叶霄盯着那张纸，半晌没动。

他没有被吓住，只在心里一笔笔往下算。

片刻后，他先把脚掌往冻土里又压了一下。

裂开的脚底立刻钻出一阵疼，直冲牙根。

可那股劲没散。

再压一次，膝弯还是酸，腿却稳得出奇。昨夜那种下一刻就要塌下去的虚感，已经退了大半。

这才是最要紧的东西。

叶霄弯腰，把那张写着“九”的纸捡起来，折好，塞进袖口最深处。

九天。

他缓缓吐出一口白气，眼底更冷了些。

“天道酬勤，一证永证……”

他低低念了一遍，把这八个字死死记进心里。

寻常人练桩，入门难。

练轻了没用。

练重了，先伤身，再伤根。

可他不一样。

昨夜那股差点把胸口勒断的窒息感还在。

可这具身体，已经稳了下来。

底子没垮。

反而被硬生生砸实了一层。

叶霄扶着墙站起来，腰背一紧，双腿仍旧发酸，却已经不再发虚。他把冻僵的手在裤腿上狠狠搓了两下，等麻意退了一些，才推门回屋。

屋里昏黄的油灯还在晃，火苗忽明忽暗。

母亲靠着墙打盹，被门响惊醒，连忙撑着身子坐直一些：

“霄儿？”

“我回来了。”

叶霄走到床边，先伸手摸了摸小雪的额头，眉头微微皱起：

“还烫，但比昨夜匀一点。”

母亲看见他冻得发红的手腕，脸色顿时变了：

“你昨晚不会一直在外头吧？你这身子，经不起这么折腾。”

“没待太久。”

叶霄摇了摇头，把整夜站桩这件事压了下去，半个字都没露。

母亲犹豫了一下，轻声道：

“要不今天别出门了？哑巷最近不太对。”

“不能不去。”

叶霄摇头，看了一眼门缝里透进来的灰光，声音发沉：

“家里剩下的钱，撑不过几天了。”

说这话时，他胃里轻轻抽了一下。

不是疼。

是饿。

他下意识抿了抿唇，把那点反应压了回去，没让它露在脸上。随后端起旁边那碗凉水，几口灌下去。凉水顺着喉咙往下割，他也只是咽着。

在哑巷，连难受都得往回收。

披上破棉衣前，他又活动了一下发酸的手脚。

疲惫还在。

可身体深处，已经多了一股从前没有的稳劲，连寒气都没那么刺骨了。

那是昨夜硬熬出来的。

出门前，小雪迷迷糊糊睁开眼，声音细得快听不见：

“哥哥今天……还会回来吗？”

她说话时，嘴唇轻轻发颤，气息弱得发飘。

叶霄只回了一个字：

“会。”

可这一个字，他说得很重。

门合上。

母亲望着那道门缝，声音低得几乎听不清：

“娘不怕苦，不怕冻……就怕你一直这么撑，连喘口气的地方都没有。”

她停了停，把眼泪硬咽回去，又低低补了一句：

“你能回来，这个家就在。”

……

哑巷的清晨，比别处更冷。

几家门口新挂的灰布，被风吹得绷紧，硬邦邦垂在那里。

巷尾有人拖着麻袋匆匆走过去，袋口翻起一角，又很快被按住。没人回头去看，大家都明白，看了也不会少死一个，只会多添一夜噩梦。

不远处的街面上，张屠嘴里那股劣酒混着蒜腥的味儿还没散。

可他走路不晃，步子反而很稳。

眼袋发青，嘴角总挂着一点笑。那笑不大，也不凶，可比骂人更让人发寒。

张屠在鱼摊前停下，竹板“啪、啪”两声敲在摊沿上，周围的动静顿时薄了一层。

“今儿的数。”

他笑着开口。

“少了。”

鱼贩脸色一下白了，连声说补。

张屠没骂，也没动刀，只把脚尖搭在对方手背上，轻轻往下一压。

鱼贩疼得浑身发抖，却硬是把那声惨叫咬死在喉咙里。

张屠低头看着他，语气慢悠悠的：

“我也不想难为你。”

“可你让我难做，我就只能让你更难做。”

说完，他收回脚，竹板一收，脸上那点笑还挂着：

“最后期限，今晚补上。”

“补不上，就按规矩来。”

“是是是，一定补上。”鱼贩连连点头，脸上一点血色都没了。

张屠转身往前走，刚走出两步，就看见不远处的叶霄。

他眼皮一抬，像是翻到一页早就记好的烂账，嘴角那点笑又深了些：

“哟。”

“三巷那个小子？”

叶霄连眼皮都没抬，只当没听见，继续往前走。

身后，张屠的声音轻飘飘追了上来，尾音拖得发冷：

“我记性好。”

“还剩九天。”

“一天都不会多给。”

叶霄脚步没乱。

可那两句话，连同竹板敲在摊沿上的节奏，都被他记得更清楚了几分。

没走多久，林砚又从裂墙后钻了出来。

“霄哥。”

他喊得很轻，生怕惊动谁。

脸比昨天还青，嘴角那道裂口也更明显了，一说话就扯着疼。偏偏他还是硬挤出一点笑，非要给自己撑一点样子。

他平时给作坊做短工，空下来替街铺跑腿，巷里的消息最灵，也最容易被盯上。

因为他看着最好拿捏。

叶霄看了他一眼，心里沉了半分：

“你娘怎么样？”

“还能喘气。”

林砚先把话说轻了些，随即咽了口唾沫，声音又压低几分：

“昨晚烧得厉害，我娘自己都以为撑不过去了。多亏隔壁老太太给了碗草汤，苦得舌头都麻了，好歹退了点烧。”

