天启殿内，烛火摇曳。

秦牧坐在皇位上，手指在舆图上轻轻敲击着。

他的目光落在那个标注着“北境”的地方，嘴角那抹似笑非笑的弧度，又深了几分。

柳红烟。

这个名字，让他想起了许多事。

北境的风雪，镇北王府的宴席，那个站在徐龙象身后、眉眼间带着几分英气的女子。

那一日，他试探徐龙象，说要纳她为妾。

徐龙象以“表亲”为由，婉拒了。

她是徐龙象的人。

是徐龙象安插在明面上、用来迷惑各方势力的棋子。

更是徐龙象最锋利的暗刃之一。

这样的人，怎么可能送给别人？

秦牧收回思绪，嘴角那抹笑意更深了。

他没想到，会在这里再次听到她的名字。

“柳红烟……”

他轻声念着这个名字，语气里带着一丝玩味。

“徐龙象让她来的？”

张巨鹿站在长案前，微微颔首。

他说，声音沙哑而清晰，“柳红烟是半个月前进入离阳境内的。她手持北境使者的身份文书，说是奉世子之命，前来与离阳商议结盟事宜。”

“结盟？”

秦牧挑了挑眉，嘴角那抹弧度又深了几分。

“有意思。”

“你们是什么时候抓的？”他问。

张巨鹿略作思索：“四日前。”

“审了吗？”

“还没来得及。”张巨鹿摇了摇头，“臣本想亲自审问，但陛下的信刚到，臣这几日忙于筹备大婚事宜，便将此事搁置了。”

秦牧点了点头。

“把人带过来。”秦牧说。

张巨鹿微微一怔。

他看着秦牧，眼中闪过一丝复杂的情绪。

“陛下要亲自审问？”

秦牧点了点头。

“对。”他说。

他顿了顿，目光深邃如渊：

“朕亲自审。”

张巨鹿沉默了。

他转过头，看向顾剑棠。

顾剑棠站在一旁，依旧低着头，看不清表情。

他又看向李淳风。

李淳风站在窗前，望着窗外那片深沉的夜色，仿佛这一切都与他无关。

最后，他的目光落在赵清雪身上。

赵清雪站在秦牧身后，轻轻点了点头。

那动作很轻，很淡。

却让张巨鹿的心，再次揪紧了一下。

他深吸一口气。

转回头，看向秦牧。

“是。”他说。

这时，

顾剑棠突然说：“陛下，还是臣去吧。”

说完，他转过身。

玄铁战靴踩在金砖上，发出沉闷的“咚咚”声。

片刻后，脚步声远去。

殿内，再次陷入寂静。

烛火在灯罩中跳跃，将几人的影子投在金砖上，拉得很长很长。

秦牧靠在皇位上，一手支颐，目光落在那张摊开的舆图上。

他的手指，在“北境”那个位置，轻轻摩挲着。

嘴角那抹笑意，始终没有褪去。

赵清雪站在他身后，看着他这副模样。

心中，涌起一股难以言喻的复杂情绪。

她知道秦牧在想什么。

他在想柳红烟。

在想那个北境的使者。

在想如何从她口中，挖出更多关于徐龙象的信息。

可让她心中微微发紧的，不是这个。

而是秦牧说起柳红烟时，眼中那一闪而过的光芒。

那光芒里，有兴味，有欣赏，还有一种……

她说不清的东西。

赵清雪的手指，在袖中微微收紧。

心中升起一种说不清的、让人心里发堵的情绪。

赵清雪深吸一口气，将那情绪压了下去。

她知道，现在不是想这些的时候。

........

离阳皇城，天牢。

这是一座修建于百年前的古老牢狱，位于皇城西侧的僻静角落。

青石砌成的高墙爬满了暗绿色的苔藓，墙头拉着密密麻麻的铁蒺藜，在月光下泛着幽冷的寒光。

牢房深处，最里间。

一盏油灯挂在斑驳的墙壁上，火苗微弱，在黑暗中摇曳不定，将狭小的牢房照得忽明忽暗。

柳红烟坐在角落里那张简陋的木床上，背靠着冰冷的石壁。

她穿着一身湖蓝色的织锦长裙，那是北境最上等的云锦，领口和袖口绣着精致的银线云纹，腰间系着一条白玉镶嵌的腰带，坠着一枚小巧的玉佩。

那是她出使离阳时特意准备的。

作为北境使者，代表着世子的颜面，穿着打扮自然不能寒酸。

可此刻，那身华贵的衣裙已经皱得不成样子。

裙摆沾满了灰尘，有几处甚至被什么东西勾破了，露出里面白色的衬裙。

腰间的玉带歪斜着，玉佩也不知何时被蹭掉了，不知滚落在牢房的哪个角落。

她的头发原本梳着精致的随云髻，插着一支碧玉簪子。

可现在，发髻早已散开，乌黑的长发凌乱地披散在肩头，有几缕黏在苍白的脸颊上。

那张脸，依旧美艳动人。

柳眉弯弯，凤眼含情，鼻梁挺秀，唇若点樱。

即便是在这昏暗的牢房里，即便是在这样狼狈的处境下，她的美貌依旧如同一支燃烧的烛火，无法被黑暗完全吞噬。

可那张脸上，此刻却没有半分神采。

只有一片空洞的茫然，和一丝深深的、压抑不住的疲惫。

她就那样坐着，一动不动。

不知道过了多久。

也许是一个时辰，也许是三个时辰，也许是一整天。

在这不见天日的牢房里，时间仿佛失去了意义。

柳红烟闭上眼。

脑海中，思绪翻涌如潮。

她不明白。

真的不明白。

自己身为北境使臣，奉世子之命前来离阳，商议两军结盟的具体事宜。

这本是两国之间的大事。

按照惯例，使臣应该受到礼遇，住在驿馆，由专人接待。

可她现在却被抓了。

毫无征兆。

毫无理由。

柳红烟的手指，在袖中缓缓收紧。

她想起临行前，世子对她说的话——

“红烟，此去离阳，务必小心谨慎。离阳女帝心思深沉，不是好相与之人。但你也不必过于畏惧，毕竟咱们北境与离阳是盟友，她不会太过为难你。”

