红肿发亮，边缘已经开始发黑。

“有没有烫酒。”沈惊寒头也不回。

暗桩从马背上的行囊里翻出一囊烈酒递过来。沈惊寒咬开塞子，把酒浇在伤口上。阿宛在昏迷中剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出含糊的痛吟。沈惊寒按住她的肩膀，用匕首尖挑开伤口边缘已经坏死的皮肉，暗红色的血和脓水一起涌出来。她把随身带的伤药整瓶倒在伤口上，撕了干净布条一层层缠紧。阿宛的呼吸渐渐平稳下来，嘴里的念叨也停了。

祁临川站在马车外面，等沈惊寒从车里跳下来才开口。“三路人马全部找到。风陵渡两人，山神庙两人，鹰嘴崖三人，加上阿苓带走的那一个，采石场这边收拢了八个。沿途收拢的散兵还有四个，一共十二人。另外有几人在驿站突围时各自跑散了，正在往南追标记。”他顿了顿，“阿苓还在边民村里养伤，腿上的伤口化脓，暂时没法挪动。但接应的人已经到位，等她能走就立刻南送。帅印、佩剑和通敌证据都在她身上。”

沈惊寒在石墩上坐下来。出发时二十八人，现在还活着并已归队的十二个，加上阿苓和那个随她一起的伤员十四个。苏绛留在驿站了。还有几个各自跑散的，正沿着她留的石堆标记往南走。她抬起手按了按眉心，手指碰到后脑那个肿包时眉头微微皱了一下，随即放下手。

“追兵呢。”

“鹰嘴崖那批被我们甩掉了。风陵渡和山神庙附近的追兵还在搜，但我们已经把人撤出来了，他们扑了个空。”祁临川从怀中取出一封密信递给她，“北渊刚传来的消息。赵桓知道凉州军寨的事捂不住了，正在朝中活动，想赶在你回京之前把通敌的罪名推到沈暮云头上。萧烬已经将名单和部分证据通过北渊的渠道递到了大楚御史台，但御史台里有赵桓的人，能不能递到御前还两说。”

沈惊寒接过密信看完。她现在人在楚境，离都城还有数日路程，而赵桓已经在朝堂上动手了。她不能等所有人都收拢完毕再走，阿苓暂时走不了，那批证据是她拿命带出来的，不能跟着她一起耗在边民村里。她抬头看向祁临川。“你留一半人在这里继续搜救跑散的人。给我一匹马，我先带证据进京。”

“你一个人？”

“不是还有阿苓身上的那批证据吗。我进京之前先绕去边民村取。”

祁临川沉默了数息，然后从腰间解下一枚令牌递给她。“这是大楚北地边军一个旧部的信物。他欠我一条命，你拿这个去找他，他会帮你过最后一道关。”他把令牌放在沈惊寒手里，转身去安排搜救。走了几步又回头看她，那双清冽的眼睛里映着采石场微弱的火光，“沈统领，把所有人带回来。”

沈惊寒握紧令牌。她站起来走到马车边，掀开车帘看了眼里面的八个女卫，盖好车帘对驾车的暗桩吩咐道：“天不亮出发。路上不要停。沿途用暗号通知往南走的人直接去都城汇合。”

然后她翻身上马，朝着阿苓藏身的边民村方向策马而去。

采石场的火光在她身后越来越远，像一颗落在荒原上的孤星。阿苓藏身的边民村在楚境北地一条无名河谷里，地图上没有标记，只有当地采药人知道怎么走。沈惊寒沿着祁临川给的路线上了一条伐木人踩出来的羊肠小道，骑马走了将近一天一夜，直到第二天黄昏才看见河谷里升起的炊烟。

村子很小，七八户人家，石墙茅顶，靠在河谷背风处。村口有条结了一半冰的溪流，几个村妇正在凿冰取水，看见有外人骑马过来，放下木桶就往村里跑。沈惊寒翻身下马，将缰绳挂在村口的老槐树上，摊开双手示意自己没有武器，然后打了赤雁阁当年教过的大楚北地民间手势——掌心朝外，拇指内扣。这是北地边民表示自己没有敌意的动作。

一个裹着羊皮袄子的老汉从石墙后探出头，上下打量了她好一阵子，才朝身后摆了摆手。村妇们让开一条路，沈惊寒跟着老汉走进村子最里面一间石屋。屋里烧着炕，暖烘烘的羊粪味混着草药味扑面而来。阿苓半靠在炕头，腿上盖着一张鞣制过的羊皮，脸色苍白但一双眼睛在看到沈惊寒的瞬间亮了起来，身子猛地往前一倾，扯到伤口又疼得龇牙咧嘴。

“统领！”

“别动。”沈惊寒两步走过去按住她的肩膀，蹲下来掀开羊皮检查她腿上的伤口。伤口周围的红肿已经消了大半，化脓的地方被清理过了，敷着一层捣碎的草药糊。她闻了闻——三七、地榆、蒲黄，都是止血生肌的方子，配比没错。