他说着，手还在捻衣角。捻到一半，忽然想起什么，猛地停住，抬眼往左右扫了一圈，先确认没人盯着。

“霄哥，我先说一句。”

“你要是嫌我嘴碎，就当我没来。”

话刚落，他下一句就沉了下去：

“听说上头缺货了。”

那个“货”字，被他咬得极轻，几乎贴着气挤出来。

“清伎坊那边，已经定了要下来挑。”

他跟报账一样，飞快往下说：

“东口那条窄街，先集合。有人收钱带路，钱还不少。”

“带路的人手里有名单，哪家有姑娘，几岁，住哪间，他们全清楚。”

“收钱？”叶霄眼神一沉。

“对。”林砚点头，“我这张嘴平时招打，可从来不胡编。”

“而且收的还不是小钱。那帮带路的平时见谁都赔笑，真到了这时候，腰杆却一个比一个硬。”

“谁要是被他们盯上，连哭都没地方哭。哭得大声了，还得先挨一巴掌，省得吵。”

风从巷子里钻过去，直往骨头缝里剐。

林砚喉咙滚了一下，终于把最不想说的那句吐了出来：

“要是他们挑到我们这边……阿霜她……”

“我知道了。”

叶霄把袖口里那张“九”按了按，声音不高，却很稳：

“东口窄街，带路收钱，手里有名单。”

“这些我都记住了。”

他没给承诺。

现在的他，连自己家都护不住，哪有资格去挡别人头上的刀。

在这吃人的哑巷，不变强，连“活着”都只是说给自己听的空话。

可事，他记下了。

记得很清楚。

林砚叹了口气，转身要走。

他也明白，不管是自己还是叶霄，现在都碰不起清伎坊。这种消息，更不能往外乱传。

叶霄忽然低声开口：

“我们身在阴沟里，却仍可仰望星辰。”

林砚脚步一顿，整个人都僵了一下，连呼吸都下意识收住了。

他没回头。

可那句话，却在心里一下下撞开。

……

工寮区的烟，一大早就升了起来。

铁锤砸在铁胚上，一声接一声，闷闷地直砸人心口。

炉火映着一张张冻裂的脸，把每一道裂口、每一道旧伤都照得清清楚楚。

叶霄照例先往角落走。

断腿老匠坐在半截立柱旁，膝下空着一截裤腿。磨刀架边上的磨石泡在水里，水面结着一层薄冰。

叶霄把几把缺口菜刀放下，又顺手把那层冰敲碎：

“老匠，水冻上了。”

老匠“哼”了一声，刀背依旧压得稳稳的。

其实他刚才远远就看见叶霄过来了。

只看一眼，他眼皮就抬了抬。

这小子走路的步子，比昨天稳得太明显了。

“你腿不软？”老匠忽然问。

叶霄一怔：

“不软。”

“比昨天还稳一点。”

他其实也说不清到底哪里变了，只是同样一步踩下去，膝弯、脚踝都更顺，落地也更实，比昨天省力得多。

磨刀声一下停了。

老匠眼皮抬得更高，目光直直压了过来：

“你再说一遍。”

叶霄只好重复：

“比昨天还稳。”

老匠眼神顿时利了，跟老刀翻出刃口一样：

“昨晚，你站了多久？”

“两个时辰。”

铁刀“咣”地一声，在磨石上颤了一下。

周围几个人偷偷抬头。

有人低声嘀咕：

“吹牛也不怕闪了舌头，第一次站桩，谁能站那么久。”

老匠盯着叶霄，足足盯了三息，才从牙缝里挤出一声冷笑：

“就你这底子？”

“第一次就站两个时辰？”

“你当老子这辈子没见过站桩的人？”

叶霄张了张口，却解释不了。

老匠把刀往旁边一放：

“走两步。”

叶霄照做。

步子沉，不虚。

老匠指尖在刀背上轻轻敲了一下，敲得发闷。

他压低声音，自言自语似地咕哝一句：

“要么背后有人兜着。”

“要么，这身子有点邪门。”

这句太轻，叶霄没听清。

老匠吐出一口浊气，又重新把刀按回磨石上：

“桩功给你了，怎么练，是你的事。”

“撑得住，是你命硬。”

“撑不住，也别怪谁。”

他说着，磨刀的动作更快，话却更冷：

“但你给我记住，桩功是往骨头里砸血。”

“没吃食，没药，你这种身子，一个时辰差不多就是极限。再多站半柱香，都是找死。”

“我见过有人站过头，当场就吐了血。”

“也见过人站一个时辰，第二天连床都起不来。”

“还有人硬撑过去，看着像进一步了……没多久，人就彻底废了。”

老匠声音粗涩，磨得人心里发冷：

“那人后来还活着。”

“可每到夜里，腿就自己抽着往地上跪，连练武两个字都不敢再听。”

他抬起眼，盯住叶霄：

“别以为能多撑几息就是本事。”

“撑过头，就等着被人抬出去。”

叶霄点头：

“我记住了。”

他明白，在哑巷，异样会先招祸。

可他没想到，自己已经把真正的时辰往短了说，还是惹了侧目。

就在这时，工寮冰道那头忽然炸起一阵吆喝：

“小心！”

一摞刚出窑的铁胚在冰上打滑，“哗啦”一串，整摞朝旁边一名少年侧翻过去。

那少年想躲。

可脚下先是一滑，又一绊，身子反倒朝铁胚那边栽去，脸色当场白透了。

这一下砸实了，必死。

叶霄和那少年一起抬过铁胚。

那少年平时话不多，却肯干活。

脑子还没反应过来，叶霄的身体已经先一步动了。

腰胯一沉，脚下落根。

昨夜站桩时，那股从脚底一路往上顶的劲，几乎是本能地被他踩了出来。

也就在这一瞬。

他终于确定。

昨夜那点苦和痛，没白熬。