她当时还笑着应下，说世子放心，红烟一定办妥此事。

可如今——

盟友？

这就是盟友的待客之道？

柳红烟的嘴角，勾起一抹自嘲的弧度。

她在北境这么多年，见过无数人心险恶，经历过无数明枪暗箭。

她以为自己已经足够谨慎，足够聪明，足够应对任何局面。

可她万万没想到，离阳女帝会来这一手。

毫无理由地扣押使臣。

这在两军结盟期间，可是大忌。

是足以让盟约破裂的、极其严重的挑衅。

赵清雪到底想干什么？

难道——

柳红烟的心，猛地一沉。

难道世子殿下和离阳女帝闹掰了？

可不对啊。

她出发之前，世子明明说过，离阳那边已经初步同意了结盟的事宜，只差最后的细节需要商议。

她此行，就是去商议那些细节的。

怎么会闹掰？

难道是她走后，发生了什么事？

又或者是——

离阳皇朝内部出了变故？

女帝被架空？

有人要造反？

无数念头在脑海中翻涌，快得几乎要将她淹没。

可没有一个念头，能解释眼前这一切。

柳红烟越想越乱，越想越烦躁。

她猛地睁开眼。

那双美艳的凤眸中，此刻满是复杂的情绪。

她当然害怕。

这间牢房阴暗潮湿，墙角长着青苔，空气中弥漫着一股霉烂的气息。

远处偶尔传来几声惨叫，不知是哪个倒霉的囚犯正在受刑。

那些惨叫声在这幽深的牢狱中回荡，让人毛骨悚然。

柳红烟深吸一口气，强迫自己冷静下来。

她告诉自己——

不能慌。

绝对不能慌。

她是北境使者，代表着世子的颜面。

无论发生什么事，她都不能失了北境的气度。

而且——

她还有一个希望。

世子殿下不会放任她被抓不管的。

他们结盟的事，还没谈成呢。

离阳若是真敢对她怎么样，那盟约就彻底破裂了。

赵清雪那么聪明的人，不会做这种蠢事。

所以——

一定是有什么误会。

一定是。

只要误会解开，她就会被放出去。

柳红烟这样想着，心中那恐惧，稍稍压下去了一些。

可就在这时——

一阵脚步声，从走廊尽头传来。

那脚步声很沉，很稳，每一步都踩得结结实实，在幽深的牢狱中回荡。

柳红烟的心，猛地提了起来。

她坐直身体，目光死死地盯着那扇紧闭的铁门。

脚步声越来越近。

越来越近。

最终——

“哐当”一声。

铁门被打开了。

月光从门外涌入，照亮了那道高大的身影。

柳红烟看清了那人的脸。

顾剑棠。

离阳大将军，顾剑棠。

他穿着一身玄铁战甲，腰悬那柄门板宽的巨剑，整个人如同一座移动的铁塔。

月光从他身后照入，将他那张刚毅的脸照得半明半暗。

那双虎目，正落在柳红烟身上。

没有任何表情。

柳红烟看着顾剑棠，看着他这副模样，心中那刚刚压下去的愤怒，瞬间翻涌上来。

她站起身。

走到铁门边。

隔着那扇被打开的牢门，与顾剑棠对视。

那双美艳的凤眸中，此刻满是冰冷的寒光。

“顾将军。”

她的声音很冷，冷得如同北境的冰雪。

“你们离阳皇朝，到底想干什么？”

她一字一顿，每个字都如同淬过寒冰的利刃：

“两国交兵，尚且不斩来使。”

“更何况，我们北境与离阳，还是盟友。”

“你们就这样对待盟友的使者吗？”

顾剑棠看着她。

看着她那双满是怒意的凤眸，看着她那张苍白的、却依旧倔强的脸。

他心中，闪过一丝复杂的情绪。

这女人，倒是挺有骨气的。

被关了这么久，还能这么硬气地说话。

可惜——

顾剑棠开口，声音沙哑而低沉：

“陛下召见你。”

简简单单五个字，却让柳红烟微微一怔。

陛下？

赵清雪要见她？

她心中，瞬间闪过无数念头。

召见？

是要放她出去了？

还是要——

她不敢想下去。

但无论怎样，总比关在这暗无天日的牢房里要好。

柳红烟深吸一口气。

那口气吸入肺腑，带着牢房特有的霉烂气息，让她整个人都清醒了几分。

她看着顾剑棠，淡淡道：

“好。”

顾剑棠没有再说话。

只是转身，朝走廊尽头走去。

柳红烟跟在他身后，迈出那间关了她不知多久的牢房。

走出牢门的那一刻，月光洒在她身上。

她忍不住闭上眼，深深地吸了一口外面清新的空气。

那空气里有草木的清香，有夜风的凉意，还有一种自由的味道。

柳红烟睁开眼。

看着前方那道高大的身影，迈步跟了上去。

......