当兵吃粮，那是铁饭碗！

“都督放心！”一年轻首领拍胸道，“我等必尽心竭力！”

曹变蛟颔首。

他明白，单凭武力压不住草原。

需给甜头，给指望。

皇上这编户齐民、设学堂、招乡勇之策，正是予草原人一条向上之路。

有路可走，谁愿拼命？

草原上的变化，如春风般蔓延开来。

斡难河畔，第一处垦荒点已然立起。

三百户牧民，如今该称农户了，在农学生指点下，开垦荒地，播下燕麦与土豆。

起初他们笨手笨脚，连犁地都不娴熟。

可短短一月，已能熟练使唤农具。

一切皆向好处而行。

欢呼声传遍河谷。

色楞格河边，宋应星的工坊亦已建妥。

蒸汽机“轰隆”作响，带动锻锤“哐当”砸落，击打着烧红的铁块。

草原不缺矿藏，缺的是技艺。

宋应星早有筹谋，自辽东带来诸多工匠。

“都督请看。”他指着一炉刚炼出的铁水。

“此铁质地，远胜草原旧法所炼！”

巴图鲁虽不通炼铁，却看得懂工匠脸上的兴奋。

“能制何物？”

“诸般皆可！”宋应星如数家珍。

“农具，刀枪，铠甲，还有……机具零件。”

他压低嗓音。

“皇上密旨中交代，命老夫在草原设一机器厂。”

“专造各类工具。”

“草原要这些何用？”

“自用啊。”宋应星目露精光。

“日后草原与辽东的厂子，非但要供北疆军需。”

“甚而……供予整个大明。”

巴图鲁深吸一口气。

他终于明白皇上的雄心。

非是打下一地便罢。

是要将草原与辽东，彻底化为大明又一根基！

京城，乾清宫。

王承恩坐于偏殿，面前奏本堆积如山。

他看得头晕目眩。

当皇帝……真非易事。

“大伴。”周皇后步入，身后宫女捧着参汤，“歇歇罢。”

王承恩慌忙起身：“娘娘折煞奴婢了。”

“坐着。”周皇后摆手，于他对面坐下，“朝中情形如何？”

“尚好。”王承恩揉揉额角，“倪元璐、黄道周几位，初时虽不服，见皇上圣旨后，皆已安分。”

“眼下内阁运转如常，六部亦无乱象。”

他略作停顿。

“只是南京那边……不甚太平。”

周皇后冷笑：“本宫听说了。徐弘基那老阉狗，上蹿下跳。”

“娘娘，可需……”王承恩做了个手势。

“不急。”周皇后摇头，“皇上说了，让鱼儿再蹦跶片刻。”

她望向窗外。

天色渐暗，宫灯逐次亮起。

“皇上在草原……不知如何了。”

王承恩想说“皇爷洪福齐天，定当无恙”，话至嘴边，又咽了回去。

草原凶险，他岂能不知？

但以皇爷之勇略，当无万一……

“娘娘宽心。”他终只道，“皇爷……必会平安归来。”

南京，徐府。

密室烛火，燃了一夜。

徐弘基双目赤红，盯着案上那封信。

信自京城来。

信上说皇上在草原，确然一切安好。

非但无恙，更在推行州县制，编户齐民，设学堂工坊。

且草原已定。

喀尔喀部、瓦剌部、土默特部……皆成过往。

如今只有大明漠南、漠北两都督府。

徐弘基手在发抖。

他原以为皇上在草原苦战，生死未卜。

而今方知……人家非但无事，更将整个草原吞下！？

这还如何行事？

这……这不可能，定是假讯！

“公爷。”一文士低声问，“咱们……还动么？”

徐弘基沉默许久。

缓缓抬起头。

眼中尽是疯狂。

“动！”

声如破风箱。

“为何不动？”

他猛然站起。

“皇上在草原，纵使平定，亦是千里之隔！”

“他要消化草原，少则一年，多则两载！”

“这一两年，便是吾等之机！”

他走至墙边，拉开一幅地图。

手指点向江南。

“江南是咱们的地盘。新政推行，清丈田亩，早已触动太多人的利处。”

他转身，环视屋内众人。

“福王已应允起事。苏州徐家，松江董家，嘉兴钱家……江南八大姓，皆站于吾等这边。”

他顿了顿，一字一句道。

“趁皇上未归……”

“咱们在江南，另立朝廷！”

屋内死寂。

继而有人颤声问：“那……北京如何？”

“京城？”徐弘基笑了，笑得狰狞。

“待咱们据有江南，截断漕运，那不过孤城一座！”

他望向北方，眼神怨毒至极——新政在江南割肉放血，早压得他们喘不过气。

既如此，何必再忍……

“陛下……纵是西楚霸王，不也自刎乌江？”

“这天下非单凭勇武，便能坐稳！”

“而今，该我辈还手了。”

烛火跃动。

映照着一张张癫狂的面容。

草原，狼居胥山。

朱由检立于山巅，遥望南方夜空。

星河璀璨，银汉如练。

可他看的不是星。

是千里之外，那些跳梁之辈。

“陛下。”周遇吉近前，“南京有动静了。”

“讲。”

“徐弘基串联江南世家，并福王……似欲谋反。”

朱由检未语。

良久，方缓缓开口。

“让他们反。”

声调平静，却透骨生寒。

“朕正愁无由，将江南清洗一遍。”

他转身，看向周遇吉。

“草原这边，如何了？”

“一切顺利。”周遇吉禀报，“三大河谷垦荒点已成，播种已毕。”

“宋应星的工坊，首批农具已出。”

“各县编户齐民，学堂亦已设立……”

他略作停顿。

“只是……略缓。”

“缓便缓。”朱由检摆手，“草原治理，非一日之功。朕有耐心。”

他望向南方。

目光深远。

“倒是江南……那些蛀虫，蹦跚太久了。”

周遇吉心头一凛。

“陛下欲回京？”

“不。”朱由检摇头，“再等等。”

他嘴角勾起一抹冷笑。

“待他们将戏唱足。”

“待该露的，尽数露出。”

风起。

卷得山顶旗帜猎猎狂舞。

朱由检按住刀柄，青龙偃月刀映着月光，寒芒凛冽。

“而后……他顿了顿，一字一句。

“朕再回去，一个一个收拾干净。”

一月后。

草原秋早。

斡难河畔的燕麦田，已泛出金黄。

土豆秧子郁郁葱葱，地下块茎日渐膨大。

陈农蹲在田埂边，扒开一株土豆根系。

拳头大的土豆，滚落而出。

他咧嘴笑了。

成了。

草原种粮，果真能成。