“村里的采药人给治的。”阿苓说，“他说我再养个两三天就能下地。”

沈惊寒在炕沿坐下来。她已经好几天没有合眼，后脑的肿包隐隐抽痛，手腕上磨掉的那层皮结了薄痂又裂开，袖口沾着干涸的血迹，分不清是自己的还是别人的。但她的脊背依旧挺得笔直。在靖北王府那间书房里，萧烬的目光像刀刃一样剐了她整整十余章，她都没有塌下过这截脊梁。

“东西呢。”

阿苓从炕头摸出一个油布包裹，层层揭开。虎头帅印的描金在昏暗的油灯光下泛着黯淡的光泽，佩剑的剑鞘上还沾着凉州密库里积了十三年的灰尘。最底下是那封太傅通敌的原信和一叠名册副本，纸张被体温焐得微微发潮，但字迹清晰，私印完好。

沈惊寒接过包裹重新包好绑在背上，动作很慢，每一层油布都仔细掖紧。她爹的帅印，这枚印在凉州密库里封了十三年，现在贴着她的脊背，冰凉而沉甸。她爹的剑，她爹用这把剑守了一辈子大楚的边境，最后死在赵桓一封通敌信里。现在剑在她背上，她要把这两样东西连同那封信一起送到御前。

“我明天一早就走。”沈惊寒说。

阿苓一把抓住她的袖子。“我跟你一起。”

“你腿还不能走。”

“我能。”阿苓把羊皮掀开，撑着炕沿咬牙站起来，受伤那条腿微微发抖，但她站直了，像一个在黑风谷雪地上拿枯枝默写舆图的人那样，站得笔直。“统领，你一个人进都城，身边一个自己人都没有，谁给你望风，谁给你断后？我不放心。”

沈惊寒看着她的腿。伤口确实在愈合，村里的采药人有两下子。但让她跟着就意味着路上还要分心照顾伤员，不让她跟着，她可能会自己拖着伤腿偷偷追上来——这种事阿苓干得出来，当年在黑风谷训练时她就干过。

“明天早上我看你走两步。走稳了就跟。”

阿苓用力点了点头，重新坐回炕上，把捣了一半的草药碗端起来继续捣，手底下咚咚咚的，像是恨不得把药渣子捣成粉。

第二天清早，阿苓在沈惊寒面前来回走了二十步，虽然还有轻微的一瘸一拐，但确实能走了。沈惊寒点了点头，把那匹从采石场骑来的马拉到村口，又从老汉那里买了一匹矮脚骡子给阿苓代步。

两人沿着河谷往外走，快出谷口时沈惊寒忽然勒住马。她翻身下马走到路边一块被积雪覆盖的巨石旁，拔出匕首在石面上刻了三道横线和一道交叉标记。这是告诉后续往南走的人改道，不要走官道，走西边的山路。赵桓既然能在北地集镇布伏兵，沿途关卡一定也安插了他的人。官道不安全，山路虽然慢，但更难设伏。

她翻回马背上时，阿苓凑近了问：“统领，我们不走官道了吗。”

“先走山路，绕开集镇。过了北地再上官道。”

两人沿着伐木人小道往西南方向走，绕过集镇外围，避开所有可能有伏兵的路口。一路上沈惊寒每隔几里就留一个标记，石头摆品字，尖角指向西边山路的方向。如果那些跑散的姐妹看到了，就知道往哪里走。

入夜后她们在一个废弃的猎户小屋里过夜。小屋四面漏风，屋顶塌了半边，但好歹有四面墙能挡挡寒气。阿苓把褥子铺在地上，在墙角生了一小堆火，将干粮掰成两半分给沈惊寒一半。

“统领，”阿苓嚼着干粮，含混地问，“苏绛姐她们呢。”

沈惊寒手里的干粮停了一下。“她留在驿站了。”

阿苓嚼干粮的动作也停了。火堆噼啪响了好几声她才重新开始嚼，嚼得很慢很用力，像是在嚼一块咽不下去的石头。过了好一会儿，她把剩下半块干粮塞进嘴里，含糊地说了一句她以前老说我背舆图背得慢。

沈惊寒没有接话。她靠墙坐着，把父亲的佩剑横在膝上。这把剑在驿站被突袭时她没来得及拔出来，因为当时剑还包在马车上的油布里。现在她把剑随身背着，不会再让任何人碰它。

“阿苓。等进了都城，你替我送一份名册副本到御史台一位姓孟的老御史手里。他是父亲生前的故交，赵桓扳不倒他。”

阿苓抬头看她。“统领不自己去？”

“我要去见另外一个人。”沈惊寒没有说是谁。她靠墙闭上眼睛，火堆里的光在她脸上明明灭灭地跳。

黑暗中阿苓没有再问。她把褥子往沈惊寒那边挪了挪，把自己的羊皮袄子分了一半盖在她腿上。屋外夜风掠过树梢，猎户小屋的火堆燃了一整夜。