老太太顿了顿拐杖，目光往院门处一扫，“你们也别光顾着自家团圆，是不是还落了谁？”

众人这才恍然想起门口还站着两个人。

“王家妹子？”

陈兰香望过去，有些意外，“你怎么和柱子一道回来了？”

月亮门合拢时，易家屋里的灯跟着熄了。

李桂花半句话卡在喉咙里，被一只青筋凸起的手拽回阴影中。

何雨注松开搀扶老太太的手臂，肩头还残留着母亲怀抱的温度。

陈兰香的目光早已落在王翠萍隆起的衣襟上，几步上前托住她的肘弯。”妹子，身子重了，你当家的呢？”

“何家嫂子，里头弯弯绕绕的，一时半刻说不清。”

“那就往后再细说。”

陈兰香转向垂手立在檐下的姑娘。

那姑娘穿着洗得发白的蓝布袄，手指绞着衣角，睫毛上凝着寒气结成的细霜。”这闺女是……”

王翠萍噗嗤笑了，呵出一团白雾：“这事呀，得问您家柱子。”

老太太跺了跺冻僵的脚，声音像枯枝折断：“杵着等风灌饱呢？大清、富贵，眼力见儿让狗叼了？搬东西！柱子，过来架着我这把老骨头。”

几声应和混在风里。

何雨注刚挪步，母亲已抢先扶住王翠萍。

一行人踏着积雪往中院挪，靴底碾出咯吱咯吱的闷响。

那蓝袄姑娘落在最后，盯着自己鞋尖融化的雪水印子。

王翠萍回头拽住她冰凉的手腕：“走呀，往后这儿也是你落脚的地界，还怕门槛咬人不成？”

姑娘鼻音低低地“嗯”

了一声。

堂屋门帘掀起，暖烘烘的炭气扑面而来。

许富贵领着自家人匆匆作了个揖，便拽着儿子往外退。

少年脖颈梗着，被他爹铁钳似的手硬生生拖出门槛。

帘子落下，屋里骤然静了。

炭盆噼啪爆开一星。

陈兰香这才转向儿子，声音压得平缓：“柱子，你跟娘交个底。

这姑娘打哪儿来？家里可还有旁人？”

“路上捡的。”

何雨注搓了搓冻红的耳朵，“没爹没娘，差点叫人贩子拖进津门的暗巷子。

我看不过眼，就……就带上了。”

“捡的？”

陈兰香眉梢动了动。

“是。

那日码头乱得很……”

他三言两语带过，省去了刀光与血污，只留下一个瑟缩在货箱后的影子。

妇人叹了口气，朝那姑娘招手：“孩子，过来让我瞧瞧。”

姑娘先抬眼望何雨注，见他颔首，又瞥向王翠萍。

得到微笑的示意后，她才挪着碎步蹭到炕沿边。

棉鞋底在地面蹭出细碎的沙沙声。

“漂亮姐姐！”

炕角团着的女童忽然扑腾起来，伸出短胖的胳膊，“我是哥哥的妹妹，叫雨水，你能抱抱我不？”

这话像颗石子投进凝滞的水面。

姑娘紧绷的肩线松了些，加快脚步过去。

可还没触到女童，手腕便被陈兰香轻轻握住。

妇人的目光像梳子，细细篦过她的眉眼、鼻梁、冻得发红的耳垂，末了在儿子和这姑娘之间来回扫了两趟。

姑娘耳根骤然烧起来，一直红到脖颈。

“眼珠子都快粘人身上了。”

老太太在太师椅里欠了欠身，“往后的日子长着呢，还怕看不够？王家闺女，你这一趟回来，是打定主意在四九城扎根了？”

屋外，北风卷着雪沫扑打窗纸。

易家屋里始终没再亮灯。

“老太太，您院里可有空房能租给我？”

“空房倒是不缺。”

老人放下手里的针线，目光在她微隆的腹部停了停，“只是……真不打算回夫家了？”

王翠萍摇了摇头，手指无意识地抚过衣角。”回不去了。”

“遇着难处了？”

“他没带我走。”

她的声音很轻，像怕惊扰了什么，“一个人往南边去了。”

老人叹了口气，竹椅发出吱呀的轻响。”往后的日子，可有什么打算？”

“等孩子生下来再说吧。”

“也好。”

老太太眯起眼睛，午后阳光在她银发上镀了层淡金，“南边那位……给你留了度日的钱没有？若是手头紧，房租先不急。”

“留了的。”

王翠萍连忙点头，“多谢您体恤。”

“留了便好。”

老人重新拿起针线，“下回见着，我非得数落他几句不可，做事这般没个周全。”

“不怪他。”

“罢了，清官难断家务事。”

老太太摆摆手，忽然抬高声音朝里屋喊，“大清！你儿子都进门半天了，还杵在那儿听闲话？孩子们一路颠簸，肚子早该空了！”

“这就去，这就去！”

何大清从门后闪出来，脸上还留着没来得及收的好奇。

何雨注瞧着父亲那副模样，心里暗笑——方才那些对话，这位可是一句没漏全听进了耳朵。

“我去搭把手。”

他跟着往厨房走。

“去吧，你们爷俩说说话。”

老太太转向屋里的女眷，“咱们娘几个也叙叙。”

厨房门帘落下，何大清第一件事就是重重拍了拍儿子的肩背。

“结实了。”

他上下打量着，“在津门没遇上什么麻烦吧？手艺学得如何？”

“都顺当。”

何雨注咧开嘴，“说到手艺，爹，您可得坐稳了。”

“我有什么坐不稳的？”

“我在那儿……拜了两位师父。”

“两位？”

何大清切菜的手顿了顿，“除了你袁师伯，还有谁？”

“您猜猜看？”

“猜什么猜！”

何大清顺手用擀面杖轻敲了下儿子后脑勺，“我上哪儿猜去？”

“也是您的同门师兄。”

何大清愣住，刀搁在案板上。”谁？没听说哪位师兄在津门啊……”

“李保国，李师伯。”

“他？”

何大清眼睛睁大了，“他不是后来改学川菜去了吗？你小子该不会……”

“川菜也学了。”

何雨注点头，“而且……已经出师了。”

案板旁的何大清张着嘴，半晌没合拢。

窗外的光斜照进来，能看见空气中浮动的微尘。

“出……出师了？”

他的声音有些发飘，“菜和川菜，都出师了？”

他是知道那位李师兄性子的——对自己严苛，对徒弟更严苛。

“嗯。”

“好！好！”

何大清忽然大笑起来，笑声震得屋檐下的冰棱簌簌作响，“真给我长脸！用不了多久，四九城厨行里就该传遍了——何家出了个了不得的后生！”

“我是在津门学的……”

“你懂什么！”

何大清一挥手，“厨行自有厨行的消息路子。

今儿这顿饭，你来掌勺！我给你打下手，倒要亲眼瞧瞧你学到什么火候了。”

“成。

家里有什么食材？”

地窖里存着不少东西。

何雨注扫了一眼，除了牛肉和海货这类稀罕物，寻常菜蔬倒是齐全。

看来这个年，家里过得还算宽裕。

他拣了几样合用的，多是川菜材料。

没有牛肉，菜里几道大菜便做不成。

“今天先做川菜。”

何雨注抱起一颗白菜，“等哪天备齐了料，再给您露一手菜。”

“随你。”

何大清拧开水龙头冲洗锅具，“我就想看看你的手艺。”

油锅烧热的滋滋声响起时，里屋的谈笑声也隐约飘了过来。

气氛似乎松快了许多，连那个一直怯生生的小姑娘，也开始陪着何雨水玩起翻花绳了。

两个女孩的话题总绕不开那个名字。

王翠萍依旧隐瞒着身份。

工作关系没落实前，她只想安静地过日子。

只是小满的住处成了问题——这孩子该跟着谁？

老太太动了心思，又按捺下去。

万一是将来的孙媳妇呢？她抿着茶没作声。

“让小满跟着我吧。”

王翠萍这句话让老太太和陈兰香都松了口气。

陈兰香接话：“缺什么尽管开口。”

老太太盘算着租金，最终折中道：“中院西厢房空着，就在对门，互相照应方便。

租金减半吧。”

她本想说免了，又怕伤了对方自尊。

“多谢您。”

王翠萍起身微微躬身。

小满从听到自己名字起就绷紧了身子。

她挨着何雨水坐着，手指绞着衣角，大人们的对话一字不漏地钻进耳朵。

听说要和漂亮姐姐分开住，她眼底的光暗了暗；可听到能和王阿姨同住，那点亮光又悄悄燃了起来。

几个月相依为命，她早已习惯那个温暖的怀抱。

老太太朝厨房方向抬了抬下巴：“该道谢的是我们。”

王翠萍会意地笑了笑。

厨房里飘出陌生的香气。

何大清从柜底捧出个陶坛：“今天高兴，喝两盅？”

“酒不好我可不沾。”

老太太眯起眼睛。

“十年的汾酒，费了好大劲才弄来的。”

何大清晃了晃坛子，琥珀色的液体在坛壁发出轻响。

陈兰香也凑过来：“我也陪一杯，心里头热乎。”

何雨注应声去取酒具。

桌上摆开的菜式都是没见过的花样，辣菜旁边特意摆了碟不辣的——那是给年纪最小的何雨水准备的。

夸赞声伴着碗筷轻响持续到夜深。

老太太和何大清都有些醉了，最后是何雨注把人背回后院。

既然定了住处，就得收拾屋子。

贾家搬走时把能带的全带走了，只剩些旧家具。

幸好随身行李里带着铺盖——是小满执意要带的，没想到真用上了。

“其他东西我去张罗。”

何雨注说。

王翠萍拦住他：“年节里上哪儿找去？”

“不用出去。”

陈兰香转身往屋里走，“西耳房还收着你从前用的物件，搬过来就行。”

王翠萍怔住了。

两个月短暂的借住，那些零碎竟还被仔细收着。

喉头忽然发紧。

“钥匙收在屋里呢，等着。”

陈兰香的脚步声消失在走廊那头。

何雨注跟着王翠萍推开西耳房的门。

月光从窗棂漏进来，照见角落用麻袋仔细盖好的包裹。

陈兰香提着油灯进来时，看见王翠萍正用袖口按着眼角。

“嫂子……”

声音闷在掌心里，“这份情我该怎么还。”

陈兰香朝屋里扬了扬下巴，声音里带着笑：“让他自个儿折腾去，白长这么高的个头了。”

王翠萍抿嘴乐：“嫂子，你这是真不把柱子当半大孩子看了。”

“他哪还有半点孩子样？”

陈兰香话听着像埋怨，眼角却弯着，“主意比大人还定，个头都快蹿过我去了。”

那神情里透出的，分明是藏不住的得意。

“我听着，这倒像是在夸他。”

“有吗？”

“可不像么？”

两人对视一眼，都笑了起来。

屋里，何雨注扯开了盖在家具上的旧麻袋。

乔令仪——小满跟着进了西边的屋子。

“柱子哥，零碎东西我帮你拿。”

“成。”

何雨注应得干脆。

瞧着两个半大孩子在里头忙活，王翠萍轻轻碰了碰陈兰香的胳膊，压低了嗓子：“嫂子，你瞅柱子自己领回来的这姑娘，觉着咋样？”

“好，样样都好。

模样周正，手脚勤快，性子也温顺。”

“那是进了你家门。

放外头试试？这丫头一个人能在外面熬过这么些年，可不娇气。